臨到天明的時候，肅順才和衣躺在床上睡了一會兒，卻給姨太太喚了起來，「老爺，老爺？大年初一了，等一會兒還要去給四哥拜年呢」
肅順給姨太太喚醒了，迷迷糊糊的起來，眼楮也不大睜得開的起床、洗漱，用冷水洗洗臉，才覺得精神爽利了一些，下人伺候著，換上印有五福捧壽圖樣的大紅夾襖，到了正堂。
龍汝霖幾個一夜未睡，卻精神飽滿的正在閑聊天，只少了一個李慈銘，看他走了出來，幾個人紛紛站起，「大人，您起來了？昨夜休息得可好？」
肅順苦笑搖頭，「不行了。多飲了幾杯，眼楮都要睜不開了。」他說，「你們幾位呢？一夜未曾合眼嗎？」
「守歲之習，由來已久，學生等也習慣了。」黃錫答說，「左右現在時候還早，大人不如再休息一會兒？」
「不睡啦。等一會兒還要拜年，還要有旁的人過府拜年——總不好失了禮數。哦，用過早飯了嗎？」
草草用罷早飯，肅順環視一圈，似乎這時候方才發現︰「怎麼，愛伯少兄不在？」
龍汝霖一笑，「愛伯新近結識了三樹堂的佩芳姑娘，整日流連忘返，昨日出門的時候還說，今夜留宿，等明天一早，回來給大人拜年。」
肅順知道，李慈銘自幼在祖母身邊長大，等到他十五歲的時候，老太太病重，為求沖喜之意，奉父母之命，娶了比自己大五歲的表姐為妻，不料行之而不效，婚禮的當日，祖母便一瞑不視了。
李慈銘痛徹肺腸，他本來于表姐就只有姐弟之情，這樣的一番折沖，也使得和妻子的感情很大的問題，夫妻兩個成了怨偶。偏妻子入府數年，一無所出——也難得二老的歡心，李慈銘更加不把妻子放在心上，常在煙花之地流連——便如同在江寧城中一般。
「愛伯年少風流，多識溫柔鄉滋味，更且言語詼諧，自然也是樂戶之家的恩客了。」
黃錫很不以龍汝霖語出譏諷為然，「住溫柔鄉的日子，到底還早。」他說︰「設想英雄垂暮日，英雄不住住何鄉？」他吟誦了兩句龔定庵的詩文，轉而對肅順說道，「大人，愛伯少年氣盛，又是初到京中——大人總要多多勸誡一二啊。」
肅順搖頭擺手一起來，「你當我不知道嗎？只是，哎」他嘆了口氣，不再多說，「對了，皞臣、翰仙、碧湄，上一次煩請幾位先生參詳之事，可有什麼眉目了？」
龍汝霖幾個互相看看，都有點胸中之言，難以啟齒的模樣，這幾個人都是飽學之士，在肅順府上呆得時日不同，卻也有一點共識，那就是說，若論及興利除弊的銳氣，知人善任的魄力，居停大人在朝野上下可稱第一，只是有一點，這種銳氣與魄力大都是向外的，于自身……就難說得很了。
這一次要大家為之參詳的，本來就是大礙關系，一旦奏報到御前被皇上準了，只怕肅順就是第一個要為人參劾的要真是那樣的話，就真的是求南反北，所謀大作了。
肅順左右看看，笑著說道，「但說無妨。肅某旁的沒有，只有一節︰于先生之言，無不拜納，這不但是有自信的，而且也是舉坐都可以作證的。」
龍汝霖點點頭，「既然如此，學生敢不剖心以待？大人，依學生看來，皇上的本意是為肅清吏治，還天下百姓一片海清河晏之繁華盛世。只是，此事沒有這樣簡單呢」
「哦？何出此言？」
「吏治之壞，首在貪墨。這是人所共知的，不過，像這樣暗室往來，縱有神目如電之說，那也不過是道學君子推拒的借口，又有何人能夠親眼得見了？所以學生以為，只是這貪墨弊政，就萬難根治。」
