「姑娘，他可有為難你？」
春鳶終于遠遠看到明瑜回來，見她神色間一片平靜，雖猜不到方才二人到底說了什麼，卻也松了口氣，忙迎上來。
「柳向陽被他放了，此時不定已到家中了。」
春鳶聞言，輕輕啊了一聲，眼中露出驚喜之色。
「他倒並未怎麼為難我，只是往後……盡力便是了。回去吧，出來有些時候了，怕媽媽們等急了。」
明瑜又道。待她二人回到後殿，叫了還跪在佛像前念念有詞的柳嫂子出來，一道往靜室去，路上果然遇見兩個媽媽已尋了過來，便動身離寺返城。剛回榮蔭堂，門房過來相迎時，便報說柳向陽早間回來了。
「大喜，大喜！竟說是與到了江州的欽差裴大人路上偶遇，被相中叫隨他入京。前頭兩日被帶去校營中在考校功夫來著！」
門房說得一驚一乍，便似親眼看見了一般。
柳嫂子一時沒反應過來，待听清了那門房的話，人便一下活了過來，嘴里念了聲佛，也顧不得明瑜了，撒開兩腿便往里飛奔而去。方才一路過來還在絮絮叨叨安慰著柳嫂子的兩個媽媽俱是又驚又羨。
明瑜方才只听裴泰之說將柳向陽放了回來，卻未听他提起過這個，也是有些驚訝，看了眼春鳶，見她也是睜大了眼，一副不可置信的樣子，忙往里而去。
柳向陽此時正跪在阮洪天和柳勝河的面前，連連磕頭，結結巴巴道︰「都怪我粗心，竟忘了傳個信回來報平安，叫闔府上下都被我攪得不寧！老爺只管責罰我便是！」
阮洪天起初覺著有些蹊蹺。只又一想，柳向陽向來老實，這樣的大事怎麼可能會胡謅，何況還牽上了欽差裴大人，想來前兩日真是被他相中帶走了，年輕人一時激動，忘了給家中報個信也在常理。又見柳勝河一掃頹喪之氣，也代他父子高興，點頭叫他起來，笑道︰「你能平安回來便好，更何況還遇到了這樣好事，不止是你柳家，更是我榮蔭堂的大喜事。何時要隨那裴大人入京了，我必定風風光光給你置辦一場酒席相送！」
柳勝河感激，急忙拉了兒子正要再躬身道謝，不想柳向陽卻又道︰「我……我給拒了！」
此言一出，不止他爹，連阮洪天也是大驚，道︰「為何？」
「我本就是阮家的人……我只想留在府中當護衛，護著老爺一家平安便好。」
柳向陽說話時，臉微微漲紅。
柳勝河啊了一聲，大失所望，若非阮洪天也在，只怕就要扯他耳朵罵一頓不爭氣了。阮洪天又是驚訝，又有些感動。看了柳勝河一眼，見他立在一邊，神色復雜。他亦是人父，自然曉得望子成龍的道理，略想了下，便道︰「你對我阮家這般忠肝義膽，我自然感激。只這樣的機會卻是千載難逢，豈可輕易放過？裴大人既到了江州，這兩日謝大人想必會設宴，若我能得見裴大人，必定會代你兒子再向他說明下。」後面一句話，卻是看著柳勝河說的了。
柳勝河極是感激，要朝阮洪天下跪磕頭，被他攔了，笑道︰「大管家不必多禮。向陽留在我家，日後再出息也不過是接替你的位置，或做個掌櫃。隨了裴大人入京，日後前途卻是無量。該當如何，我心中自有數。」
柳勝河大喜，忙朝兒子道︰「還不快謝過老爺的一番良苦用心！」
柳向陽見阮洪天和父親說話間，已是代自己又做了決定，這回卻不好再反駁了，只得朝阮洪天又磕頭道謝，心中也不知是喜還是愁，卻不敢表露出來。
