皇太後笑吟吟的，整個寧壽宮里的人都笑吟吟的。淑嘉沒想到這里這會兒會有這麼多的人，皇太後宮里怎麼會有這麼多的人？
做皇太後其實挺孤單的，晚上還能兩眼一閉直接睡掉，白天的日子真不好打發。一般深宅婦人，還能串個門兒、看個戲，到了皇太後這里，戲她看不懂，門她倒是想串，可串到哪里去？誰又敢讓她串？
本來還能去慈寧宮走動走動的，這會兒，誰也不敢提這個地方兒，康熙想起慈寧宮就傷心得要死，連路過都不肯路過。除此之外，這宮里就沒有需要她去走動的地方——皇後病的快死的時候倒有資格勞動她老人家。
她不是慈禧沒有朝政要處理，不是孝莊沒有掌握大局的能力。
當然可以念念經，卻又不是職業尼姑。宮妃必須要過來巴結太後，但是正職是巴結皇帝。康熙奉獻出一雙兒女給她養，人家白天要上課。宮斗沒人斗她，她也沒那個水平去斗，只好窩著。
真是寂寞如初雪。
這種情況下，只有在大典大慶的時候皇太後宮里才會充滿了人聲，命婦們來請安，陪皇太後說話。平常的時候，陪幾天有幾個遞牌子的來就算不錯了。皇太後也不能天天在宮里開Party。
幸而近兩年與皇帝的關系越來越好，有些涉及家庭的事情皇帝樂于跟她商議，其中一條就是康熙開始娶兒媳婦了。皇太後自然要把把關，至少孫媳婦得能跟她處得來。
皇太後前陣兒不是不想繼續找幾個小姑娘時不時地來說話，順便完成一下皇帝給的任務。誰叫康熙又死了一個皇後呢？——甭管康熙跟這仨女人之間是不是有真感情，這個問題太TMD考驗智商了，要是再問他對誰感情更深並為此而掐架，那是純粹的浪費腦汁——死了仨老婆，真不是什麼好事兒。在康熙這個追求完全的人眼里，真是件難以啟齒的心事。
如果算上死爹死娘死了好幾個兒女，康熙自己心里都嘀咕。
所以，宮里對逝去的孝懿皇後表示哀悼，但除此之外，誰都不敢說什麼。宮里干脆什麼都不再提，康熙想哀悼就讓他自己哀悼。皇太後的智商在這件事情上還是夠用的，所以她不提，並且努力讓大家不要往這事上頭想。
前天，孝懿皇後附奉先殿，禮畢。皇太後就想要把宮里氣氛帶動起來，快過年了，總這麼悶著也不大好。尤其，這里面涉及到皇帝本人的屬性問題。
宮妃們見皇太後如此，自然要過來奉承。再加上幾個皇太後想見的人，這不就熱鬧起來了麼。
上首坐的必須是皇太後，樣子也沒大變，下面坐的人就千姿百態了。淑嘉一眼掃過去，根據衣服，就能分辨出各人身份來了。穿旗裝的應該是宮妃，穿著正式制服的當是外命婦。
這一點也挺好理解的，宮妃到皇太後這里，算是自己家。外命婦過來那是履行公務。現在的宮妃衣著打扮倒是挺樸素的，俗話說得好，不怕不識貨就怕貨比貨。再樸素也能分出個一、二、三等來，其中有五個人比別人衣著要精細得多。
一眼掃過，未及細看，淑嘉跟著關氏給皇太後行禮，皇太後跟前，眾人皆是草芥。能在皇太後跟前接受別人行禮的，大概也就康熙跟太子倆了。關氏與淑嘉行完禮，皇太後就給了座兒，也沒給她們向其他人行禮的時間。
關氏得了座，位置更靠後一點，淑嘉老實跟著過去站了。就听見一個女聲道︰「這丫頭就是您說的那個麼？」聲音響脆，雖然是插話，卻沒讓人覺得突兀可厭。
這誰啊？皇太後還沒來得及問話呢，淑嘉抬眼看去，是坐得位置靠前的五人之一。皇太後顯然是喜歡這個人的，也笑著說︰「是啊是啊，好幾個月沒見著她了，倒有點兒想了。剛好叫她嬸子帶過來看看。」
