陳艾看到鋪子里這麼多人，也不疑有他，使勁從滑竿上跳下來，連帶著將蓋在身上的錦毯也掀到地上。
腳剛一著地，只覺得天旋地轉，身上軟的厲害。
他煩惱地搖著頭︰「酒勁好大，連我這種酒精考驗的干部都要被放倒了。」
「陳先生你可小心。」腳夫慌忙扶起他。
「呵呵，的士，我到了，多少錢？」陳艾笑著伸手到懷里去模。
腳夫見他實在醉得厲害，雖然不明白這個陳先生究竟說些什麼，卻也笑道︰「陳先生醉了，你老是員外的貴客，如何敢討你的賞。」
「廢話，坐了你的車怎麼不給錢，我可不能佔你便宜。起步價多少，打表沒有？」陳艾將腦袋湊到滑竿把手處瞅了半天，怎麼也找不到那表。一怒之下從懷里模出一疊鈔票，從中抽了一張就塞到腳夫手里︰「不補了，梅姐，咱們回家。」
就搖晃著身體朝鋪子里走去，口中還哼著︰「一口氣不上來，向何處安身立命？呸，我可不是白愁飛，也不是福臨那沒用的小子。」
梅姐就在他身邊走得磕磕絆絆，小臉蛋紅撲撲的，只小聲地笑著。
原來，陳艾卻不知道自己離開鄭重山莊的時候，鄭員外已經命自家女眷將厚厚兩疊寶鈔塞到陳艾和梅姐的懷中。
腳夫低頭一看，竟是一張一貫的鈔票，嚇了一大跳，也不敢耽擱，扛了滑竿，和幾個同伴飛也似地逃了，生怕陳艾醒過來後悔。
鋪子里面滿滿當當地擠了好幾十號人，連過道和後面的院子里也滿是中年歐巴桑。
而鋪子的櫃台和地上則滿滿當當地放著許多籮筐、箱櫃，籮筐的蓋子掀到一邊，箱子都開著，里面的東西琳瑯滿目，白米、臘肉、黃酒、水果、干雜、衣服、被褥、甚至女人用的梳妝盒、胭脂水粉，吃喝穿戴、林林總總一應俱全。
而那些女人們有的人吃著干果，有的人攤開布料圍著素娘七嘴八舌里議論著，整一個自由市場。
而素娘卻一臉的疑惑外加一臉淚水。
「可算回來了！」看到陳艾和梅姐進門，鋪子里的人都哄一聲喊起來。
「這是怎麼了？」一看到鋪子里的情形，陳艾吃驚地張大嘴。
「陳三，陳三，這……究竟是怎麼回事，你們可是去了鄭員外那里？」素娘眼楮紅紅地，小聲問。
可惜陳艾醉得有些糊涂了，加上素娘的聲音實在太小，他也沒听到，只笑了一聲︰「呵呵，今天你們大采購啊，女人啊，天生購物狂！」
說完話，他還無奈地搖了搖頭朝後院走去，實在太醉，身上也軟得厲害，還是早點回屋睡覺正經。
可過道里也滿是人，見素娘問陳三也問不是什麼，女人們都朝外面的鋪子里擠去︰「梅姐，梅姐，說說，你們是不是去鄭員外那里去了？」
陳三被她們擠兌險些摔倒在地，急得幾乎罵娘，好不容易回到自己房間，砰一聲倒在床上，就一頭睡死過去。
在朦朧中他好象听到有人在喊︰「梅姐，快說說，你是不是見著員外了，他怎麼你了……」
「我……這是哪里跟哪里……」
……
在店鋪中，問出這個問題的正是于大嬸。
自從將手推車借給裁縫鋪去老鴉山拉白菜後，于大嬸的眼皮一直在跳，總覺得有出事。估模著陳三和梅姐該回來了，就不斷往裁縫鋪跑，問他們怎麼還不回來，問得素娘都有些煩了。
到傍晚的時候，好多人浩浩蕩蕩抬了許多籮筐和箱子，說是東山鄭員外那里來的。為首是一個管家模樣的人，穿戴得極為整齊，笑眯眯地問這里是不是付家裁縫鋪，陳艾先生和梅姐是不是住在這里。
素娘一看這麼多人，心中便有些怕了，還沒等她答話，旁邊的于大嬸就指著素娘笑道，這里正是付家裁縫鋪，這就是梅姐的母親，至于陳艾先生，沒听說過，只有一個叫陳三的伙計。
那管家模樣的人笑著說那就是了，手一揮，身後的家丁們就將一大堆東西送了進來，只片刻就將鋪子里堆滿了。
