永歷二十一年，滿清康熙五年，冬，大明永歷皇帝率軍進入江南，于臘月初八收復江寧，恢復江寧為南京，昭告天下，宣布還都南京。
臘月二十二，永歷皇帝親領援軍北渡支援揚州，取得「揚州大捷」，俘殲清軍八萬余人，清軍統帥穆里瑪敗逃回徐州。
等永歷回京已是新年正月二十了，就在回京的第二天，江南士子齊聚南京皇宮，請求重開科舉，接著上百自稱大明宗室的人也聞風而來，也請求重新封疆裂土。
雖然永歷心中頗為不滿，但為了收攏人心，采用了黃宗羲的辦法，下旨宣布五月初五端午節舉行大考，先進行鄉試，而後進行會試，取消殿試，直接由會試決出頭名三甲，同時考試科目除了「四書五經」之外，還要添加「算數」。
能夠開科取士了，江南士子看到貼在午門外的皇榜，無不歡欣喜悅，可是當看到還要添加「算數」一門為考試科目，士子們頓時撓頭不已，自幼都是以「八股」為學習重點，如今卻要考什麼「算數」，這不是讓人斷了進取的念頭嗎？有心想要繼續抗爭，可是皇宮的衛士已經出來驅趕，揚言再聚眾鬧事，便以治以大罪。
不管怎麼說，大考五月份就要開始了，這些士子們也無心再鬧下去，還是趕緊回家讀書，尤其是要惡補一下「算數」。
于是士子們慢慢的散去了，與此同時，那百余個所謂的宗室，也被「請」到玄武湖的一處大宅子，圈養了起來，但並不限制他們的自由。
永歷處理完這些頭痛的事，將目光轉向了吳淞口，那里的趙氏兄弟反復無常，與鄭經相勾結，不但設計伏擊了三千明軍，而且還屢次逆流而上，進入南京附近的江面來「耀武揚威」，無非是憑借他們手中所擁有的一支小船隊。而大明現在除了一些商船和小型戰船外，已經沒有強大的水軍了，就連南海船隊的水手們此時也成了步兵。不過永歷給了張煌言和弗蘭三十萬兩銀子，早在一個月前就讓他們南下澳門，找查克想法購買大型戰船了。
此時大明四處受敵，江北激戰正酣，姚大榜率軍與滿清湖廣總督李國英對峙于常州，尚可喜又出兵江西。這些還不是最讓永歷最憂心的，最讓永歷心急的是福建的鄭經逐漸勢大，幾乎佔據了整個福建，現在又暗中與駐守仙霞關的蘇克勇「眉來眼去」，看樣子好像要收買蘇克勇，以借道仙霞關進入浙江，偷襲大明的後方。
永歷現在已經無兵可派，江北一直在請求援兵，都被永歷以各種辦法回絕，最後只好下旨江北各軍團就地征兵。同時長江江面也不太平，趙氏兄弟的船隊經常會半路阻截明軍的船隊，將糧食和彈藥等搶走，使得江北的軍需漸漸供應不上。
按照黃宗羲的話來講︰趙氏兄弟就是「肘腋之患」，要想對付鄭經，就必須先將趙氏兄弟除掉。
可是永歷唯一能派出去的五千兵馬，由毛八重統率，已經到達吳淞口，正與趙氏兄弟隔江對峙。
趙氏兄弟狡猾多端，他們放棄了吳淞城，撤到了江口的崇明島，讓沒有戰船的明軍難以渡江，而他們卻可以在長江上暢通無阻。
就在永歷憂心忡忡的時候，偏偏禍不單行。二月初二傍晚，永歷準備與皇後共進晚膳，此時兩人的關系已經修好，楊靈秀這些日子表現的非常乖巧，沒有再惹是生非，對永歷更是百般的的討好。永歷不是無情之人，很快兩人便如膠似漆了。
當楊靈秀獻媚一般將一塊芙蓉糕塞進永歷的嘴里，突然外邊響起一陣急促的腳步聲，而後是侍衛呵斥的聲音，但緊接著門被撞開，一個衣冠不整的人闖了進來。
那人上氣不接下氣，還沒等站穩，就被隨後進來的侍衛按住，壓在地上，有侍衛說道︰「陛下，此賊子擅闖皇宮禁地，臣等無能，讓他驚擾了聖駕，請陛下一並處罰！」
被摁在地上的那位也高聲嚷道︰「陛下，是臣啊，是臣啊——」
永歷仔細一看，那人不正是干紋嗎？心說，干紋一向穩重謹慎，今天這是怎麼竟然擅闖皇宮了？不過轉念一想，他乃是京兆尹，有不經通報，就可進入皇宮大內的特權。
「干紋，你這是想干嘛？」永歷開口問道。
「陛下，不好了，不好了！」干紋神色慌張地說道。
「嗯？」永歷很是奇怪。
「陛下啊，我在應天府衙內辦公的時候，有人來急報，說是長江下游江面駛來數艘大船，船型很是奇怪，不像是華夏的船只，旗幟也是花色的，好像是西洋的戰船，臣開始不信，便跑到舞陽門去看，果然江面上出現了五艘巨大的戰船，就如同以前南海船隊中的大船一樣，足有四五十丈長，上面布滿了大炮！」干紋如此說道。
「啊！」永歷吃驚地張大了嘴，心中充滿了驚駭，干紋是不會在自己面前開玩笑的，那麼南京附近的江面上真的出現西洋船隊，難道是「鴉片戰爭」提前打響了？
「干紋，知道是哪國的船隊嗎？還有他們意圖何為啊？」永歷又忙問道。