皇太後說話間，淑嘉打量這屋里的人。拜魂穿所賜，她現在的視力好得很，看出說話的這個人里，有四個人看起來差不多大，年近四旬，另一個比這幾人都年輕，年約二十許，臉上都帶著淺笑。
淑嘉回憶著所知宮中情形，如今宮里不止有四大天王。還有另一個鎮山太歲——死去的孝懿皇後的親妹妹、佟國維的另一個女兒，佟佳氏。看著真是個美人，優雅水靈，眼楮都會說話。人家姐姐剛死，就讓妹妹過來陪笑，宮里這地方，可真是。此外，還有一個孝昭皇後的妹妹，貴妃鈕祜祿氏，不過她兒子好像病了，最近沒空管別的。
四大天王里，惠妃與榮妃較年長，算來該有三十六七了，德妃、宜妃略年輕幾歲，也在三十開外，保養倒是得宜，比起真正青春年少的佟佳氏，明顯能看出時間大神走過的腳印。
說話的這個，根據年齡大概是宜妃、德妃其中之一，至于到底是誰，待定。
五人之下，還有幾個穿著比宮女好，又不如五人的女人，或年輕或年長，有坐亦有站。
此外就是穿著朝服的外命婦了，其中也有淑嘉認識的，剛見過面的索額圖之妻佟佳氏與伊桑阿之妻赫舍里氏。此外還有幾個不認識的命婦，其中一個旁邊站著一個算是熟人的董鄂氏，淑嘉估計這個應該是朋春的夫人了。
另有一穿著外命婦服色的婦人，旁邊跟著一個約有七八歲的小姑娘，看著剛留頭不久。淑嘉一看，心里就不免嘀咕——這該不會又是一個預備役？這姑娘給人的感覺，也是端莊大方，長相也是所謂福相，想不想偏都難吶。
對認識的人笑笑，點點頭，算是打過招呼了。淑嘉繼續站在關氏後面當雕塑。要是只有皇太後，她還能放得開一點，對上這些在宮里、朝中打滾N年的女人，她還是老實一點比較好。少做少錯，不是麼？最好她們都看不上她，覺得她又呆又無趣，干脆撂牌子算完。
皇太後已經招手了︰「來來來，丫頭，過來我瞧瞧，像是又長高了。」淑嘉捏著帕子走過去，三步止，又一福身。皇太後上下一瞧，笑開了︰「越發有大姑娘的樣子了。」
正在青春期呢，長得可不是快？淑嘉略有不自在——四下里的目光往自己身上聚，她快要被烤焦了。四大天王加上鎮山太歲是分兩邊兒雁翅一般坐在皇太後左右手，淑嘉往皇太後跟前一站，正好陷入她們的包圍圈里。
大家確實是在觀察她，臉上還是掛著笑，目光中評估的意味已經很濃了。如果說之前還有點兒戲的話，隨著皇太後這里叫過來的小姑娘越來越少，這些深宮里修煉出來的女人們已經猜著六七分——大概是給太子或是三阿哥選妻。
佟妃自己沒兒子，她姐姐的養子四阿哥又歸了生母，她是完全無壓力，只管看好戲。
榮妃的心思轉得飛快，到底哪個比較好呢？看著董鄂氏家是公爵，似乎更高一點呢。董鄂氏的叔父也是都統……唉唉，恐怕這樣的好事輪不到胤祉了，榮妃心里很惋惜。雖說瓜爾佳氏也不錯，滿洲著姓，到底有所不如。
惠妃心里很不淡定，她兒媳婦連生兩個女孩兒，生完還病了，如今正在養病。科爾坤還被罷了官，大阿哥一系正在愁雲慘淡，要是再讓太子得一強力外援，大阿哥的日子會更難過的。
德妃倒是無所謂，她與長子不親，即使孝懿死後四阿哥又歸她管了，胤禛現在也才十一，還不是時候呢。宜妃與她的心思也差不多。就算現在看著好了，說不定過兩年情勢又是一變，白做了媚眼也說不定。
