此刻，在常州府武進的大運河上，有一條不引人注目的官船在河上庸懶地飄著。
冬日的艷陽光照在人身上暖洋洋地讓人昏昏欲睡，連帶著吹到人身上的西北風也輕柔下來。
一個身穿飛魚服的高大漢子斜躺在甲板上，身子靠著船舷，一雙長腿橫在地上，正眯縫著眼楮看著江上來來去去的船只。
沒錯，他就是大名鼎鼎的錦衣衛。
今年年處，糾纏明帝國將近三年的藍玉案終于審結，作為朝廷最得力的特務結構，錦衣衛也被一旨詔書裁撤掉。
無論怎麼看，這個令人談虎色變的強力機構好象已經走到了歷史的盡頭。
而往日那些看起來威風凜凜的特務們，也似乎有些灰溜溜提不起精神來。
譬如斜躺在甲板上這個身著百戶武官官服的錦衣衛頭子，此刻就好象一灘爛泥一般。
他看起來非常狼狽，身上的衣服又髒又皺，也沒戴帽子，頭發亂糟糟地盤在頭上。渾身酒氣隨風蕩漾，眼角還糊著眼屎，顯是醉得厲害。
……
一陣風吹來，船顛簸了一下。
一只酒杯順著甲板滾過來，正好踫在地上那人的手上。
他猛地睜開眼楮，右手下意識地朝腰上一按，卻抓了個空。
又窄又長的繡春刀散落在地上，離他的手還有兩尺遠。
他叫宋金保，本是錦衣衛的一個百戶，此次來蘇州是有一要緊事務需要辦理。本來，錦衣衛被裁撤掉之後，他因為無所事事地在京城呆了好幾個月，無論做什麼事情都興不起勁頭，整個人都覺得好象是被人抽去了精氣神一般不得力。
一路南行，他也不怎麼理事，有酒就吃，整日醉眼朦朧。
可一看到這盞順著甲板滾來的杯子，背心中突然沁出一層冷汗來。
「金杯同汝飲，白刃不相饒！」這一句話沒由來地從心底浮起。
只一瞬間，宋金保雙目中突有銳利的光芒閃過，又冷又利，滿是晶瑩的神采
他再也躺不下去，一個鯉魚打挺，猛地從甲板上站起來︰陛下還是會用我們的，是的，肯定會！
正吩咐手下給自己打一盆洗臉水來，突然間，一陣壓抑的哭聲從船艙里傳來。
宋金保微微皺了一下眉頭，抓起地上的繡春刀掛在腰帶上，大步走進艙去。卻見兩個十六七歲的孩子正坐在角落地低低哭泣。
這二人正是宋金保的得力手下，一個叫小麥，一個叫滿囤，兩人都姓蔣。
宋金保輕輕咳嗽一聲，這兩個孩子慌忙抹干眼角的眼淚站起身來︰「大人醒了，卻不知有什麼吩咐？」
小麥和滿囤年紀雖然不大，卻長得粗手大腳，個子甚為雄壯。船艙狹小低矮，二人一站起來，頭就踫在天花板上。
宋金保平日間對這兩個手下非常喜愛，見他們一臉悲戚，放低聲音︰「快吃午飯了，你們不叫船夫生火，卻在這里哭泣個甚？」
小麥和滿囤貼身侍侯宋金保多年，也不隱瞞自己的心思，同時小聲說︰「大人，我們又想起指揮使了。」
听到蔣指揮使這四個字，宋金保心中一酸，有酒意翻騰而起。他身體一晃，險些摔倒在地。
滿囤連忙扶住宋金保︰「大人恕罪，指揮使本是罪臣，我等本不該在你面前提起他名字的……實在是，實在是，指揮使對我兄弟恩重如山，念及他在世時的音容笑貌……心中悲戚……」
宋金保本欲推開滿囤伸過來的手，可看到兩個孩子眼中的悲傷，只長長地嘆了一口氣，不再說話。
船還在輕輕搖晃，船艙里的氣氛凝滯壓抑。
宋金保知道這兩個孩子口中的指揮使正是錦衣衛前都指揮使蔣瓛，藍玉案的實際經手人。前年因為被人秘告，被天子以謀反罪處死。
滿屯和小麥本是官員子弟，家道中落之後被蔣瓛收為義子，進了錦衣衛衙門。實際上，這兩個孩子當年若不是被蔣指揮收留，只怕早已經變成路邊的餓殍。
蔣瓛當年在台上的時候也是威風八面，可說是一個人見人畏的主。不過，因為偵辦藍玉案，直接或間接地牽連到十三侯、二伯，連坐族誅達一萬五千人，把打天下的將軍幾乎一網打盡，可說是民憤極大。
