正值開春時節，駱府內寂寞了一冬的粉牆黛瓦朱欄白石，也等到了庭院內冒出了隱隱的綠意。
駱府東壁的庖廚內，一個身姿窈窕，著銀紅底撒花緞面褙子的少女正躬身去掀灶前的紫砂湯鍋蓋兒，肉桂附子姜絲等物在黃湯內翻騰的好不熱鬧，香氣濕漉漉的撲鼻，她才將蓋兒蓋了，身旁便有一個煙灰襖子的婆子湊上來笑道︰「芍藥姑娘莫心急，這野雞崽子湯不出一盞茶的功夫便好了，你且旁邊歇歇別弄髒了衣裳。」
芍藥聞言低頭看了下自己的水紅綾儒裙，便將手中的濕帕子放下，隨那婆子去了靠窗欞子干淨處，那里才一個櫟木小杌子，婆子緊著讓她，她也不推辭，才坐下，那婆子巴巴的陪笑道︰「這主子跟前正缺人的時候，一碗湯而已，叫個小丫頭過來取了送去便成，這油膩膩的地方怎麼倒勞煩芍藥姑娘來這兒。」芍藥也笑道︰「劉媽媽也說正缺人呢，二小姐問了這湯三次了，我反正這回得空，取碗湯的時間還是有的。」
這芍藥今年也有一十七了，正是花骨朵般的年紀，皮膚膩白，五官俏麗，這一笑端的可人，只瞧得面前的劉婆子眨了眨眼，忍不住贊道︰「芍藥姑娘長的可真是越來越俊了，我劉婆子在駱府也呆了二十余年了，斗膽說句，這駱府老身看著一眾大小丫鬟就屬芍藥姑娘最是玲瓏剔透是個頂尖人物，女工一流，又能斷文識字的，又長的這般好相貌，指不定哪天就被哪位爺瞧中了抬舉做了姨娘呢。」
劉婆子只恨品級不高，平時來往多是三等僕婦粗使僕婦，趕巧兒得了機會見著主子房里的大丫鬟，便使出渾身解數來曲藝奉承。
芍藥听她說的露骨，連忙笑著打斷︰「劉媽媽這話越說越不像了，若叫旁人听去了，知道的說是媽媽愛我疼我，不知道的指不定在背後說什麼呢。」
劉媽媽皺巴巴的臉訕笑著︰「姑娘說的是，這野雞崽子湯瞧著好了，我教丫頭子倒出來。」
不多時一個身著女敕綠無花素布褙子的小丫頭端著烤漆雕花托盤放到她身旁的幾子上︰「芍藥姑娘，湯好了。」
放下了托盤，卻不退下，兩手使勁扭著腰間的汗巾子。
芍藥不由抬頭瞧了她一眼，巴掌大的圓圓小臉，蹙著眉，緊張的咬著嘴唇。
她輕輕一笑，抬眉問道︰「可是三小姐房里的紫鵑？」
紫鵑忙不迭的點頭，連帶著耳墜子亂晃︰「回芍藥姐姐，正是紫鵑。我家……我家三小姐今日喝藥喝的苦了，想喝碗冰糖甜豆湯，可是我在這里站了半響了，卻……沒半個人應我。」越說聲音越低，兩只眼楮只顧盯著那絞著的汗巾子。
芍藥看著她小圓臉飛了一片紅，突然注意到她耳朵上帶的兩個梅花墜子雖然做的甚是精巧卻是錫制的，不由怔了怔。
蘇城慣是富饒，駱府百年經商，在蘇城雖不敢自稱潑天的富貴，卻也的確是數得出的蘇城三大家之一。府里的老爺太太少爺小姐姨太太們自不用說，小廝丫鬟僕婦吃穿用度花銷也甚大，一個個走出去比外邊小戶人家的少爺小姐還氣派，而且她分明記得這紫鵑半年前就被管事錢媽媽升了做服侍三小姐的二等丫頭，怎麼打扮的倒像個粗使丫鬟。
紫鵑見芍藥不說話，復又咬了咬嘴唇，只把那手中的汗巾子絞得更緊了。
芍藥心下已知大概，定是這群附勢奴才，看碟子下菜，只是她們不在一個屋里，伺候著不同主子，話也不好多說。便隨意叫住了一個粗使丫鬟，輕聲吩咐道︰「跟張媽媽說下，缺一碗冰糖甜豆湯，我急著走，讓紫鵑丫頭待會給我送來。」
丫鬟應聲去尋人，紫鵑大喜，福了福︰「謝謝芍藥姐姐。」
芍藥已端了烤漆托盤轉身出了門，這府里人多事多不好越矩多管，不過這駱三小姐也真真是個可憐人兒。
不覺已到了豐慧院，踏入垂花門，芍藥快步走上右邊的抄手游廊，二等丫鬟碧桃早從廳里迎了出來要去接她手里的托盤︰「芍藥姐姐，」碧桃壓低聲音道︰「二姨女乃女乃在小姐屋里呢，發了好大的火。」芍藥將托盤輕輕放她手里，也壓低聲音道︰「知道是為了什麼事兒麼？」
「我听著像是說元三少爺……」
二姨女乃女乃唯一的親兒子，二小姐四小姐的親哥哥，眾下人口中最不成器的三少爺駱連元。