他從懷里掏出一張禮單，遞過去，客氣地說︰「夫人，這是禮單，乃是鄭員外的一點心意，還望笑納。」
大概是想起素娘不識字，那個管家，就扯直了嗓子唱道︰「上好白米兩石、上好糯米一石、小米五十斤、赤小豆一盒、大白豆一盒、臘豬肉一百斤、臘野雞十只、臘羊肉五十斤、鮮枇杷鮮楊梅鮮橘子各三十斤，這是員外的一點心意……細棉布十匹、府綢一匹、各色胭脂水粉一套、成衣鞋襪各三套、面首一對……這是夫人的一點心意……」
這個管家模樣的人說話的聲音很是洪亮，又像唱戲一樣，加上來的時候動靜頗大，早將附近的街坊鄰居驚動了。
古人業余生活極度匱乏，尤其是那些家庭婦女，平日間也沒什麼樂子，就喜歡琢磨人，見付家裁縫鋪子里鬧成這樣，早就圍過來看希奇，有膽子大的人甚至鑽進鋪子里去坐在素娘身邊。
見到這麼多東西，女人們都驚訝得瞪大了眼楮，交頭接耳地議論起來，眼楮里都是嫉妒。
素娘早被這流水一般送進來東西驚得手足無措，戰戰兢兢半天，才畏縮地問︰「請教……鄭員外為什麼送我家東西？」
那管家模樣的人笑了笑，卻不回答，只拱拱手︰「好了，東西已經送到了，我趕著回去交命，給夫人添麻煩了。」說完話，就帶著人離開。
莫名其妙得了這麼多禮物，這其中還有不少急需的生活用品，本是一件讓人高興的事情。可素娘一頭霧水的同時，心中卻越發地忐忑起來，到最後，竟有些六神無主。
而身邊的婦人們說東道西地話讓她也是一陣心驚肉跳。
「這個鄭員外我听說過，是我們吳江的首富，昨天剛做了東山鎮的里長，在我們縣可是個不得了的人物啊，你說他這麼個大人物怎麼可能送東西到裁縫鋪里面來？」
「我也听說了，這個鄭員外今年三十八了吧，家中只有一個老妻，好象沒有兒子，只一個一歲女兒。他也是富貴得緊，據說每月一家人光吃喝就得花二十幾貫寶鈔。」
「啊！」听的人不住抽著冷氣︰「這麼富貴啊？」
「那是肯定的，我一親戚就在他莊子里做事，里面的事情自然是一清而楚，人家的生意大著呢！不過，老天爺也是公平，鄭員外雖然過得是神仙日子，可這麼多年，他家娘子硬是不生男娃，不想老身，自從嫁給我那個冤家，一年一個，全是帶把的。可見這老天爺也是公平的，總會在其他地方給你補償。」說話的那個婦人驕傲地挺著女乃牛一樣的胸脯。
「會不會是……員外看上了梅姐吧？」有人遲疑地說。
「怎麼可能，不能這樣，那鄭員外可是有娘子的。」素娘驚得叫出聲來，一臉煞白，身體微微搖晃起來。
「是有些不可能，那梅姐那麼高，又小，不是宜男之相啊。」
于大嬸剛才看到素娘這麼多東西，心中又嫉又恨，听到剛才這番話，心中大快。故意的憐憫地扶著素娘的肩膀，說︰「他家素娘，你也不要傷心，這個梅姐雖然小，可我听別人說有錢人家找女人專找那種腰細臉子白的，梅姐樁樁樣樣都是有錢人喜歡的調調兒。哎，雖然給人家做妾有些不好听，可鄭家那麼有錢有勢，卻不虧呀！」
素娘听得心中一悲，不覺抹起了眼淚，哭道︰「梅姐兒，你怎麼可能給人做妾，你讓我以後怎麼去向你死去的爹交代啊！不成，我得將東西退回去，不成，不成，不成……」
「退什麼呀，退回去也沒用了。」于大嬸故意刺激著素娘︰「梅姐都去東山那麼久，到現在還沒回來，只怕……」
「這個死女子，丟死人了！」素娘的哭聲更大了。
眾人也是一陣嘆氣，陪著素娘抹起了眼淚。
正悲傷中，陳艾和梅姐回來了。
一看到梅姐醉成樣，身上又穿金戴銀，身上香噴噴，顯是洗了個大水澡。眾人都交換了一個曖昧的眼神，心道︰果然已經出事了，連里到外全新，只怕已經被人看遍了。
……