干紋卻搖搖頭，滿臉迷惑，答道︰「回陛下，臣只知道那不是華夏的船隊，還請陛下恕罪！」
永歷擺擺手，說道︰「快去把黃宗羲他們找來，朕要朝議！」
干紋聞言，趕緊躬身施禮，而後轉身離去。
永歷現在也沒心思吃飯了，再看旁邊的楊靈秀更是被嚇得「花枝微顫」，臉色雪白，正緊緊抓著自己的胳膊。
楊靈秀看到永歷正在看自己，忙嬌聲道︰「陛下，是不是清兵殺來了？臣妾好怕啊——」說著，就往永歷的懷里鑽去。
永歷讓她的腦袋靠在自己的懷里，拍著她的脊背，安慰道︰「秀兒，不要怕，不是清兵，他們都被趕到江北去了，乖啊！」
小半個時辰之後，黃宗羲、方以智他們齊聚華蓋殿，永歷見南京城內的文武大臣到齊，便將干紋的見聞說了一遍。
這個時候，南京城內已經人盡皆知，甚至開始人心惶惶起來，謠言四起，說什麼的都有，這些大臣們哪能不知道呢。
黃宗羲為內閣首輔，一向都是他先說話，他躬身道︰「陛下，諸位同僚，舞陽門外江面上出現西洋人的船隊，這是自大明開國以來都沒有過的，長江水面不同于外海，西洋人一直不敢入內，即使當年的倭寇，也是極少進入，現在西洋人的船隊來了，卻只有五艘，炮擊南京城可以，但是他們想攻佔南京，卻很難，所以他們一定有別的意圖！」
听到黃宗羲的分析，永歷和其他人紛紛點頭，表示言之有理。
永歷又問道︰「嗯，不錯，西洋人只有五艘戰船，火力強大，但兵力未必達到進攻城池的地步，可是他們來南京，是想做什麼呢？還有他們是哪個國家的呢？葡萄牙人？西班牙人？尼德蘭人？還是英吉利人？或者是法蘭西人？」
當永歷一連說出這些國家的名字，大臣們都暗吸一口氣，心說，萬歲爺可真是博聞廣識啊，這些國家都在遙遠的西方，陛下竟然能一一說出名字，真是太了不起了！
黃宗羲想了一下，又道︰「臣雖然不知道他們是哪個國家的人，但是可以斷定，他們必定與鄭經有關！」
「哦？」永歷眼楮一亮，心中仿佛想到了什麼，但又不敢確定，于是問道︰「黃愛卿，你是如何猜測的？」
「回陛下，鄭經以下犯上，禍亂之心不死，前時他的船隊被張都督和張侍讀的南海船隊消滅，必定還會想方設法以逞其圖謀，而且據說鄭氏父子經營福建和台灣數年，與西洋人來往密切，鄭經是不是會勾結西洋人，卻是極有可能的事！」黃宗羲答道。
「嗯，那你們還有沒有別的想法？」永歷點頭後，轉向其他人問道。
郎廷佐上前一步，躬身道︰「陛下，黃閣部所言甚是，臣以前也曾听說過鄭經與西班牙人有些來往，曾經向其購買大炮彈藥，為此屢次增加屬地的稅賦，使當地百姓苦不堪言，故此臣以為舞陽門外的西洋人應該就是西班牙人！」
永歷一听，心想︰如果那五艘戰船是西班牙人的，倒也不離十，如今在南海四周，除了葡萄牙人佔據的澳門，還有尼德蘭人佔據的馬六甲和爪哇，另外就是西班牙人的菲律賓群島了，至于英國人和法國人還沒有到來。
如此算來，葡萄牙人的船隊在去年與尚可喜勾結，被張水蛟和張煌言設計打敗，戰力大損，暫時是不會再由遙遠的歐洲派來船隊的。而尼德蘭人與鄭經算是仇人，五年前，鄭成功就是自他們手中奪回的台灣島。如此一來，能與鄭經勾結，只有西班牙人了，況且菲律賓距離華夏最近。
想到這里，永歷心中差不多明白了，便對眾臣說道︰「朕有句話，諸位要記牢，那就是落後就要挨打！西班牙人的船隊能進入長江，有鄭經撐腰是一回事，另外他們憑借的就是自己的堅船利炮，比如三桅大帆船，可是咱們大明沒有啊！所以咱們要造船，造大船，天下最大的船，朕要重現當年永樂大帝時七下西洋的盛況！」
眾臣听到萬歲爺的豪言壯志，卻並沒有多少感動，其中黃宗羲說道︰「陛下，造大船所耗巨大，以如今的國力，恐怕——」
永歷一听不樂意了，心道，我一說點超前的東西，你們就打擊我。
不過心里所想，永歷並沒有說出來，而是說道︰「造船之事可以緩緩再說，如今要緊的是如何退敵，這樣，派幾個人渡江，去看看他們到底是哪國人，意圖如何。」
黃宗羲等人這才松了一口氣，他們這些報讀史書的人，當然知道當年鄭和七下西洋，所耗巨大，再加上永樂爺連年對漠北用兵，差點讓朝廷入不敷出，所以才會反對當今皇上重提造船一事。
「謹遵聖命，臣這就著手去辦。」黃宗羲答道。
舞陽門外的江面上停泊著五艘巨大的戰船，他們到來的第一夜並沒有任何動靜，因為距離遠，並不能看清楚船上的情景。
第二天中午，黃宗羲派出的使者回來了，直接進宮面見永歷，這時永歷才確定，果然是西班牙人來了。
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