芍藥輕嘆口氣，在廳門前停下，拿了盤子里小小的一個青瓷羹碗，將甜白瓷湯碗的蓋兒掀了，用湯勺將湯面上厚厚的一層油撇了盡數倒碗里。
碧桃撇嘴道︰「那些丫鬟也使懶，這膩膩的一層油，讓二小姐看了又要拿咱們置氣。」芍藥道︰「不怪他們，我故意留著到屋前才撇掉，天冷，這樣湯捂著不容易涼了。」
碧桃認真看了看芍藥握著羹勺的手指，白白膩膩和羹勺渾然一體，道︰「還是你心細。」芍藥卻將盤子從她手里端了︰「你把這碗殘油拿去潑了吧，別進去了，屋里應該正在火頭上。」
碧桃會意，感激的看了芍藥一眼，領了碗下去了。
穿過小小的一間廳，廳後面就是豐慧院的正房大院，芍藥也無暇去看當中穿堂內那工筆畫似的朱欄白石，在窗欞外就听到二姨女乃女乃蔣氏怒罵︰「這混賬東西，越大越不像話，成日在外面廝混，貪戀美色，聲色犬馬，做些偷雞模狗的下流事。雪娘也是個沒用的，光知道吃干醋撒潑使性子肚子又不爭氣，這對活寶想活活氣死我。」
芍藥見一眾丫鬟婆子均低頭在屋外的廳內候著，思付了下仍在門外喊了句︰「小姐，湯來了。」
掀了門口的粉底芙蓉綾面的簾子，芍藥才捧著托盤進屋，被駱連蝶一眼瞥見︰「取盅湯去了這麼久，可是見我病了，就去了哪個角落躲懶？」
駱連蝶倚在貴妃榻上，一雙杏仁目瞪著芍藥，峨眉緊蹙，一臉慍怒。雖帶著貂鼠抹額，卻是一絲病容都不見。蔣氏則緊挨著她坐在錦杌子上，一張保養的極好的臉上余怒未消。
芍藥知道她只是撒氣也不辯解,軟聲道︰「小姐，湯冷了就不好喝了。」邊說邊手腳伶俐的布置碗箸羹勺，她聲音婉轉柔軟，駱連蝶聞之卻美目一翻，沖蔣氏道︰「木頭人一個，跟她說話不是答非所問便做個悶葫蘆，沒氣也生出三分來。」
蔣氏素知自己女兒脾性，對下苛刻，便是皇上眼前服侍的人兒也能指著鼻子挑出七分錯。伸手壓了壓駱連蝶身上的金絲撒花大紅緞被的被角，接了芍藥手中的青玉碗︰「我的兒，好好喝口燒的滾熱的熱湯，這風寒便好了。跟個下人置什麼氣，白白氣壞了身子讓為娘的心疼。」又轉頭吩咐低眉順眼在旁候著的芍藥︰「這里不用你伺候了，你下去，把三少爺尋來。告他二妹妹身子不好，讓他速速來探望。」
芍藥應聲，福了福，便退下趕往沁苑。
且說這元三少爺向來不喜讀書，駱家祖上的生意也不愛搭理，二十一歲的人了終日和一群混人眠花宿柳，吃酒胡混，這些時日又那愛上了生旦風月戲文，咿咿呀呀的念些婬詞艷曲。身邊的紈褲子弟有溜須拍馬的，使著法兒奉承，在私宅里藏了幾個長相俊俏身段又好的伶官邀著元三少爺狎玩，更有恬不知恥的將自己的美妾暗自往三少爺面前推送的，只搞得一片烏煙瘴氣。這日三少爺又喝多了幾杯黃湯，借著酒勁為了個極俊俏極風流的伶官兒和人爭搶了半日弄了一肚子火，過了晚飯時間才匆匆帶著一群小廝趕回駱府。卻哪想到這酒醉真真誤事，又惹了好大的事兒。
當晚沁苑燈火通明，連同豐慧院，雞飛狗跳的足足鬧騰了半宿眾人才歇下。
第二日天還未亮，駱府西邊的角門開了，兩個灰襖的婆子推著一輛蓋著破布被子的板車輕手輕腳的出來，早有兩個男人在外面接應著，兩個男人一高一矮，矮的那個四十多，高得那個二十不到，其中一個婆子給了那中年漢子些許碎銀後催促道:「快去快去，趁著人少，快將這拉去亂葬崗子埋了罷。」
兩個男人便急急的推著板車奔著城西而去。
一路無話，眼看這離鬧市街越來越遠，腳下的路也由鋪的齊整的青石板變成了撲撲的黃土，青年男人到底年紀輕憋不住話︰「叔，你說這死的是什麼人啊？」
中年漢子悶聲道︰「別說話，看路。大戶人家的事情不好多問。」
話音剛落，板車一個蹌咧，險些翻倒，一個銀紅緞面褙子的女尸滾了下來。
卻見她滿頭的黑發胡亂纏了一臉，蒼白的皮膚泛著死灰色，一臉的傷，那銀紅的褙子撕破了多處，已經被污血浸透了，不仔細辨認根本看不出上面的撒花暗紋。
中年漢子見年輕男人只顧呆看，急的直跺腳︰「還不幫忙。」年輕男人才反應過來，兩人合力將女尸抬了上去依舊用破被子蓋了，腳步不停的趕去城西亂葬崗。