「梅姐，快說說，你是不是見著員外了，他怎麼你了……」于大嬸滿臉的八卦，將一張老臉湊過來，上下端詳著梅姐，目光落到她的腿根處。
「亂看什麼？」梅姐一臉醉紅，吐氣如蘭，喝道︰「我們是去了鄭員外那里呀，對了，這東西可是他送過來的。」
梅姐掃視了四周一眼，不住埋怨著母親︰「娘你也是，大半夜的招這麼多閑人進家里來做什麼，黑燈瞎火，我們得這些東西不容易，仔細給人偷偷地順了。」
梅姐這一句話剛說出口，就有幾個婆子紅了臉，悄悄將手放在自己懷中，暗罵︰這個小妮子自己做了不要臉的事情，還囂張成這樣，不知道羞恥，反記掛起自己的東西，真真是成精了。
原來，這幾個婆子見人多手雜，就悄悄順了些東西揣在壞里，有粉條子，有干肉，下手最慢的那個也偷拿了一把炒松子。
「你倒說起我了，跪下！」素娘也不哭了，就那麼靜靜地盯著梅姐。
「跪下，我又沒做錯什麼事？」梅姐鼻子一翹。
「還說你沒做錯事，你還不承認？」素娘眼圈又有淚光閃爍，哽咽道︰「梅姐，我家雖然窮，可窮得要有志氣啊。娘知道你這幾年過得苦，心中也有怨氣。可咱們也是清白人家，怎麼著也不能給人做妾啊！」
「做妾，你說到哪里去了？」梅姐腦袋里本就有些糊涂，有些不明白素娘在說什麼，她喃喃道︰「做妾……就他？咯咯，那潑皮雖然在打我主意，可我才看不上他呢，就他那討厭模樣，我我我……真想一耳光抽過去……」說到這里，想起陳艾忽爾無賴、忽爾一本正經、忽爾瀟灑從容的詭異模樣，梅姐心中一顫，身上燙得厲害，竟有些痴了。
別人不明白梅姐口中的他是誰，都以為是說鄭重，同時「哦」一聲。
素娘終于放聲大哭起來︰「冤孽啊，冤孽，裁縫，你看看你的好女兒，現在都成什麼樣子了。居然想給鄭員外做妾。」
「鄭員外？」梅姐嚇了一跳，怒道︰「娘你胡說什麼呀，听別人亂嚼舌頭做什麼，一定是于大嬸她們血口盆人。」
她柳眉一豎，盯著于大嬸罵道︰「真當我們這里是什麼地方了，狗嘴吐不出象牙來，出去，出去，都出去。大半夜的你們也不回家，想做什麼？」
說著話就伸手去推身邊的幾個婦人，口中不住催促︰「我們要上板子關門了，若有心照顧我們娘倆的生意，明日請早。」
眾人被她推得連連後退，那于大嬸也吃梅姐推了一個趔趄。
若依于大嬸往日的脾氣和小氣性子，早就同梅姐鬧將起來，可今日不知怎麼的，一看到滿屋的箱籠吃穿，又想起先前鄭員外家那個管家的趾高氣揚，心中卻有些懼了，只不住後退。
梅姐還不可罷休，提起笤帚就在地上不停掃著，將里面的人逐一趕了出去。
于大嬸吃了一肚子晦氣，一咬牙，心道︰我熬更守夜在這里呆了半宿，就這麼走了，豈不白忙一遭。
于是，她就一伸手，將兩個臘豬頭撈到手，夾在胳肢窩下，叫道︰「素娘，我那車可不能白借，你答應過要給我東西的。」
見于大嬸動了手，幾個見機快的婦人也紛紛伸出手去，各自撈了些吃食，笑呵呵地告辭。
「喂喂，你們怎麼能這樣？」梅姐大急，正要開口罵。
素娘︰「罷了，都是街坊鄰居，往日間也沒少幫我們的忙，回人家一些禮也是應該的。」
「娘你這性子太柔弱了，將來可是要吃人虧的。」梅姐正要再埋怨，身體一晃，險些摔倒。
「老天，醉成這樣了。」素娘顧不得哭，急忙扶起女兒。
「咯咯，開心，今天女兒好開心啊！」梅姐笑魘如花，一把抱住母親的脖子，親了她一口。
被女兒親了一口，又想起她小時候的可愛模樣，素娘本要再說什麼，心中卻已經軟了，只得將她送進房間，將鋪子收拾好，關了門，這才進屋去問。
可梅姐已經沉沉地睡著了。
素娘嘆息著替女兒蓋好衣服，正要回自屋睡覺，卻听到梅姐咬牙切齒︰「站住……陳三，你這個潑皮，我要我要……」
