唐代，隴西才子李益，流寓長安新明里，趁良宵觀燈，持桃柬尋訪霍小玉，途中恰遇盧太尉父女，五小姐盧燕貞見李益俊美，暗生愛慕之情，便暗示父親招李為東床快婿。
李等游至勝業坊，途中拾獲紫釵一支，知為霍小玉失物，還釵之後，李霍結為百年之好。盧太尉得悉其事，乃借故將秋闈榜首狀元李益貶為參軍赴塞外，並唆擺是非，小玉深受其害，思夫成病，幾經弄到山窮水盡。盧太尉乘機使出奸計，不惜高價收買小玉珍藏之紫釵，召回李益，以玉釵證明小玉變節改嫁，並加利誘威迫，使李與女兒燕貞成婚。小玉聞訊悲痛欲絕，在佛寺盡訴冤情，黃衫客得知其隱憂，深表同情授意相助。小玉闖太尉府索夫，被太尉阻撓，誣李益有反唐詩句，要誅九族作威脅，並欲施棒打之刑時，黃衫客趕到，怒斥太尉作惡作端，革去其職。最後，有情人終成眷屬。
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隴西才子李益，游學長安，年過弱冠，尚未娶親，便托鮑四娘為他尋佳配。四娘應諾，想到霍王府小娘霍小玉，年方二八，才貌俱佳，況四娘又是小玉的歌舞教師，便想將小玉介紹與李。她知小玉要在元宵節去觀燈，便約請李益去約看。元宵這晚，李益與崔允明、韋夏卿二友同去街上觀賞。小玉和母親鄭六娘，丫環浣紗也來觀燈，忽見前面有幾個秀才，忙避開，不小心頭上佩帶的紫玉燕釵掛在梅樹梢上，被李益撿到。小玉發覺釵子丟失，忙來尋找，兩人相見。小玉已從鮑四娘處听到過李益的詩才名，今一相見，更覺李益可愛，求還玉釵，李益推說讓個媒人送還。第二天，鮑四娘受四娘李益之托前去說親。四娘手持紫玉釵，說李益托她來求盟定。小玉心中暗喜，推說需母親定奪。鄭六娘听了鮑四娘的話，又女兒不反對，也就應允了。良辰吉日，李益從崔韋二友處借了駿馬、僕役前去與小玉拜了花燭。婚後二人情深意濃。一天，書童秋鴻報說天子幸洛陽，開場選士。主僕二人立即準備行裝，李益、小玉忍悲分別，山盟海誓，雙雙惜別。殿試發榜，李益高中狀元，權貴盧太尉，專權當朝，欲從士子中選婿招贅。令士子們去太尉府進見。因李益不去盧府，太尉記恨，表薦李益去玉門關外隨軍參軍，不得還朝。而李益不知，高中後便回長安與小玉相聚。這時使臣來報，令李益即刻去邊關劉節鎮處任參軍，李益只得與小玉在灞橋折柳盟誓而別。李益一路風塵到了玉門關外。節鎮劉公濟是李益朋友，知參軍是李益，非常高興。玉門關外有小河西，大河西二國，最近因受吐蕃扶制，正準備歸順吐蕃。李益下書二國，責二國歸順，否則就興兵誅討。又分兵截斷吐蕃西路，使得二國來降。小玉自別了李益，日思夜想。李益也日夜想念小玉，畫了幅《征人聞笛望鄉》畫並托人帶給小玉。盧太尉見李益因功受賞，又生一計，奏請皇上升李益為秘書郎，改任孟門參軍，不準歸長安，即去赴任。這時盧太尉正奉命鎮孟門，李到孟門後，盧又要招李為婿。李推說已有妻子而未從。盧即派人送信給小玉，說李已招贅在盧府。不久，盧與李奉命還朝，盧把李軟禁在盧府。小玉接到假信，十分傷心，怨恨李益薄情，但又不十分相信。為了尋訪李益蹤跡消息，家資耗盡，最後變賣了信物紫玉燕釵，恰被盧府買去。盧太尉得知此釵乃李、霍定情物，就命堂侯官之妻扮做鮑四娘姐姐鮑三娘，向李益獻釵。李益見釵大驚，鮑三娘卻說小玉已另嫁他人，方變賣此釵。盧太尉趁楊要李益以此釵聘娶他女兒，李益仍婉言回絕。俠士黃衫客听說了李益負情、小玉病重事，慷然相助，要崔、韋趁牡丹花盛開之際，假稱無相禪師相請，到崇敬寺飲酒。黃衫客持李益到霍府，使之與小玉相見，監督李益的盧府士兵無可奈何。李益、小玉相見後，始知一切都是盧太尉指使人所為。李益又給拿出玉釵，于是兩人嫌疑冰釋。李益把紫玉釵給小玉戴上。黃衫客又把盧太尉專權李益和小玉受屈一事參奏主上，最後主上降旨︰加封李益為集賢殿學士和鸞台侍郎，霍小玉為太原郡夫人、鄭六娘為滎陽郡太夫人。
《折柳》、《陽關》兩折在舞台上經常演出，是敘述李益奉旨隨征，霍小玉在灞橋餞行，著重地描寫了夫妻間惜別的情愫，終于在三軍催迫之下，無可奈何地登上征途，各自分別。