事既罷，阮洪天叫人去官府那里趕緊撤案，榮蔭堂一掃前幾日的不安，柳家住的那院子里更是熱鬧，不斷有人過來賀喜，待听到柳向陽自己竟拒了這機會，一個比一個吃驚。柳嫂子又是得意又是失望，背著人一遍遍罵兒子不爭氣，只盼著阮洪天真能見到那欽差，再幫兒子把那機會給要回來了。
到了晚間，春鳶從外回來，見了明瑜，便跪了下來。倒把明瑜嚇了一跳，忙扯她起來。春鳶搖頭道︰「姑娘，他叫我代他在姑娘面前磕頭賠罪。道是自己無用，這才累及姑娘。」
明瑜這才明白過來，道︰「你叫他無需多想，我並沒什麼。那個裴大人既教他回來這樣說，想必是真看中了他。我爹若能見到那個裴大人，再替他把機會求回的話，你叫他往後努力便是。他的心思，我多少也能猜到些，大約是不想離了你吧？」
春鳶臉微微飛紅，忸怩道︰「確是像姑娘說的。他倒是有些躍躍欲試，只是又不舍離了我獨個去京中。我說姑娘往後嫁了謝公子，我遲早也會跟了姑娘去京中的……他這才說自己笨，怎的沒想到這個。」
明瑜笑了起來，春鳶又有些苦惱道︰「只是姑娘，他太過老實了，我倒有點怕他真跟了裴大人去的話，日後會被人欺負……」
明瑜搖頭道︰「他雖老實，人卻不是真的愚笨。一直在我家的話，日後最多也就是個有些功夫和力氣的管家之子。他自己既有想法，正得這機會出去錘煉下。且那裴泰之……也算不上是卑劣之人。跟了他去，倒也未必是壞事。」
春鳶方才那苦惱之色這才漸漸消了去，又說了幾句新得來的關于胡半仙也回家了的消息，這才叫了人進來服侍著明瑜歇了。
第二日，江州的坊間又有新消息傳得飛快。胡半仙放出了話，說上蒼有好生之德，天象大變，原先的大災已消弭了去，叫人不必驚慌。江州百姓見他果然回了廟街，連官府衙門外也貼出了安撫民心的告示，一傳十，十傳百，籠罩了江州城小半個月的恐慌情緒才漸漸消散了去，滿城又恢復了原本的舊模樣。
這幾日里，江州城中最快活的人，當屬謝如春了；但最傷心的人，卻也出在了他府上，就是他家的公子謝翼麟。
謝如春快活，是因為欽差裴泰之帶來了京中表彰他去年八月治水功績的聖旨，照這勢頭，下任高升是板上釘釘的事了，原本的江南總督正巧也是到任，他入京後再打點下，坐上這把夢想已久的椅子也不是不可能。自此對助了自己一臂之力的阮洪天更是另眼相看，二人于私下無人之時，俱以兄弟相稱。
老子剛得意快活，便輪到兒子傷心了。謝翼麟傷心，卻是因為剛從得來的一個不啻于晴天霹靂的消息。
他自去年八月中秋在王母廟前見過明瑜後，便一直都未再有機會踫面，卻是時刻留意她的消息。听說她隨父親北上探望舅公，年前才回來的。前兩年入了正月，托自己妹子謝銘柔的福，因女孩間來往頻繁，運氣好的話尋些借口，不定還能見上幾回面。今年謝銘柔入京春選了，弄得他至今都尋不到什麼機會靠近。所謂少年懷春，大約便是他這樣了。越見不到，竟越相思難耐。那日他與父親一道跪迎聖旨之後，見全家喜氣洋洋，母親又特意差人送了請帖到榮蔭堂，邀阮夫人過府吃酒慶賀，曉得這是個千載難逢的機會，尋了個空溜到母親身邊，紅著臉磨了半日，卻說不出自己的心思，只不住朝她迂回打听明瑜的消息。
