「駝峰航線」是航空運輸史上持續時間最長、條件最艱苦、付出代價最大的一次悲壯的空運。「駝峰航線」途徑高山雪峰、峽谷冰川和熱帶叢林、寒帶原始森林、以及日軍佔領區；加之這一地區氣候十分惡劣，強氣流、低氣壓和冰雹、霜凍，使飛機在飛行中隨時面臨墜毀和撞山的危險，在長達3年的艱苦飛行中，中美空軍先後投入飛機3100架，雙方總共參加人數有84000多人，共運送了85萬噸的戰略物資、戰斗人員33477人。單是美軍一個擁有629架運輸機的第10航空聯隊，就損失了563架飛機。而在這條航線上，美軍共損失飛機1500架以上，犧牲優秀飛行員近3000人，損失率超過80％！
二戰結束後，美國《時代周刊》這樣描述駝峰航線︰在長達800余公里的深山峽谷、雪峰冰川間，一路上都散落著這些飛機碎片，在天氣晴好的日子里，這些鋁片會在陽光照射下爍爍發光，這就是著名的「鋁谷」——駝峰航線！
起初，滇緬公路被用來運送軍事用品，汽油和其他貨物。日本佔領緬甸，有效地切斷滇緬公路。為了保持國min黨政府所要求的戰略物資的不間斷供應，美國和其他盟國領導人同意進行一個持續的空中補給工作，由美國陸軍航空隊負責。遠征軍慘敗緬甸，蔣介石顯然十分惱火︰三個精銳軍傷亡過半，武器裝備損失殆盡；仰光不僅沒有保住，反而險些讓日本人打進昆明。
更讓人心焦的是，國內戰場的形勢也不容樂觀，日軍以50萬的兵力在南方數省同時發起進攻，各大戰區的司令官們紛紛致電重慶︰物資急缺，急需給養！
日軍佔領緬甸，切斷了同盟國援助中國抗擊日本的惟一通道——滇緬公路。此時抗戰中的中國陷入到一個四面楚歌的境地——戰略物資運不進來，出口物資運不出去。
緬甸失利，美國當局也吃驚不小，這時各大戰場都處于艱難的相持階段，盟軍雖然在局部略有優勢，但短時間內無法徹底取勝，因此，中guo軍隊能否拖住大量日軍尤其顯得重要——無論是羅斯福、丘吉爾還是斯大林，誰都不希望成千上萬的小鬼子在中國取得勝利後撲向他們的戰場！
因此盟軍內部協議，由美國緊急調遣100架運輸機前往中國運送物資，以彌補滇緬公路被切斷的損失。當然，具體事宜授權史迪威處理。
在中國的史迪威和陳納德一直忙碌著，他們決定原來的昆明至加爾各答航線的基礎上，開闢空中走廊。這條空中通道從印度阿薩姆邦到東孟加拉等機場再到中國雲南昆明、呈貢、羊街、楊林、雲南驛和沾益等機場，全長880公里。
日本人也不傻，發現美國正在進行空中援助，立即將陸軍第5飛行師團戰斗機隊調入緬甸密支那，專門攔截這條航線的美軍運輸機群。
日本人的「零式」戰斗機不分晝夜在緬北高空巡航，只要發現從印度飛往中國的飛機便狠狠跟上去撕咬，而美軍的戰斗機基本被調到北非戰場，因此駐印的第10航空隊護航能力並不強大。而陳納德的飛虎隊主要在中國戰場，而且實力相當弱小，只能偶爾護航運輸機，根本無法與日本戰斗機群抗衡。
此後，盟軍運輸機群不斷遭到日機伏擊，損失慘重。
盟軍飛行員更有噩夢般的遭遇︰飛機一旦被擊落，絕少有生還的希望——即便不被日軍俘虜虐待致死，也會喪命在緬北恐怖的原始森林里。
美軍空運司令部向山區派出許多營救分隊，這些分隊往往都會空手而返，他們的搜尋猶如在大海里撈針，收效甚微。他們有時在大樹上發現一頂降落傘，有時在山洞里找到美國人棄下的遺物，但是始終無法找到生還者。找到的只是在附近不遠處早已被猛獸、螞蟥和巨蟻嚙空的白骨。
戰後美guo軍方公布的一項統計報告稱︰「……在印中航線上被擊落或因其他原因失事的機組人員中，生還者僅佔總數的百分之二……」