清芷故作詫異道︰「國公爺既然如此優秀，又怎會只有你一人中意呢。就算沒有我，也會有別家小姐。」
「沒幾個的，我可找人談過——」
郭琳環一出口便慌忙捂住嘴，又左右搖晃的打量著四周，確定無人才放心的撫了撫胸口。
「環姐兒真是膽子大，這找別家小姐商議男子之事可是有違女德的。若被外人知曉傳了出去，環姐兒也別想嫁個好人家，國公爺更不用提了。」清芷微斂了神情，正色道。
郭琳環低著頭，絞著帕子，頗為委屈。
「不是說知己知彼百戰百勝，我只是想知道有誰家小姐和我一樣的心思，也好早作打算。」
清芷撫額無語，覺著自己更像是正宗的古代閨秀，這個郭小姐，不會也是穿來的吧。暫且思量著，看看再說。
「你貿然去找他府小姐商議這等隱晦，是問有幾家小姐敢說真話，就算真有想法也會藏著掖著，又怎麼自曝心事。再者，婚姻一事，向來父母之命媒妁之言，光是你中意又有何用，得你父母滿意才可。」
郭琳環抬頭，回復了方才的自在，頗為胸有成竹的笑了笑。
「要不是母親有意湊成此事，我也不會這番費工夫打听了。那些小姐們不是搪塞敷衍就是羞羞怯怯的沒個準話，看得真惱人，這事往後我可不會再做。」
清芷了然的點點頭，雖說這毅勇侯夫人將環姐兒養在名下，相當于給了她嫡女的身份，可畢竟不是親生的，又為女子，哪有真正的母女親情可言。唯一能圖的，就是將環姐兒高嫁，為自己謀一個穩固的後台。這繼室比原配還是差了些，況且嫡長子已生下，就是嫁了過去，能有的就是一個國公夫人的頭餃，與國公府身份相當的權貴之家必不會考慮。如此一來，低娶高嫁就有了由頭，或是同等地位家的庶女，或是身份上差著國公府一些的嫡女。郭琳環，這庶女當嫡女養的侯府千金，倒也配得上。
清芷暗自嗟嘆，幸得這國公爺是環姐兒中意的，否則依她的性子，日後日子怕是難過啊。
「你這只看一眼就喜歡上，要是日後相處發現不是你心中所想的樣子，你又待如何，婚姻大事可沒回頭草能吃。」
郭琳環似是不在意，淡笑道，「芷姐兒前頭說得義正言辭的，這會兒怎又糊涂了，婚姻之事可是我們這些女兒家能做主的。父母之命不可違，縱是以後委屈了也只能怨命，我這時候只能往好的地想了。」
清芷拉過郭琳環，安撫的拍拍她，「你既然是個明白人，我也放心了。」復又想了想，問道︰「這門親事有幾成把握，你母親可有和寧太夫人商議過。」要是有私下商議過，蔣氏也不會在眾人面前說出相看女子那話。
郭琳環搖頭道︰「你也瞧到了那些夫人的神情，恐怕真正願意的不多，頂多提及別家或旁支的閨女，開開場面。試想想，自家閨女若沒有親生的嫡長子傍身，再顯貴都無用。何況那嫡長子已經五歲，又自小養在老太夫人名下，哪會跟繼母親近。這繼室進了門，就是生下嫡子，前頭有個嫡兄壓著，出息也不大。再說國公爺如此念舊，為了先夫人一直未娶，心怕是也偏著長子的，這樣一來，後進門的更無出頭之日了。」
清芷听了，沉默片刻，忽而挑眉笑道︰「她們不願意，你為何就願意了。那國公爺雖說樣貌朗俊，可也論不上有多出挑，性子更是不了解，你到底看上人家哪點了。」
郭琳環沉思半晌，猶豫間紅著臉道︰「他能為了已故夫人幾年不娶，又為了太夫人答應再娶，說明他是重情重孝之人。這樣的人，如今已是少有，足以讓人傾慕。」
「可惜像你這般看得通透的人少矣，」清芷傾身為郭琳環理了理發髻，扶好偏向一側的玉簪，「你這好模樣，國公爺見了自會歡喜的。」
郭琳環面上紅暈持久未退，「那就借姐兒吉言了。」
「二小姐，夫人喚您回去，有事交代。」毅勇侯夫人的丫鬟找了過來，催得有些急。
清芷心中有數，怕是為著求親一事，于是笑著對郭琳環道︰「既是有事，你便趕緊去吧，日後有機會再敘。」
郭琳環難得找到如此投緣之人，有些不舍，「我回去後必會求了母親，得了名帖到你家拜訪的，可得等著我。」