幾人都在猜，這皇太後是什麼意思呢？明顯的，她像是喜歡瓜爾佳氏的丫頭，卻又從來不露什麼口風，真真急死人。皇太後在宮里自有一套生存之道，不會干預這種皇帝選擇權最大的事情，頂多在皇帝詢問她意見的時候，直白地表示喜歡某人。如果皇帝不答應，也沒關系，大不了常常叫過來說話。反正皇太後是不會為任何事情與皇帝鬧不愉快的。
事實上，這屋里最關心此事的還是索額圖家的那個佟佳氏。秋天，他被康熙派去與鄂羅斯談判，商議邊界問題，臨行前千叮萬囑，對佟佳說的事情里就有這麼一件兒。
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索額圖臨行前對妻子說︰「原是今年就該有信兒的，不幸主子娘娘崩了。皇上與皇太後不在此時為太子納妃，卻必會加緊看人。斷沒有下回大挑幾天功夫就定下未來國母的道理。」
佟佳氏听得有理︰「咱們這樣的人家相看兒媳婦還得個一年半載呢，何況是天子家。可這——與老爺北上有什麼關系麼？既是不著急的，何不等您回來再說？」
索額圖搖頭道︰「你卻不知，百足之蟲，死而未僵，何況明珠未死？此事雖是主子拿主意，保不齊底下人起了不該起的心思，于咱們無益。」
索額圖不是笨蛋，沒有傻到以為能夠決定未來國母。索額圖的意思，他們決定不了太子妃和諸王福晉的人選，但是有一條努力一下還是辦得到的︰盡可能讓跟他們關系不好的人當不了皇帝親家，尤其是，不能佔據了太子妃的位子。
人無完人，尤其是一大家子人，誰不可能出一點兒錯？到時候只要深挖掘，扳不倒是正常的，只要翻出點舊賬來鬧一鬧，卻也能讓人失了這大好機會。
同時，索額圖與太子有共同利益是真的，他也得擔心一下，等太子娶了媳婦兒——會不會受媳婦家的影響，與自己疏遠？索額圖不能沒有太子作標榜。
所以索額圖給妻子留下的任務就是︰「你看著，宮里一旦有什麼意思，你也留心一下這些人家。看要是平素與咱們不好的，你就叫凌普家的來說說話，遞信兒到毓慶宮去，告訴太子，此人不可靠。」
在此之前，索額圖已經有所行動了。太子討厭齊世是發自內心的，不喜歡朋春其中卻有索額圖的一份功勞。朋春是明珠推薦的，索額圖非常之不放心。
明珠倒台，索額圖在這個時候覺得朋春受到明珠舉薦，後來也沒多深的聯系，又相中了朋春的家族勢力想示好。朋春卻不敢接受，明珠遭貶，他怕被歸入明珠一黨，或者說是怕被康熙認為他‘參與結黨’，自古黨爭之事，一旦有師生、同鄉、姻親、舉薦這一類的關系就是寧錯殺不錯放的。如此情形之下，立意要做出純臣的樣子來，表白自己尚且來不及，把索額圖的媚眼當死魚眼。
索額圖非常不忿，朋春與明珠有那麼一點關系又是真的，索額圖再添一添油加一加醋。說話也挺有技巧︰「明珠與其有恩，這會兒他倒袖手旁觀，實在涼薄之極。」此人太不可靠了。
胤礽對朋春的厭惡本沒那麼深的，經索額圖一說，厭惡感就加重了。
佟佳氏知道這件事情，點頭道︰「放心罷，過兩天我叫閨女一起走動走動。姑爺今領了差使，也忙，不大著家，正好叫她跟我一道散散心。」
這女婿索額圖也是千挑萬選的，各方面條件是不錯的，只可惜有一條——不大肯挽著袖子幫老泰山掐架。不過有這麼個女婿在，也是索黨一大背景，看著也能唬人。
索額圖道︰「如此就好。」
佟佳氏原以為此事不急的，現在索額圖說了，她也就順著問了︰「老爺心里，可有什麼人選？」
