臨近晌午，四方擂台的周圍終于消停了下來，緊緊簇擁成一堆的人群開始分散，或三五成群，或各小門派聚堆兒，紅通通的山林里，像被嘩啦啦撒進了一把棋子，盤面散亂，卻灑月兌隨性。
禾後寒同青山大師，榮嘉祿幾人避開了嗚嗚泱泱的人群，找了偏僻地方坐下。
江飛雪早晨沒吃什麼，鬧了一上午現在又餓了，拽著禾後寒喊個不停。
禾後寒並不打算看什麼武林大會，江飛雪一鬧他就想下山回去，他正想著怎麼和青山大師說他要把明橋帶回去，就見青山大師對他使了個眼色。
禾後寒一點即通，隨後跟了過去。
青山大師瞥了他一眼，道︰「老夫猜，你還是打算回去任人使喚？」
禾後寒沉默著，半晌才開口道︰「他是皇帝。」
青山大師瞅了他一會兒，突然嘆了口氣，他一嘆氣，看起來就老了不少，青山大師道︰「為師找你來，實在是你佷兒不能這樣下去，他現在連爹娘是什麼都鬧不清，你得想想法子。」
禾後寒慢慢說道︰「徒兒這次來，就是打算把他帶回去，等他長大些，就告訴他的身世。」
青山大師立刻反問道︰「你把他帶回去？皇帝又要搞什麼ど蛾子？」
禾後寒沉默︰「……」
青山大師有點不滿地數落起來︰「旁觀者清，依老夫看，當今皇家對你一直算不得好，先皇一道致你大好年華就不能成家立室，只能為皇家賣命——野蠻；新皇剛登基，你就給人做牛做馬毫無怨言——與你師兄都不得相認，你師兄小時候給你洗了多少衣服？你以為你熬到哪一天，就能娶妻生子合家團圓，青梅竹馬把酒言歡？」
青山大師歇了口氣，好似沒說夠，繼續道︰「老夫當年就看出那小皇帝不是個好果子。你的殼又厚又滑，可他的眼楮比針還尖，早看透你了。你看看他拿什麼算計你？你最重視什麼，他就拿什麼威脅你……一個明橋就耍得你團團轉，到最後你還是順了他的意了！依老夫看，他是把你看透了，一直使手段詐你！」
禾後寒被青山大師說的有點發愣，他腦海里想起許多事，當年他偷走明橋……燕祥宮里一個守衛沒有，難道真的只是巧合？若那晚沒有空北族殺手來追殺珠華姐，明橋就會順順利利被江盛送出城了……
當時那麼多暗衛，多的奇怪……不像是為了帶明橋回宮的架勢，倒像是如臨大敵……要對付誰？之後……皇帝知道了明橋沒死……也並沒有興師動眾去找回明橋。皇帝真的想讓明橋做太子？
後來皇帝又為什麼讓他遠離京城，是因為他說的傷心……還是……為了讓他去邊關，去邊關……皇帝知道那架武器，他知道……
他的應對又有多少是崇淵猜到的？
禾後寒越想越亂，只覺得鑽進了一個死胡同，好似冥冥中被罩在一個碗里，供人觀賞把玩……
他攥了攥手指，指尖冰冷得發麻。
青山大師見他這副模樣，突然嘆了口氣，道︰「也罷，這或許就是你的命。」他不再多說，背著手轉身走了。
禾後寒也跟著走了回去，榮嘉祿正翻出干糧來分給幾人吃，江飛雪大口嚼著一個白面饅頭，牙齒看起來比饅頭還要白。
禾後寒坐過去，對她說︰「飛雪啊，吃完咱們就下山。」
江飛雪立刻瞪起眼楮，狠狠咽下一口，大聲道︰「不，我要看比武大會！」她又更大聲地強調了一句︰「我不下山！」