這才給他自己惹來了殺身之禍。
其實，這事情只要是帶腦子的人都清楚，小小一個錦衣衛都指揮使，若沒有天子點頭，敢下那麼大狠手于天下功臣勛貴為敵嗎？
蔣瓛這個名字如今在京城就是一個禁忌，就連滿囤和小麥這兩個他的義子也不敢在自己面前提起。
看到兩個手下的悲傷表情，宋金保嘆息一聲︰「小麥、滿囤，以後你們可以喊蔣指揮義父，不用在我面前避諱的。」
「真的！」小麥的眼楮里閃過一絲激動。
宋金保微微一笑。
「多謝大人。」二人都拜了下去，眼眶里有熱淚滾出︰「以後大人有用得著我們弟兄的地方，只需一個眼色過來，我兄弟二人赴湯蹈火在所不辭。」
扶起兩個手下，宋金保滿意地點了點頭，道︰「也不必如此，我等雖是上下級關系，可一樣為陛下效命為朝廷出力，只需實心做事就是了。」
「大人，我們錦衣衛衙門都被裁撤了，如今弟兄們在京城就好象過街老鼠一樣人人喊打，還如何做事？」小麥忿忿地說。
「怎麼就不能做事了，錦衣衛雖然裁撤了，可編制還在。若是陛下真要裁掉錦衣衙門，我們早就被打散分派到各地的衛所里去了。可你看看，如今你們可被解散，可被外派。還有，你二人都是蔣指揮使的義子，若陛下心中真怪蔣指揮，你們二人還能活到今天？」宋金保淡淡地問。
「啊，這……」
宋金保︰「陛下用我更新o等畢竟用得順手了，說到底，我們只是聖上的看門狗。不用我們，還能用誰？」
小麥和滿囤都明白過來，可二人心中還是有些不甘。
小麥便道︰「其實我們做事還不是得了上司的命令，可人家用我們的時候自然是呼之就來，到不用的時候卻卸磨殺驢。大人，我想不通。」
這句話的矛頭已經對準當今天子了，話剛一說出口，小麥就意識到不對，一張臉立即失去了血色，眼楮里滿是恐懼。
宋金保卻裝著沒听懂的樣子，說︰「這世上總得要有人去干髒活，干髒活的人大多沒有好下場。可人生在世，生年不滿百，一個人一輩子也就那幾年好時光，只要抓住那幾年，也值了。死又有什麼，如果能夠在台前風光幾天，總比空活百年的好。」
再沒人說話，三人就那麼靜靜地站著。
良久，宋金保這才問︰「到什麼地方了？」
小麥忙回答︰「回大人的話，船已經過常州了，離蘇州也只一日路程，陳艾正在蘇州府參加府試，我們是先去吳江鎖拿胡夢海還是就近先把陳艾給抓了？」
「廢話，自然是先拿胡夢海。」滿囤道︰「陳艾什麼身份，不過是一介白丁。胡夢海好歹也是七品知縣，兩榜進士出身，我們自然先抓正主子。」
「抓什麼抓，你們懂個屁。」宋金保突然冷笑一聲攤開手︰「我且問你們，我們來來蘇州提人可有駕貼？」駕貼就是錦衣衛緝拿罪犯時的逮捕令，他們雖然是特務組織，可捉拿犯人還是有一套嚴格的程序。
「啊……那還真是沒有……」小麥和滿囤同時結巴起來︰「難道？」
宋金保苦笑搖頭︰「我也是剛才才想明白，當日，上峰命我來蘇州公干時的原話是‘陛下傳吳江童生陳艾及吳江知縣胡夢海進京問話」是傳，不是拿。」
宋金保好象是自說自話︰「而且，陳艾的名字可是排在胡知縣前面的，可見這個姓陳的士子已經引起了陛下的注意，至于什麼原因，那就不得而知了。既然已經到蘇州了，我們索性去見見陳艾，見了他，再去吳江。記住了，你二人不可對他無禮。這年頭的事情邪門得緊，就算是我等要做陛下的忠犬，也要多花點心思揣摩。」
天已經完全亮開，這是蘇州府試的第二天。
一份漂亮得館閣體文章擺在了姚知府、徐增山等人面前。
「如何？」姚知府問徐增山。