索額圖失笑道︰「此事太子尚且做不了主，何況于我？」
「我說的是，大概的模子呢？」
索額圖沉吟了一下︰「不能生得太好、看著太機靈，看著沒有主母氣度。家里也不能……跟齊世那貨似的。」
佟佳氏會意了，不能是讓人一見傾心的美人，那樣就壞大了。枕頭風一吹，太子有了岳父扔了叔外祖父，索額圖哭都來不及了。索額圖最後補充，太子岳父可以油鹽不進，反正閨女嫁了太子，他不是太子黨也是太子黨了。但是絕不能有自己的小算盤，尤其是權力欲不能強，不能對索相有威脅。
交代完這些，索額圖滿意地談判去。
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在座的各有各的心思，淑嘉這里已經開始回答皇太後的問題了。皇太後先是問︰「都在家里做什麼呢？」淑嘉道︰「幫嫂子看家，打個下手兒。」皇太後且驚且笑，扭頭對佟妃說︰「我才說她長大了，倒真長大了。」
佟妃笑道︰「看著年紀也不小了，多大了？」淑嘉頓了一下︰「今年十三了。」皇太後點頭︰「是大姑娘了。你額娘南去了，有信來沒有？」淑嘉道︰「這會兒怕將到不久呢，還沒有書信，家里倒是打發人送了書信往南邊兒去，還沒回信呢。」
皇太後道︰「這樣遠？總有兩個月了？福州比杭州還遠？」
皇太後是個地理盲，其地理知識僅限于知道直隸、蒙古、奉天的位置。這會兒沒有皇太子在，淑嘉倒是敢說話了︰「福州還在杭州南呢。」大致的方位她還知道的。看皇太後還是有點迷茫，便在自己的掌中劃拉著給皇太後看。
皇太後上了年紀，遠視眼，不用靠近就看得清楚︰「這下明白了。」又問福州是什麼樣兒的。淑嘉心說，我哪知道啊？只好說︰「我也沒去過，不過听說那兒倒熱。冬天也不怎麼下雪來的。」
皇太後詫異了︰「還有這樣的地方？」淑嘉心說，應該是……福建是挺熱的來的，臉上也有一刻的迷惑狀。真擔心這位跟她家那個活地圖孫子咨詢。
剛才說話的另一妃子又開口了︰「那倒是與京城不一樣，我們當初在奉天的時候，冬天總能听說有人凍掉了耳朵。」奉天……淑嘉心里有數了。姑姑們介紹的時候說過，宜妃娘家可不就是奉天的麼？老康去奉天的時候還住到她們家來的。
佟妃道︰「一北一南，奉天比京里冷，京里又比福州冷，看來福州倒是暖和。」皇太後驚訝地點了點頭︰「對對，還是你說得明白。」
老祖宗，就您不明白。淑嘉看她們對上了話，努力往一邊縮。
不意皇太後收起驚訝，想起小姑娘本該跟父母一起，是她把人家留下來的，開始不好意思了，又關心人家生活起居。淑嘉只能繼續回答問題︰「瑪法兄嫂都在京里呢，與往常還是一樣的。倒是阿瑪額娘才是在外頭了。一切照舊，就是有點兒想。」
皇太後有些慚愧︰「唉呀呀，是我多了嘴。你有什麼想吃的、想玩的跟我說啊。」
就算真想也不敢跟您要啊。淑嘉只能說︰「嫂子怪會照顧人的，一切跟額娘在的時候一樣。近來還學著自己煲湯做點心呢。」話題又轉到了吃東西上面了。一老一小聊得盡興，老人家喜歡吃甜爛的，還介紹了好幾種糕點，建議淑嘉回去試試。最後還說︰「唉呀，跟你說不大明白，你回家問你外祖母，她一定知道。」
一來一去，聊得熱鬧，宮妃們都挺詫異的，真沒想到還有這個年齡的小丫頭能跟皇太後說到一起去，非蒙籍的會蒙語本身就是個BUG，尤其是在天子尚漢學、重滿洲的現在。不過，她外祖母是誰啊？