禾後寒不說話也不點頭。
榮嘉祿正把饅頭掰成小塊兒的遞給明橋，這時接了話道︰「瑞聲，小孩子都愛玩，你不如在這兒多留幾天，師兄和師父都不走。」
禾後寒微微嘆了口氣，道︰「師兄，她這樣的性子是不能慣的」
青山大師優哉游哉地在一邊插嘴︰「你小時候不也是被他寵著長大的。」
禾後寒一下子啞然。
江飛雪得意起來，一雙桃花眼笑得眯成了一條縫。
禾後寒沒什麼胃口，榮嘉祿好似有些擔心，問道︰「瑞聲，你怎的食欲這麼差？」
青山大師也疑惑地道︰「奇怪，你從前一頓就能吃下一只雞。」
江飛雪抬頭看他。
禾後寒連忙解釋道︰「我近來有些疲乏，並無大礙。」
榮嘉祿眼神一下子變了，他低聲道︰「怨當年師兄沒護住你……」
禾後寒立刻道︰「若不是師兄，恐怕瑞聲就要死在戰場上了。」
青山大師瞥了他倆一眼，道︰「你們兩個現在都活得好好的，做什麼提那不開心的？」
禾後寒順著他說︰「師父教訓的是。」
江飛雪突然拽了拽他的袖子，禾後寒低頭，只見她臉色奇怪，一手揉著肚子，禾後寒問她︰「鬧肚子？」
江飛雪連忙點頭，可憐巴巴地仰頭看他。
禾後寒正琢磨著怎麼辦，他們幾個都是男的，總不好跟著她去。
青山大師突然說︰「沿著那條小徑走，看見紅色的石頭就左拐，走一炷香功夫就能看見一片茅房。」
禾後寒听了，拉著江飛雪起來，道︰「我一會兒再來找你們。」
青山大師揮了揮小鬧的，明兒才有門派出來，也沒什麼好看的，你不用急。」
禾後寒應了聲，匆匆跟上了已經開始小跑的江飛雪。
這天下午過的很快，江飛雪一直亂跑，哪里人多往哪鑽，禾後寒便也跟在她後邊四處走，反觀明橋，一直老老實實地坐在一邊，安靜得像畫上的小仙童。
禾後寒心中終于有了一絲安慰。
┼┼┼
天邊夕陽漫過山野的楓樹林，比火紅更熱烈，比日光更耀眼，無邊無際，層層疊疊，好似這世間統統被濃烈的楓葉紅鋪滿了。
江飛雪依然興致勃勃，在下山的小路上蹦蹦跳跳地跑，她興奮地回頭喊︰「爹，明天我還要來看！」
禾後寒卻感到一絲疲憊，卻還是揚聲道︰「好——你跑慢些。」
榮嘉祿懷里抱著明橋，明橋在他肩頭睡得迷迷糊糊，口水流了一條黏在榮嘉祿衣領上。
禾後寒在旁邊看了，伸手過去擦了擦。
榮嘉祿微微側頭對他笑了一下。
┼┼┼
次日。
武林大會第二天。
江飛雪早早就醒了過來，風風火火地砸禾後寒房門，一聲快過一聲，到最後簡直把門板當做戰鼓來擂了。
禾後寒耳邊嗡嗡直響，半天才恍恍惚惚地睜開眼楮，支著身子喊了一句︰「飛雪，你消停些！」
外邊安靜了一刻，緊接著響起一個響亮又清脆的聲音︰「爹，快起來，快起來！外邊好些人都已經動身了！」
禾後寒只覺得渾身無一處不酸痛，卻不似跌打損傷的痛——而是全身每一根汗毛每一處皮膚都在隱隱作痛，他這時終于覺得點不對勁兒來，月兌下上衣低頭巡視身體……並沒有什麼異樣，禾後寒重新穿好衣衫，拿起離刃負在背上，推開了房門。
江飛雪霎時沖了過來，急切地道︰「爹，我們現在就上山？」