「自會等著，我親自下廚備些南方吃食，等著你。」清芷擺擺手，囑她寬心，好說歹說總算將人給勸走了。
待人走後，清芷又在石桌邊坐了一會，便起身沿著湖邊散步，欣賞著周圍風景。這壽誕之日，到處透著喜慶，路邊，樹梢上，屋檐下皆是大紅燈籠高高掛，整個院子都被紅紅喜色包裹著。
清芷背著光慢慢走著，迎面吹來陣陣涼風，不覺瑟瑟發抖。清芷懷疑自己有受虐傾向，好端端的跑來這吹冷風，還不打算離去。好吧，就當醒醒腦，讓腦子更加清明，別犯了傻事去。
走至一座假山邊，見怪石嶙峋錯落有序，清芷起了興趣，蹋著石徑小路蜿蜒而入。
才過了拱門就听得里頭傳來說話聲，並且越來越近，清芷忙止了步退到一旁的小石洞內，听著愈見清晰的腳步聲凝神屏氣。
「王爺，請等等，小女子有話要說。」
女子氣噓喘喘的追了上來，前頭的男子停了腳步，語帶不耐。
「小姐出自名門，理應恪守賢德之道，小姐這般舉止，實在有損閨譽，還望自重。」
說完就听得甩袖而去的聲音，然後是女子嚶嚶哭泣聲。
沒過多久哭聲漸止，清芷听得漸行漸遠的腳步聲方舒了口氣，緩緩走出石洞，突然感覺頸上一記重敲，只來得及「啊」一聲便昏倒在地。
前頭女子走出假山不遠，听到動靜心頭一慌，怕方才的交談被人听了去，急忙轉身返回。
未料迎面走來一人，待女子看清來人，就猛的撲將過去又是一陣痛哭。
「哥哥——」
寧雲茂輕拍妹子肩膀，口中卻是嚴聲斥責︰「這時知道哭了，你假借我名義邀王爺在後山相會，可有想過後果，煜王爺素來不按常理行事，連皇上的話也時有逆行，又豈會如了你的意。他如今不怪責你假傳之罪，我們國公府就該感激不盡了。」
寧雲抽泣中哽咽道︰「我只是不甘心，他為何不喜歡我。為了他，琴棋書畫女紅繡活，哪樣我不是勤學苦練，拜名師求指教，無一不精通。在京城大戶中，誰家提到寧國公府三小姐都是稱贊有加。我做的這一切，搏得這般好名聲，只為配得上他，他為什麼還是這樣不屑一顧。」
「他這些年的作為你知之甚曉，理應明白，他怎會是那等在意名聲之人。陶賢妃苦口婆心，甚至以病相脅都勸不動他，你也莫再做妄想了，徒增苦惱罷了。」
寧雲仍欲爭取，寧雲茂見妹妹執迷不悟，心生煩悶，不欲再糾纏。
「好啦，這事到此為止，若不想毀了自己苦心經營的好名聲，就休要再提。為了國公府，也為了你自己，安心在閨閣待嫁才是正緊，切務再想些歪路子做些糊涂事。年後你就要嫁與坤王，一舉一動都受人注目，你自己心里也要掂量清楚了，錯不得一步。祖母正在喚你，快些去吧。」
寧雲茂說完就轉了身去，寧雲見哥哥真是不耐煩了，拭干淚，緩了緩情緒，便福了福身自行離去。
清芷迷迷糊糊的睜了眼，揉揉酸疼的頸子，掃了眼四周不免心生驚恐。
自己正靠在石壁邊，而所處之地仍是剛才的小石洞。
「小姐可醒了。」
清芷聞聲望向洞口，借著外頭透過來的光亮看清來人，心下又是一陣忐忑不安，此人竟是國公爺。
「讓小姐受驚，實乃在下唐突逾矩。在此向小姐賠罪，還望小姐見諒。」
清芷見他一臉正色，凝眉肅目，倒不像奸佞之人，心頭不安也減了幾分，于是笑道︰「國公爺無需致歉，說來也是小女子不對，誤闖禁地，听了些不該听到的。不過，國公爺盡可放心，清芷向您保證，方才發生的一切我全當是做了一場荒唐夢，殘夢了無痕，不值得一提。」
寧雲茂神色略有松動，口中念道︰「清芷，你是容國侯二房家的小姐，方才在席上沒有識得，在此有禮了。」朝著清芷拱了拱手。
清芷回了禮，心底卻暗惱不已，一時快嘴把自己名諱給報了出來，實在不該。若是這國公爺事後悔了，有心找她碴，她連個躲避的余地都沒了。
「即已無事，清芷便先行告辭。出來久矣，祖母怕是念叨了。」
清芷索性破罐子破摔，行了禮就徑自離開。
寧雲茂見小姑娘這般干脆，倒有些錯愕，愣在當場。隨後曬然一笑，也隨著出了山洞，朝著另一個方向而去。