自家兒子對阮家的女兒有意，謝夫人又豈能看不出來？從前一來覺著年歲小，二來也確實因了阮家行商的緣故，有些猶豫不決。此時見兒子紅著臉到自己面前這般小心翼翼搖頭擺尾，又是好笑又是好氣，裝作不曉得，虎下張臉給打發走了，自己心里卻暗暗盤算開來，細細想了下，覺得這門親倒也不是不可結。阮家雖是行商之家，卻有敵國之富，在江南也算名門，聲譽極好。若是娶了明瑜進門，往後雖少了個能在官場相互扶持的親家，只自家丈夫正值壯年，以他如今政績和交際人脈，再加上阮家的財富鋪道，未必就不如結一門官道上的親。即便是結了官道上的親，從來都是高嫁低娶，若多了個門第低過自己的親家，于丈夫的官道其實也沒什麼大的裨益。此其一；她與江氏是遠親，兩家關系本就親厚，知根知底，明瑜那女孩，她確實打心眼里喜歡，有個這樣的媳婦，也是不錯。此其二；此番自家老爺能因治水得皇帝賞識封賞，去年八月里阮家功不可沒，甚至若沒阮家出大力，只怕江州早也與別地一樣成洪澤了，她也不是不曉得，可見阮家不定就與自家投緣。此其三。
謝夫人雖仍覺娶個商家之女入門有些勉強，只世事從來都無十全十美。既然兒子也有這心思，不如等江氏應邀過來了，問下她口風，想來是必定會歡喜應下的，到時要了明瑜的生辰八字，與自家兒子的一道送去叫胡半仙合下。若真是上上，兩家親上加親，倒也不失為一樁好事。
謝夫人思量完畢，越想越覺有理，只等著江氏次日過府敘話了。不想待她過來，剛問及明瑜幾句，江氏卻實在忍不住多日來心頭的喜憂，先把自家女兒在余縣時被抬為秀女，皇帝要賜婚給謝醉橋的事給道了出來。
「……姐姐，我從前便是做夢也沒想過會有這般的好事。按說該放心了，只一天未等到你伯爺家來過大禮，我這心總懸著一日，如今應正是春選之時，路又遠，也不知皇上的婚賜下來了沒有。我如今一睜眼，一閉眼，滿腦子想的便都是這事，心頭便似揣了七八只兔子，沒一刻是安寧的……」
謝夫人目瞪口呆，片刻後才明白了過來。
人的心理都很微妙。謝夫人起頭還覺著和阮家結親，自家是放低了姿態在屈就。如今曉得他家竟會和昭武將軍府結上了親，心里竟十分惋惜，仿佛被搶走了個好兒媳，又止不住有些發酸，忙擠出笑，拿話寬慰江氏，說皇帝既應下賜婚，必定是金口玉言了。又恭賀道︰「我一早就覺著我那佷兒與瑜丫頭是天造地設的一對璧人，只從前也不過在心中想下而已，不想竟成了真，真當是恭喜了。」話說完，到了最後心中又暗呼僥幸。幸而自己方才沒搶過她開口在先。若是自己先挑了話頭，後才被告知這事，豈不是被掃了臉面？
江氏哪里曉得謝夫人那七拐八繞的心思，自己堵在心里多日的話倒了出來，這才覺得舒心了許多，又得她寬慰，也覺有理。那謝醉橋看起來也不是個沒譜的人，如今自己只管放下心等著嫁女兒便是。興致一來，便扯住謝夫人談起了明瑜的嫁妝之事。
謝夫人那酸楚的心思也不過轉瞬即逝。婦人家大多喜好談論這些，何況自家也有個女兒在，遲早有這一日。如今先練手，就當查漏補缺。當下便撇開了心思，與江氏一道說了起來。
她二人在屋子里說得興致勃勃，哪里會想到此刻門外卻正貓了個人在偷听，正是那謝翼麟。原來他曉得自己母親今日邀了江氏過來，實在想知道明瑜的近況，忍不住便模了過來，叫門廊外的丫頭噤聲，自己躲了過去，想著她兩人說話時總會提起明瑜的。此刻話果然是偷听到了，卻萬萬沒想到竟會是這樣一個消息，當下如遭了雷劈，臉色大變，也不管邊上丫頭們的詫異目光，失魂落魄地游蕩回了自己屋子，迎面正撞上了出來的靈犀。