「皞臣的話中有話，莫不是除了貪墨之外，尚有其他弊政，難以根除？」
「正是如此。」龍汝霖說，「再說錢糧、刑名二節。兩造上堂呈訴，所屬府縣道員自問能夠做到秉公而斷，終究也要有輸贏分別，贏的一方也就罷了，輸的一方心中怨氣難平，又有皇上的旨意，可以到上級呈控所判不公，不提重審之後結果如何，百姓呈訴，上峰不能不問，不能不管，公事堆積，人人心頭煩悶，下屬辦公吏員明明是秉公而行，偏為人訐告，心中委屈，又怕再有這樣的事體，日後為公事多方猶豫，使民情不得上達，民怨不能伸張——長此以往的下來，還有誰敢于再認真辦差？若是到了那樣的地步，大人，所傷的不止百姓一方，連天下所有吏員的心，也要為這一道新政所疲擾不堪哩」
他滔滔不絕的說了一大通，肅順靜靜地听著，等到他說完，方始開口，「這是你們幾個人的共議嗎？」見幾個人同時點頭，他也有點不知所措了，「那，若是這樣說來的話，此事就辦不得了？」
黃錫插話道，「大人，開此等禁例之門，于百姓不過小利，于天下萬千官吏卻是貽害無窮。學生等皆以為，還是要向皇上陳言其不可行啊。」
「你們說的不為無理，只是，皇上新硎初發，又是借舉國大勝，威望如日中天之機推行新政，貿然封駁……？」他搖搖頭，斷然的中止了這個話題︰「此時先不必談，左右等一會兒還要到周芝老府上拜年，問一問他的話再說吧。」
龍汝霖不好再說，符合的點點頭，「周芝老國之重臣，又是經皇上欽點要其贊襄其中的。听听他怎麼說也好。」
肅順看看時間不早，不再多說，準備一下，起身出府，到望衡對字的鄭王府去給哥哥拜年。
端華一身便裝和弟弟相見，彼此拜過了年，兄弟兩個分別落座，「怎麼，嫂子不在家中？」
「進宮去了。」端華答說，「要說起來，雲主兒可真是有心人，多年以來，每年年節，宮中賞齎不斷，我和你嫂子說過，她每個月月例銀子有限，回頭和雲主兒謝恩的時候多說幾句，主子的賞賜我等本不敢違旨，只不過，總是這樣賞賜下來，叫我們的心里怎麼好過啊？」
肅順有一搭無一搭的听哥哥說話，對方說的是什麼卻根本沒有往心里去，「總是雲主念情，大哥也不必固辭了。」
兄弟兩個聊了幾句，肅順起身告辭，「怎麼，這麼急著走？」
「不能坐了。等一會兒還得出去給人拜年。改日我再來吧。」從鄭王府出來，回府登轎，一路抬著，往周祖培府上而來。
周祖培听到門下稟告，開門迎客，將肅順請至正廳，下人奉上茶水、點心，在一邊垂手肅立。听兩個人說話，寒暄了幾句，肅順轉入正題，「芝老，我等身為奴才的，主子有旨意，自當早晚在心，不管能不能做成，也要苦苦支撐，就像煉丹一般，九轉丹成，就是到了收功的時候了，您說是不是？」
周祖培听他倒苦水，心中好笑，一雙眼楮閃閃生光的望著他，那個意思，是催促他繼續說下去︰「只不過像這一次，皇上交代下來的差事，如果真的成了，大開惡例之門，只恐天下官員，人人自危，對往來公事個個袖手——若真的這樣的話，可怎麼的了啊？」
「不瞞雨亭兄說，這樣的顧慮，老夫心中戚戚。不過，雨亭兄久歷部務，這天下吏治之壞，在我看來，也實在是到了非得痛下決心，好好整飭一番不可的時候了。不知道雨亭兄以為呢？」