還有，這倆還真是……吃貨啊！
兩只吃貨又說起湯水來了。淑嘉說烏雞湯對身體好，建議可以喝，藥補不如食補。皇太後想起來了，對宮妃中的一個道︰「老大媳婦如今正病著，吩咐威望給做這個。」那宮妃年紀不算小了，既對她說大福晉的事，就是惠妃了。只听惠妃欠身道︰「晚間回去就吩咐她們做。」又替大福晉謝過了皇太後。
大福晉挺可憐的，連著生了倆閨女，生完次女就病了，一直病到現在，還沒好。嬌生慣養的女孩子，很小的年紀出嫁，還是真正意義上的連生兩個，現在都還沒滿二十歲，期間親爹還被罷官，各種不如意的事情都來了，不病才怪呢。
淑嘉直想哭，在這地方，大家看著，皇太後個不用看人眼色的完全不管別人，只拉著她說話，她都快要被眼刀劃成肉餡兒了。她多想去參觀一下客家文化，吃吃荔枝、看看海，撈點海鮮嘗一嘗啊。
好容易皇太後與人聊完了吃食，在這一點上，她找回了自信，宮中有許多點心與食物，不會做，她會吃，對著小姑娘諄諄教導︰「晚上的湯水不要油膩的，當果菜要當季的……」
小姑娘眼巴巴地听著，一面听一面點頭，皇太後特別地有成就感。這種……養成的感覺，挺棒的。皇太後養個五阿哥，上學考試還不如弟弟，特別沒面子。如今教書育人吶！
好容易她說完了，停下來喝茶了。佟佳氏看淑嘉急得腦門冒汗，笑道︰「老祖宗，您讓孩子就這麼在您跟前站著呀？她嬸子該心吃醋了。」皇太後這才放淑嘉歸位。關氏眼帶詢問看了淑嘉一眼，淑嘉微微點頭。
回過神兒來，皇太後記起屋里還另有其他的小姑娘呢。壞了，又沒兼顧到，皇太後檢討了一下，又跟朋春家的小姑娘說話。小姑娘極有內涵的，詩詞曲賦都懂得。
皇太後也問︰「近來都做什麼啦？」董鄂氏道︰「胡亂讀幾本書，做點針線，陪母親說話。」這年頭小姑娘能做的事情有限，皇太後有一個固有印象，這姑娘說話太深奧，她听不太懂。
確實有點兒。要說董鄂氏是個好姑娘，什麼都來得，能難倒她的文化常識很少。問題是，能難倒皇太後的漢語知識多得是！她順口一個成語，用蒙語表達或者不確切，直接用了漢語，皇太後就可能听不懂。
皇太後痛苦了。只好把目標轉到另一個小姑娘那里，淑嘉這才知道，這是費揚古家的女兒，烏拉那拉氏。這個她知道了，未來的四福晉。淚流滿面，老子終于早知道了一回！
那個，清普員們關于這一點應該不會記錯的，對？
小姑娘極穩重，看著比董鄂氏並不差，沒穿花盆底，走路穩穩當當。雖有些緊張，但是答話的時候口齒清楚，思路清晰，這一點很不容易。跟皇太後說話，通常是沒有條理的，因為皇太後是想到哪兒就說到哪兒，完全沒有邏輯可言的。
有前途！淑嘉心里暗嘆一聲。即使清普員記錯了，這姑娘也絕對有前途。
贊著別人有前途的二姑娘，完全不知道此時在並不遙遠的乾清宮里，正有人決定著她的前途。
康熙揚聲叫梁九功︰「寧壽宮里，皇太後近日如何？」梁九功躬身回答︰「皇太後主子那里今兒熱鬧，幾位貴主兒都到了，還有索相夫人、伊大學士夫人、內大臣費揚古夫人……」麻利地把與會人士都報了上來。
康熙唔了一聲︰「皇太後又叫人家丫頭進來說話了？」
梁九功應了聲‘是’，垂手躬身立著。
康熙想了一會兒︰「下回皇太後宣董額夫人、齊世夫人來說話或是再叫石家丫頭、朋春家丫頭來，即刻來報朕知道。」