「公子這是怎麼了？」
靈犀見他目光發直，嚇了一跳，忙上前扶他，被他繞開了去，直登登到了桌前，嘩一聲拉開了抽屜，盯著匣子里的那
從自己堂哥處得來的軒轅銃，腦子還是在嗡嗡作響。
自己的堂哥……明瑜……
就是打死他，也不會想到這兩人怎的竟會被湊到了一塊！
「公子，公子，你怎麼了？你別嚇我！」
靈犀拿手到他面前晃了幾下，見他木然沒有反應，被嚇住了，慌忙轉身要去尋謝夫人，袖子卻被謝翼麟一把扯住了，听見他絮絮叨叨道︰「他……他以前還幫我朝堂妹打听她喜歡什麼……，他……他還拍著我肩，說不必對女孩多費心思，日後我若出息了，女孩自然會看中我……，這如今……他和她，又到底是怎麼回事……她怎的就成了我堂嫂……」
這一大堆的他她，繞得靈犀糊里糊涂，只見他哭喪著臉一副傷心欲絕的樣子，又不忍心，忙握住他手道︰「公子莫非不舒服，要不我叫夫人來……」
「不許叫夫人曉得了！你出去，我一人靜靜。」
謝翼麟終于有些清醒了過來，心頭一陣煩躁，月兌口道。
靈犀見他臉色難看，雖還不放心，只也得出去了。
「好你個親堂哥，好堂哥……原來我還在犯傻的時候，你就開始挖我的牆角。莫非從前我辛辛苦苦弄來的那中秋香囊，最後也是落到了你手上？……我……我……」
謝翼麟又羞又惱，噌一把抽出那軒轅銃要摔地上，手都高高舉起了，卻還是無力地垂了下來，噗一聲丟回抽屜匣子里。
「我真當傻，明明處處都比不過他，卻回回要與他一道現在她面前，她會看中我才怪……」
謝翼麟忽然像是明白了過來，臉一陣紅一陣白，只到了最後，終不過抱頭蹲在了地上，在心里哀嚎一聲︰原來最親的人，傷我最深！此仇不報，枉為堂弟！
京西定武門外的桑榆官道上，昭武將軍謝南錦正帶了一行護衛，風塵僕僕往城門趕去。
小半年前，正值朝廷與西廷邊境的武順又起異動，他奉召執印帶兵往西北趕去。因素有聲威，指揮得當，兩個月不到便平定了河西，將西廷軍隊打得潰不成軍，聞風喪膽，被逼得退回了河西三百里，形勢暫定，當地百姓無不歡欣鼓舞。他往朝書，等待後命而動。春暖花開之時，終接到正德的親手所書之嘉獎令，前頭那些洋洋灑灑的話都罷了，他只是被後面的一段給震驚到了。
他的老泰山何時與江南名士江夔一道，將自己兒子和榮蔭堂阮家的女兒訂了口頭婚約？且看正德的意思，他的兒子到了御前說自己是知道並默許了這門親事的，所以皇帝甘當媒人，要給他個天大面子，金口大開，替他兩家賜婚！末了又道，河西既定，兒女婚事亦不可馬虎，作為恩賞，他若願意，命他將軍中事務暫交副帥梁夏，準他回京掌禮。
河西確實已定，副帥梁夏亦隨他多年，乃是心月復悍將，他暫時離開並無大礙。這才按捺不住，簡裝而行，日夜兼程往京城趕回。
江南榮蔭堂，他從前也听過，只不大關心而已。這回竟突然冒出來成了他的親家，到底怎麼回事？
謝南錦隱隱覺得自己被老泰山和兒子聯合起來給耍了。老泰山倒罷了，他奈何不得，只謝醉橋卻是他兒子。兒子竟耍到老子頭上，世上哪里有這樣的道理！他脾氣本就火爆，越近京城，心頭那怒氣就愈發旺盛。