一听這話，肅順立刻覺得肩仔沉重，卻又容不得他說旁的，當下點頭，「芝老之言大是。」他說，「不過，芝老，依肅順看來，吏治之壞，首在貪墨……」
他把龍汝霖和黃錫幾個人于新政不可行的意見說了一遍，最後說道，「芝老以為，以上種種，便不可防嗎？」
「要說這幾項嘛，亦是通人所見。不過是只知其一，不知其二。」
「哦？這話怎麼說？」
周祖培正要說話，門口又有人來報，「老爺，軍機處曾大人到府給老爺拜年來了。」
周祖培接過拜帖看看，驚訝的‘哦’了一聲，「曾滌生來了？開中門，老夫親自相迎。」
曾國藩低頭出轎，抬頭看看，肅順居然也在？兩個人一朝為臣，而且他在天津練兵多年，軍需糧餉全靠肅順支應，雖然都是為國辦差，各負其責，曾國藩心中也很見肅順的情，先跪下去給周祖培磕頭拜了年，起來之後，向肅順拱拱手，「肅大人也來了？」
三個人重新入座，下人又是一番忙碌，曾國藩突然到來，自然打斷了兩個人未盡的話題，周祖培含笑問道︰「滌生兄，今兒中午就在我這里小飲如何？」
「正要陪芝老喝幾杯，國藩便叨擾了。」
「你且稍座，我和雨亭兄還有幾句話要說。」周祖培轉過臉來，繼續對肅順說，「便如你說的，貪墨不為人所知的一節吧。誠然，暗室交往，神鬼莫測，不過在我看來，既有賂遺之舉，必是有所圖，是不是？」
肅順想了想，點頭說道，「是。無緣無故，誰也不會拿銀子給別人送去。」
「這就是了。你想想，若是為了官司收受賄賂，自然的，行賄一方定然是理不直，氣不壯，否則的話，官司只要遇到一個不大糊涂的知縣，定然能夠判得順應民意。若反其道而行之，偏袒一方，當堂審結之後，被屈的一方心中不服，到上峰呈訴，派人追查下來，受賄之舉不就事實清楚了嗎？」
肅順低頭長思，半晌沒有說話，過了片刻，給他想到什麼似的，抬頭問道，「那，若是為求官，而行賄上峰的呢？」
周祖培撲哧一笑，轉而對曾國藩說道，「滌生，人言肅雨亭聰明一世，我看卻是糊涂一時啊。」
曾國藩前情不明，但听兩個人一番對答，也大約的知曉了一二。皇上有意另開新政之門，命閻敬銘、肅順總理其事，其中特別讓周祖培贊襄其中，閻敬銘回家鄉過年，不在京中，不用問，肅順這是到周府來求計了。
听周祖培說完，他也難得的一笑，他能夠听得懂他話中的意思，笑著向肅順解釋︰「恩出于上。雨亭兄又何必有此憂煩之態？」
肅順也是心思靈透之輩，給兩個人一言點醒，「我明白了。若說有利可圖，則在任上所行之事，有百姓、士紳、生員可以呈訴上峰；若是無利可圖的話，只怕也不大會有人肯于花大把的銀子求官了。芝老，可是這個意思？」
周祖培微微笑著，點頭不語。「只是，這皆是我等君子心聲，以為天下都是良善之輩，行事秉持聖人禮法，規行矩步。若是有那不肖之人呢？」
「那也很簡單易辦。朝中律法，正是為此等人而設」周祖培大聲說道，「百姓到堂呈訟，一旦查有實據，即刻繩以重法，想來只要數年下來，天下間這般浮躁混亂的風氣，當為之一清了。」
正事有了了斷，肅順心情大好，忍不住和周祖培開起了玩笑；「芝老，是不是我近日多到您的府上來，彼此熟稔不拘禮節，引得芝老心中不滿？」
周祖培一愣，「這話怎麼說？」他問道，「還是老夫有什麼怠慢處了？」