素娘心中一驚，又無奈地笑了笑，女兒在說夢話呢。
「哼！」夢中，梅姐冷笑︰「真當我什麼人了……給鄭重做妾，滿嘴潑大糞……」
原來梅姐和鄭重沒任何關系啊。素娘大大地松了一口氣，可心中的疑問更是強烈，如果那樣，鄭重送這麼多東西過來做什麼？不可能啊！
「娘，娘，不要……」冷笑過後，梅姐又小聲地哭起來︰「你不要嫁給陳三，我求求你啦，我知道你心里想什麼，難多年都守過來，你怎麼還想爭啊？」
素娘仿佛被一道大雷擊在頭上，身體一顫，險些倒在地上。
「咯咯，你都是做娘的人了，還想再嫁，你不要臉我還要臉呢……」
听到女兒在夢中又哭又笑又罵，素娘失魂落魄地回了房間，呆呆地坐在梳妝台前，借著鄭重送來的那面銅鏡，她看到了一張失神的臉。
坐了半夜，她還是有些不放心梅姐，又回去替她月兌衣服，剛一月兌下她的外套，卻落出一大堆鈔票了，一數，卻有上萬貫。
這下將素娘驚得幾乎叫出聲來，忙收攏了鈔票，心髒跳得幾乎要爆炸了。
這一夜，她幾乎沒有睡好，總覺得有人藏在外面的天井里。
而那疊鈔票她也換了好幾個地方，從米缸到房梁，可無論藏在什麼地方，總覺得不安全，到天明的時候，又放回梅姐懷中。
……
陳艾還沒睡醒，就感覺一張熱毛巾蓋在自己臉上。
他睜開眼楮，卻看到一張俏麗的臉和高挑的身影，立即嚇得睡意全失，猛地坐起來，叫道︰「梅姐，你可不要亂來。按照大明律，殺人者死，可沒有激情八刀一說。」
梅姐哼了一聲︰「誰要殺你了，起來了，看你床上的被褥髒成什麼樣子了，都換掉。昨天鄭重可送來一套全新的，便宜你了。」
陳艾大喜︰「這麼好。」
早飯的時候，素娘頂著兩個黑眼圈，一臉的憔悴。
梅姐生氣地看了母親一眼︰「別亂想，沒那回事。」
陳艾好奇地問︰「什麼那回事？」
「沒你的事，吃飯吧。」梅姐︰「娘，這些東西確實是鄭員外送來的。」
素娘听梅姐這麼說，憂郁地放下手中的碗筷。
梅姐說︰「告訴你一個好消息，小舅舅做鄭重的大管家了，正得重用，听說每年有好幾十兩銀子入項，這些東西都是小舅舅從員外那里求來的，算是貼補我們家。」
「啊！」陳艾沒想到梅姐說謊話連臉都不紅一下，他也是非常郁悶︰這些東西明明就是那鄭重送過來討好我陳三的，怎麼一轉眼卻成了十六的人情。不過這樣也好，免得被知縣知道了，反來教訓我。說起我這個老師，窮是窮點，可卻是個大大的清官，值得尊敬。
「原來是你小舅舅啊，他竟做了管家，真是老天保佑。」素娘心中也是歡喜︰「還是自家兄弟懂得心疼我這個姐姐。」
實際上，梅姐這個謊話也只能騙騙單純的素娘，城里其他人卻不怎麼相信，一上街，別人看梅姐的目光都是怪怪的。
陳艾以前睡覺的被褥已經破得看不出本來的顏色，這下換上了新的被子和墊子，讓他精神一振作。
收拾完床鋪，陳艾想起今天又到了上學的日子，就夾了書同梅姐一同出了門。
梅姐懷里抱著陳艾換下的破絮一般的被褥，說是要把去校場里燒掉，同陳艾正好同路。
到了校場，梅姐將火點著了，卻不走，反跪在地上，雙手合十念叨︰「晦氣盡去，晦氣盡去，願上蒼保佑我家的日子越過越紅火，保佑陳三……考個功名，小女子就算折壽十年也心甘情願！」
一陣風吹來，濃煙倒灌，梅姐雙目發光地看著陳艾︰「陳三，好生讀書，為我……們爭氣。」
男人就是女人的臉面啊！
陳三見梅姐一臉的虔誠，心中突然感動起來。可以前同她抬了那麼久的杠，口頭卻不肯服輸，反道︰「烏煙瘴氣。」
「晦氣盡去！」
「烏煙瘴氣！」
……
「你！」梅姐眉毛又豎了起來。