這次縣試，加上陳艾，一共十一人。除了陳艾是心甘情願進場，有心在科舉場上博得一個榮華富貴，其他人都是被里長們威逼利誘過來完成政治任務的。
也因為如此，進了縣衙門之後，這十人迫于官威，畏縮地蝟集成一團不敢說話，可面上卻多有些不耐煩，有的人還在不住打著哈欠揉著眼角的眼屎。
依了縣試的規矩，考場設在衙門大堂里，大堂中點滿了蠟燭，還放了不上桌椅子，而考生在點名入場之前需排隊等候。可這些人本就是來走過場的，也沒個正型，杵在堂下，倒像是來待審的囚犯。
「人都到齊了，是不是該請大老爺出來了？」那個衙役問。
「好的，可以請大老爺出來點名了。」陳艾點點頭，又笑吟吟地朝那群考生望了一眼。
這個時候，一個老得頭發胡子都白了的老頭哆嗦著走上前來，朝陳艾作揖︰「陳先生，可等著你了。」
「你是？」
「我是鄭員外家的帳房啊，得了員外的令，過來縣考。陳先生，不，按照士林的規矩，我該稱你為陳年兄的。」
「原來是你。」陳艾見他老得都快走不動路了，心中更是好笑，這樣的人還來參加什麼考試呀。此人說起話來也是顛三倒四，年兄是能夠亂喊的嗎，那得等到過了童子試，參加鄉試才能算是同年。
再看看其他考生，五花八門，什麼模樣的都有。最離譜的是一個大約八九歲的孩子，一直在人群里好奇張望，不住低聲問什麼時候能夠回家。
陳艾咳嗽一聲，對眾人說︰「各位稍安勿躁，縣試其實也花不了多少時間，一天就夠了。不像鄉試，三場六天。
「乖乖，這麼冷的天坐上六天，還不把人給凍死了！」有人低聲驚呼。
陳艾又解釋說，縣試開考之後衙門就得上鎖封門，不到規定時間不許交卷。其中，為了照顧做得快的考生，中途還得放牌一次。
正說著話，胡知縣就穿戴整齊出來點名，並讓衙役們檢查考生的文具，確定沒有夾帶之後才放進大堂。
按照考場的制度，考生參加考試除了筆墨和和硯台之外，片紙不得進場。
因為是縣試，考生也不多，檢查的過程卻也簡單。
做為胡知縣的學生，陳艾形式上還是要走走的，張開雙臂，任由衙役檢查。當然，衙役們也不會太過分，大概用手在他腰上按了按，就說妥了。
這個時候，一個衙役提起鼓錘，在衙門門口的鼓上狠狠敲了三記，大聲唱道︰「三聲鼓響，落鎖封門，考生進場！」
聲音悠揚地傳了出去，在黎明中驚起了一片犬吠。
整個縣城還是一片寂靜，童子試三年兩考，也沒什麼大不了。再加上這年頭的百姓大多還認識不到科舉的要緊之處，對衙門里弄得這點名堂也毫無在意。該睡覺的，依舊酣然高臥。
胡知縣微笑地點了點頭，兩個衙役飛快跑出去，將衙門大門往外一關。
可就在這個時候，大門「踫！」一聲被人推開，撞得兩個衙役一陣趔趄，險些摔倒在地。
所有人都是一驚，幾十雙眼楮同時望過去，卻見細雨中，一個胖大的八品官氣勢洶洶地沖進來，不住高喊︰「胡夢海，胡夢海，本官和你拼了！」
來人正是前一段時間剛來過吳江縣的蘇州照磨歸大人，只見他一身濕漉漉的，面上的肥肉又青又白，隨著奔跑顫個不停，眼楮里全是驚懼。
「搞什麼名堂，國家輪才大典，豈能容你胡來。龍門一關，就算是天子也不能進來！」胡知縣又驚又怒，厲聲大喝︰「來人，把他給我拿下！……干什麼？」
話還沒有說話，歸照磨已經沖到胡知縣跟前，一把揪住他的領口，歇斯底里大叫︰「我馬上就老命不保，還怕什麼，有種今天你就將我抓起來！」
幾個衙役見兩位大人在這種莊重的場合鬧將起來，都是面面相覷，不知如何時候，包括底下的考生，也是一片騷動。
陳艾心中也是一驚，知道有事發生，忙朝衙役們擺了擺手，喝道︰「且慢關閘！」
他走到歸照磨身邊，一把將他的手擰住，冷冷道︰「歸大人，你這是干什麼，擅闖考場，破壞科舉可是死罪。你人大面大，在這里鬧像什麼話？」
歸照磨如何是陳艾的對手，被他用手一擰，只覺得腕口都要斷掉，疼得鑽心。氣焰稍微受挫，喝道︰「放手，你什麼身份，竟然對本大人無禮。胡夢海，你就可勁地折騰吧。這下好了，錦衣衛都要來了。」
「什麼？」胡夢海面色一陣慘白，身體一陣搖晃。他可是在北衙的天牢里住過兩年的，知道錦衣衛的厲害，這輩子也不想再看到那群閻王。現在听歸照磨說錦衣衛就要來了，心中一凜，忍不住叫出聲來。
陳艾也有些頭皮發麻，放開歸照磨的手，低聲道︰「二位大人，此事關系重大，還請先去廂房商議，這個考場的大門遲上片刻落閘也是可以的。」明朝沒有標準的計時工具，考試時間往後延遲個十幾分鐘還是可以的。
胡夢海也知道事關重大，點了點頭，做出一個請的手勢，讓陳艾和歸照磨隨他去廂房說話。
剛進廂房，胡知縣就問︰「歸大人，你說錦衣衛來了，是怎麼回事，到蘇州了嗎？陛下不是于今年撤消了錦衣衛衙門了嗎？」
「你糊涂啊，錦衣衛衙門是撤消了，可錦衣親軍都指揮衙門還在呀，不過是換個名字，該干嘛還干嘛。」歸照磨氣急敗壞地說︰「還沒到蘇州，可我听知府大人說，蘇州官員的三年政績考評還沒交上去……實在是沒辦法交啊……引得龍顏大怒，即令錦衣衛過來徹查，如今，估計已在路上了。死了，這次是真的死定了。」
歸照磨心中一算，有眼淚不住落下︰「蘇州其他地方還好，就你吳江一縣死活也湊不夠秋稅。這下好了吧，朝廷里有人說三道四，說什麼，蘇州府之所以交不上足夠的錢糧，那是因為官員們貪污，把可皇糧國稅都私分了。」
「原來是這事。」胡夢海哼了一聲︰「我胡夢海為官清廉，不怕人查，倒是你歸大人……哼……」
「哼什麼哼，廢那麼多話做什麼。」歸照磨喝道︰「今天咱多的話也不說，就坐在你衙門的大門口等，等你將秋稅交夠了再說。」
胡知縣眉毛一揚森然︰「看樣子你是不想讓我如期舉行這次縣試了？」
「答對了，有種你就派人來抓我，敢動我一根毫毛，我撞死在這里。」歸照磨淚飛如雨︰「錦衣衛什麼人，落到他手里，你有沒事也得蛻兩層皮，我這次是死定了，可就算是死，也得拉你下水。不交夠錢糧，我讓你考不成，大家一塊兒完蛋！」