「本來嘛，曾滌生前來，您又是親迎，又要留客飲宴，我來的時候，您可不曾這般熱情啊。」
周祖培和曾國藩啞然失笑，「好你個肅雨亭居然在這里挑我的理了？本來是不想請你的，只為你饕餮太甚，我府上的廚子一听說你來了，心中都打鼓。你知道他們說什麼嗎？」
「說什麼？」
「那個白白胖胖的肅順一來，府上就要有人餓上兩頓，才能把他吃掉的找補回來」
「若是這樣說來的話，下一次我過府拜望，還要自己帶食物了？」
一句話出口，三個人同時大笑前來。
大年初一的早晨起來，洗漱以畢，用過早膳，皇帝一只手端著溫熱得正好的**，一只手拿著幾本折子在看分別是曾國藩早就呈上來的《細數英我兩軍戰事弊端折》，雲貴總督吳振棫的《苗疆事宜七條折》和崇實所奏的《扶綏苗瑤之法折》其中還有一個夾片，是《趨劃苗瑤生計折》。
這三個人一個是封疆大吏，兩個是皇帝登基之後不次撿拔而起，均有密折陳奏之權。不過折子送抵御前，皇帝一直忙于新年前後的種種繁雜政務，沒有仔細看過，放在密折匣子中，已經有些時日了。
他從腰間拿出鑰匙，打開曾國藩所進的密匣在折子中，取出折本，奏陳中是這樣說的，「……英軍重在指揮靈便，各級所屬，如臂使指。進攻之事，悍不畏死，臣與英夷渠魁戰後研討之時，彼方亦自坦誠相告。軍中尤重紀律，犯紀之人，不論品秩，皆有軍法相繩。」
「臨敵之先，英夷慣以火炮之威開路，轟鳴大作之中，泥土翻騰而起，震懾地方兵士。而步陣整齊劃一，攻陷于後。又各有奇兵自間道出擊，斷敵後防，于廣州虎門要塞之戰，此種戰法每每建功于一役，使天朝首尾難顧，終至三日之內，為英夷炮艦兵臨城下之惡果矣。」
「英夷戰力極強，而保障有法，臣聞，英夷渠魁額爾金等人答說，本意在使聯軍退守登州海防，固城以守，待等海上馳援兵艦抵達，登艦遠去，則我天朝兵士唯望洋興嘆矣。」
皇帝啜了一口**，心中想著︰若是如今時日就開始做海軍的準備，還是過于早了一點吧？海軍一旦操作起來，就是非大建奇功不能收手的，總要全盤考慮，整體勾畫。旁的不必提，只是這購買技術，開建造船工廠，光是銀子，怕就是如《紅樓夢》中說的那樣，‘泥沙一般的花出去’了
琢磨了片刻，合上奏折，放在一邊，側目向窗外看看，「現在是什麼時候了？」
「回皇上話，已經過了巳時了。」
皇帝有心派人傳曾國藩進來，轉念一想，又覺得好笑︰今天是大年初一，朝野上下俱在封衙期，根本沒有人到部視事，就是派人到他府上去傳，可能他也不會在家——這樣的日子，彼此探訪親友，互相拜年，到處是樂融融的場景，為了一點小事把曾國藩提了來，沒的引起外人的驚惶。
一念到此，皇帝突然覺得有點妒忌︰都以為天子多麼榮尊，殊不知，每逢年節的時候，卻是最最寂寞的日子朕在宮中冰清鬼冷，他們倒闔家歡樂？不行，自己也得出去找點樂子去
想到這里，荒唐的念頭如野草滋生，竟是不可抑制了，拈一塊雲糕，漫不經心地嚼著，口中隨意的叫道︰「驚羽？驚羽？」
六福閃身出來，「主子，趙姑娘不在養心殿，您昨兒個不是準了她三天的假，讓她和柳姑娘在一起過年的嗎？」
「朕忘了。」皇帝拍拍手上的點心渣子，吩咐一聲，「她不在正好。伺候朕更衣，朕帶著你出去轉轉。」V！~！