「怎麼了？」蘇州知府姚善愕然地看著自己這個下屬。
應該說，陳艾這三首〈十六字令〉無論是從文采還是意境上來說，都是極品雄文。即便放在當世第一流的名士詩文之中，也能排上頭名。
此三首小令一出，本次文會的第一名歸屬已經沒有任何爭議。
偏偏這歸照磨還糾纏不休，毫無廉恥之心，端端地讓人厭煩。
徐增山心中大為不快，冷冷道︰「難不成歸大人的公子還能寫出另外一首諸如‘倒海翻江卷巨瀾’的文字來，還想同陳艾比上一比？」
下面的眾生也是一片大笑。
就有人小聲議論道︰「若歸元節也能寫出這樣的文字來才就奇了，我反正是不相信的。」
「的確，休說急切之下已經沒有可能，就算再緩上幾日，細心揣摩，搜斷枯腸，不成也是不成。」
「未必吧，歸公子反正家資豪富，大不了花點錢去請幾個大名士幫他捉刀，也許就將陳艾比下去了。」
「不一定，就算換方孝儒來，也未必能寫出這種絕妙好詞。再說了，但凡幫人捉刀的，都是不入流的腐儒，大名士……就算你出錢，人家也不一定自甘墮落。」
一片嬉笑聲。
歸元節將頭深深地埋下，眼楮里滿是屈辱的眼淚。
歸照磨沒發現兒子的異樣，繼續說道︰「詩詞乃是小道，不算正經學問。的確，這一場陳艾的這三首〈十六字令〉寫得文采飛揚，拿第一下官沒有二話講。可徐先生剛才所言的‘好個陳佩萸，果大才矣！’一句，我卻不服。能寫幾句詩詞算得了什麼本事，這讀書人要想入仕，還得靠經學八股道德文章。陳艾是否真有才，寫一篇八股文就能看出來了。」
花推官早看不下去了，怒道︰「歸大人，願賭服輸，你現在這般糾纏，沒得讓人笑話。「
「笑話什麼，難道本官說得不對？」
姚知府終于惱怒了，哼了一聲︰「歸大人，注意你的身份。」
徐增山更是怒不可遏︰「還真變成潑婦罵街，連起碼的體面都不要了。經貼八股算得了什麼，又有什麼可比的？」
歸照磨知道自己激起了眾怒，可他還是硬著頭皮盯著陳艾︰「陳艾，你可敢比試？」
陳艾一攤手，笑道︰「又有什麼不敢比的。」剛才自己已經徹底將蘇州士子領袖的名頭打響了，又給人一種狂放不羈的印象，若再退縮，還真讓人看輕了。
說起比八股文，陳艾心中卻不畏懼。這種官樣文章可是自己的強項，也不需要什麼文采，只需將經文讀得爛熟，格式上也不出錯，自然能夠寫出一篇好文章。
他笑了笑，問︰「就這麼比試也沒意思得緊，總得要拿出些彩頭才夠味。這樣，我方才不是得了一部黃山谷的〈金剛經〉嗎，就賭這樣。卻不知道歸照磨能不能拿出同樣的物件來？」
陳艾這是故意給歸照磨出難題，黃庭堅這本真跡價值不菲，你歸大人急切之下又能從哪里去尋同樣值錢的東西押上？
「你……你這不是故意為難人嗎？」歸照磨一張臉漲成紫色。
「罷了，賭賽一事也休要提了，本官倒有一個提議。」歸照磨畢竟是自己的下屬，知府姚善雖然對他有看法，卻不忍看他發窘，咳嗽一聲，道︰「既然歸大人說詩詞是小道，要歸元節和陳艾比八股文，本官就做主了。反正過兩日就是府試，而我蘇州全府的考生都已一個不落地會聚于此，不如提前到今日，考場設在這寺院之中，就以陳艾和歸元節的考試排名定勝負。誰的排名靠前，誰就獲勝。」
「啊！」一百多個童生同時張大了嘴巴。
眾人都沒想到事情會變成這樣，幾日後的府試竟因為這場比試提前到了現在。
一想到沒有任何準備就匆忙上陣，不少考生都心中發虛。
更有人在心中暗地咒罵歸照磨父子︰一個老不死外加一個小不死，你被人家陳艾弄得灰頭土臉，若是個君子，早就該認輸干淨。如今又生出這邋遢事來，卻害了我等。可憐我費盡精力謄錄的小抄還放在旅店里，本打算考試是夾帶入場，現在算是白費勁了。
「安靜！」知府姚善的長須無風自動，低喝了一聲，又笑道︰「爾等也知道本府不是科舉出身，對于經學文章卻不擅長，審卷時難免會有錯漏。今日也是你們的運氣，有大名鼎鼎的徐增山先生在此，有他幫忙審卷，對大家也是公平。」
他朝徐增山拱了拱手︰「徐先生，不知你可答應本府？」
徐增山微微一笑︰「正要看你蘇州士子的錦繡文章，固所願，不敢推月兌。」
「如此便好。」姚善微笑著看了陳艾一眼︰「陳艾你雖然在剛才的文會上拿了第一，這本〈金剛經〉也是你的了。不過，本府還不能給你。要等考完名次定了之後再說。就讓這黃山谷的真跡做你和歸元節的彩頭吧。」
陳艾點頭︰「但憑大人吩咐。」
姚善又看了歸照磨父子一眼︰「你們可願意？」
歸照磨冷笑︰「犬子的八股文章那是做得極好的，要贏陳艾也易。要不，再加個賭約，若我兒子拿了今科府試頭名案首，還請徐先生收了他這個學生。」
徐增山︰「也好，若能拿第一，拜入在我門下，也不算墮了我徐府名頭。這樣，今科府試的不管是誰能拿頭名案首，都可進我徐府族學讀書三年。」說完話，他炯炯地看著陳艾，目光中滿是期盼。
若陳艾能拿第一，真拜在我徐增山門下，有此佳弟子，倒是我老徐的造化。
「太好了！」一百多童生都歡喜地叫出聲來。
在座的諸位童生大多出身寒門，徐府是什麼地方，如果能夠進徐氏族學讀書。按照徐家的規矩，每個學生每月都有五百文寶鈔的生活費可拿，自可安心讀書不用為生活發愁。
而且，就算讀書三年，將來沒有任何成就，徐府也會安排族學的學童到各地莊園做事。宰相家人七品官，前途是大大地光明。
陳艾卻不知道徐增山之所以說出這麼一段話來，其實就為招攬自己。
他早就想快點結束這場考試回家過年了，能夠提前進考場自然是一件大好事