禾後寒瞅她一眼，道︰「不吃飯了？」
江飛雪笑嘻嘻地道︰「榮叔那兒有吃，我吃他帶的。」
禾後寒見她心急難耐，自己也不餓，便牽了馬帶著江飛雪除了樊城往祖華峰而去。
此時還是大早，天色微明，遠方一道魚肚白，影影綽綽擦亮了一片楓林。
十一月，正是樊城周圍溫泉熱起來的時候，人著一件單衫走在路上也不嫌冷，越往城外走，空氣便漸漸涼下來，但濕氣很大，深深吸一口氣，牙齒都潮乎乎的。
到了山下，就不能騎馬了，禾後寒將馬匹拴在一棵樹上，做了個記號，才領著江飛雪上山。
半個時辰後。
今日好似比昨天還熱鬧，人也更多，嗚嗚泱泱地擠在一起，但氣氛卻比昨日緊張起來。
禾後寒找到昨日與青山大師定好的地方，榮嘉祿似乎天生就有一種讓稚童安心的力量，連江飛雪這樣的也不過一日就與他混熟了，隔著老遠看見他，就顛顛兒跑了過去。
禾後寒慢吞吞地跟在後邊，不見青山大師，不禁疑惑道︰「師兄，師父哪里去了？」
榮嘉祿正模出一個還熱著的包子遞給江飛雪，一邊道︰「師父昨天下山時跟棲鳳谷掌門敘舊去了，一夜未歸。」
禾後寒想了想，突然問道︰「師兄……不知我又沒有記錯，棲鳳谷掌門好像是個女人？」
榮嘉祿看他，眼神中帶了笑意，道︰「你想說什麼？」
禾後寒頓了頓，開口道︰「師兄，你今年三十有三了罷。」
榮嘉祿恩了聲。
禾後寒繼續說︰「連師父都有相好的，師兄為何不找一個女子好好過日子？」
榮嘉祿卻反問道︰「你不是也沒有？」
禾後寒立刻接道︰「我自然是想的！可當今皇上不立後……師兄知道老皇帝的遺旨。」
榮嘉祿擺了擺手，好像回避著什麼，道︰「瑞聲，別說這個了吧，師兄自己也過得很好。」
禾後寒沉默，半晌嘆了口氣，榮嘉祿現在輕而易舉就能得到的東西正是他苦苦追尋多久卻不得的。
江飛雪吃了包子，立刻躥了出去，掃了一圈，朝北邊擂台跑去，禾後寒對榮嘉祿苦笑一下，不多說，便緊緊跟了上去。
到了跟前，他不禁一愣，那台子上站得是個熟人，一柄青紅長槍，步伐矯捷，是雁海。
禾後寒連忙在周圍掃了一圈，珠華身形較中原女子較為高大，十分好找，禾後寒拉著江飛雪挪過去，喚了一聲︰「珠華姐。」
珠華正緊緊盯著台上，听了聲音回頭來看，驚訝道︰「阿瑞！你不是說不來參加比武？」
禾後寒指了指江飛雪，說︰「陪她來看。」
珠華了然地點了下頭，高興地指著台上，說︰「雁海昨天打贏了三場，今天和這個人奪第一，誰贏了就能和你們那什麼三……七……比！」
禾後寒想了想，問道︰「三大門派，七大世家？」
珠華點了點頭，道︰「對，叫什麼同？」
禾後寒繼續說︰「雨山，同，小丘仙；驚流萬文東閣白門唐門南宮鐵火燕。」他借著這功夫隨處打量了一遍，照青山大師所說，今日該是各門各派爭奪名次了……果不其然，各處擂台聚集的人群俱是做同樣式同色衣著打扮。
他把視線賺回來，台上除雁海的另一人看起來有點眼熟，禾後寒定楮一看，這不是昨天……和那孔雀女打擂台的男人？
雁海當先抱拳道︰「鄙人雁海，敢問兄台尊姓大名？」
那人兩手手腕與小臂上皆纏了豹皮，渾身充滿獸類的氣息，眼角上挑，看起來既桀驁又凶蠻，他傲慢地道︰「我叫衛尚。」這一句話後，他便不再多說，手里拄著一根狼牙棒，提起往擂台一放，整座楠木做的擂台竟微微晃了晃。
珠華臉色一變，道︰「阿瑞，他拿的武器叫什麼？」
不待禾後寒說話，旁邊站著一人好事地湊過來，解說道︰「豹鉤棒！衛尚這小子今年可出了風頭了，以前都沒听說過這人，昨兒個他一棒就把彩屏娘娘打了個半死，誒呦那慘啊……都說他那棒子至少有百十來斤重！」
台上兩人這時已經交上了手，兩人皆用長兵器，雁海的槍以靈活見長，衛尚的百斤狼牙棒則以霸道見長，各有各的優勢，端看誰先抓到對方破綻。
禾後寒見珠華面帶緊張，想了想，寬慰道︰「雁海的槍較輕，快過狼牙棒，他一定會先點到衛尚的死穴。」
珠華仍是不放心，道︰「阿瑞，你不知道這棒子的威力，雁海雖一時不落下風，但時間一長，細長的槍桿就會架不住重達百斤的力道，一個不小心被掃到……骨頭都會斷的！」
禾後寒搖了搖頭，道︰「時間一長，百十來斤的狼牙棒……他的破綻會比雁海更多。」他剛說完，台上變故突生。
衛尚大喝一聲，雙手把狼牙棒掄在頭頂轉了幾圈，虎虎生風，台下眾人齊齊驚呼，就見那龐然大物一下子被他甩飛了出去，那準頭直直對著雁海而去。
禾後寒心中一驚，按理說，像狼牙棒這麼重的兵器基本擊法有劈砸掄蓋，斷然沒有飛射這一招，因為其外形巨大怪異，不夠隱蔽輕敏，速度又沒有飛鏢一類快，很容易就可以躲開它的攻擊……但這豹皮衛尚卻使出這麼一招，這不是自掘墳墓？
禾後寒一時模不到頭腦，緊緊盯著擂台。
雁海見那狼牙棒直直飛過來，立刻擰身左傾避開，眼見著那狼牙棒布滿鉤刺的棒頭就要越過去——棒尾突然被一只手抓住。
那手腕纏了豹皮，似是底下的肌肉脈絡暴起發力，厚實的豹皮猛地隆起，禾後寒心中頓覺不妙——就見那百斤的狼牙棒如同一根木棍兒似的被擺了個方向，正對著雁海。
狼牙棒好似一瞬間就威力大增，當得起「豹鉤」一詞，速度與力道俱是不可與剛才相提並論。
珠華倒吸一口冷氣，一時間台下眾人都有點發愣。
一片寂靜中，衛尚單手持住棒尾，以橫掃千軍之勢，重重砸向雁海，雁海剛剛大意只是側開身子，這時避無可避，只好將青紅長槍攔在胸前，腰身向後彎，試圖緩沖一下。
禾後寒心中突然一涼，他一下子大聲喊出來︰「不行！快躲！」
雁海似是一驚，但來不及了。
┼┼┼
衛尚毫不手軟，一根百十斤的鐵棒重重砸在雁海胸口，雁海當即臉色一白，吐出口血來。
珠華大叫一聲，不管不顧地沖上台去，扶著雁海起來，嘰里咕嚕的說著空北族語，禾後寒听不懂，他把目光聚在衛尚身上。
衛尚臉上毫無愧疚擔憂之色，提著狼牙棒，驕傲，得意，蔑視地站在台上。
一邊做記錄的人有些發愣，衛尚瞥他一眼，喝道︰「看什麼？還不把我的名字寫上。」
禾後寒一動不動地盯著他，衛尚確實武力驚人，更有奇詭的招式，百十斤的狼牙棒在他手中竟輕如木柴，但他並非沒有弱點……