春暖花開，卻不能歡歌笑語，太皇太後崩逝，你還敢笑？過年的戲酒訂金都白給了。皇帝說了，不許演戲，不許嫁娶，禁止時間按照你家爵位大小、與皇家關系的近遠，依次遞減。
淑嘉無所謂，她對見了三回面的太皇太後的感情並不深，或者說還沒來得及培養什麼感情，倒是對同樣見了三回面的皇太後印象不壞。不能大挑了正好，她有了足夠的時間來籌劃一下未來要怎麼過。
這樣的慶幸實在有些對不起那個似乎對她還頗有好感的老太太，然而老太太的死對她有著積極的影響是一件不容否認的事實。至少姑姑們對她各方面的要求沒那麼緊迫了，她們原本計劃新年開始要教淑嘉打扮自己的——從梳頭開始。
從各方面反饋出來的消息顯示，即使大挑的時候能夠一路過關斬將到了入住宮中，也不可能給你那麼多人手單伺候你一個。這個時候自己的動手能力就非常重要了。大家原以為明年要大挑的，最遲今年就要準備，淑嫻當年就這麼過的來。
這下好了，時間充裕了，可以慢慢來了。淑嘉松了一口氣，她可不願意還沒過十一周歲的生日就天天把臉當牆來糊。這年頭的化妝技術實在不咋地，這是最不能容忍的！或者說，對于化妝的審美觀代溝太嚴重。
隨著年紀越來越大，不化妝是不可能的，看來她最要做的應該是準備一套化妝工具。
真沒想到，這年頭連這個都不給她發揮的空間——這年頭的化妝工具其實很多，各式小刷子都有，即使與後世的化妝刷什麼的有些差別，要特別訂制符合心意怕也很容易，畢竟有手工業基礎。
淑嘉把西魯特氏著人送來的東西收了起來，暫時還不想用，現在正是素面朝天也很美麗的年紀，而且她上輩子化妝的水平還不錯。就是十多年沒動手了，得試試才能找到感覺。
不過，這些相較起來舉手之勞的事情可以先放一放。躲過這一回選秀，下一回裝病就成了，淑嘉自信滿滿，她按年齡算能挨上兩次，這一次是老天讓她趕不上，下一次她自己趕不上就成了，到時候病一下，也很簡單。
心里輕松了，跟著西魯特氏出門應酬的時候，行動間也更從容了。
就比如現在。
年齡漸長，原本許多只是停留在親友簡介里的人物一一呈現在眼前。其中就有今天過生日的這一位，固山額真董額的妻子博爾濟吉特氏。
時值二月，女眷們濟濟一堂。本該花團錦簇，笙歌鼓吹，皆因太皇太後喪期只是小坐而已。就是不論國法，單論親戚，太皇太後是董額的伯母，很近的親戚關系，博爾濟吉特氏跟太皇太後彎彎繞繞的或許還有親戚關系，也不能擺戲酒找抽，只是坐著說話。
到了這樣的人家里，能撈上個坐兒就算是京中有頭有臉的人了。現信郡王是察尼的佷子，多鐸一系關系不是太差的、只要還能動的，都要過來坐一坐，光這些人，數學不好的月兌了襪子都數不過來。
西魯特氏的品級真不算低了，在這里也只撈了張椅子罷了。倒是淑嘉來的時候被圍觀了一陣兒——她還是很少在這樣的場合露面的，女人們不能听戲，就只好八卦。
被西魯特氏領著給博爾濟吉特氏磕頭，從拜褥上爬起來，規規矩矩地站好。博爾濟吉特氏似乎對小姑娘挺感興趣︰「這是你們家的丫頭？長這麼大了，過來我瞧瞧。」淑嘉老實走過去，今天穿著花盆底兒，捏著手帕，是對姑姑們教導成果的一個小檢驗。
博爾濟吉特氏氏四十來歲年紀，長相中等，眼角已經有了細紋，保養得倒是不錯。淑嘉只覺得拉著她的那雙手很干燥，這位是石文炳的舅母，比西魯特氏也大不上幾歲，這年頭的輩份與年齡就是這樣奇妙。
博爾濟吉特氏的眼楮不大，倒有些狹長，笑眯眯的上下打量了淑嘉一回。淑嘉大方地由著她看，這點自信她還是有的。博爾濟吉特氏道︰「是個好姑娘，多大啦？」
淑嘉微笑答道︰「十二了。」
博爾濟吉特氏又問了喜歡吃什麼，愛玩什麼，淑嘉的愛好其實是宅著看書，抽風的時候暴走（這個愛好如今被迫變成在花園里慢慢散步），吃的玩的倒不很在意。只說︰「倒不大挑，只要味道不重的都成。」
也就這麼兩句了，接著又有拜壽的人來。壽禮都是提前送來的，這回是純粹表明立場的。不一時屋里就坐滿了人，信郡王福晉雖是晚輩，其夫爵最高，與博爾濟吉特氏對坐，余者拿捏著身份都坐了。
信郡王福晉看到了淑嘉也問︰「這是哪家的孩子，看著倒眼生。」多鐸八子，子又有子，還不止一個，這些人再繁衍下去，認不全人是很正常的。信郡王福晉心里只是納悶兒，這小姑娘看起來倒有些氣度，家教應該很好，見過了應該記住的。
博爾濟吉特氏道︰「這你倒不知道了？這是三格格的孫女兒。」信郡王福晉算一算年齡輩份，馬上反應了過來，對西魯特氏嗔道︰「有這麼好的姑娘倒藏在家里，叫我們現在才見著。」順手卸了只鐲子下來，權作見面禮。
在太皇太後喪期里，衣裳首飾都是從簡從素的，是以信郡王福晉說︰「不值什麼，拿去玩罷，日後見了再補禮。時候不巧，可別在意。」
淑嘉笑著接了，一眼掃過去，雖是簡樸首飾，也是挑著所帶紋飾最繁復的給。听信郡王福晉發話了，道︰「我只領您的情，可不看東西貴重不貴重。不管是什麼，也是您疼我呢。」本就是在這種時候，也沒什麼好挑剔的不是？
信郡王福晉大樂︰「哎喲，這丫頭嘴可真甜。」
屋中眾婦人齊夸小姑娘大方，西魯特氏心里得意，面帶微笑。
壽星一個眼色使下去，府中管事麻利地跑去為信郡王福晉備的了正常體面的禮物，博爾濟吉特氏自己的也拿來了。博爾濟吉特氏作為主人家，拉著淑嘉的手，一一給她介紹其余的女眷們——大部分人的丈夫都是黃帶子。來之前西魯特氏特意給她又惡補了一回親戚關系圖，淑嘉對比著人名，開始記人臉。
淑嘉開始被圍觀。一是本身看著討喜，再者壽星和位份最高者也都表現出了喜歡，大家更要借題發揮。多鐸幼子費揚古妻兆佳氏听說淑嘉自己已經能做不少針線，就問淑嘉帶的荷包是不是自己做的。
淑嘉道︰「閑著沒事兒做著玩的。」兆佳氏要來細細看著道︰「哎呀，這針腳可真是又勻又密呢。」說完親自給她系了回去，女眷們開始討論時興的繡花樣子了。
這些女人實在是太閑了，說起話來也是天南地北地扯。說繡花的樣子又扯到察尼家針線上有個手藝不錯的，扎克度繼妻宜特墨氏道︰「可惜四嫂去奉天了，今兒沒能過來。」察尼是多鐸第四子。
這下可好了，從察尼由原來的左宗正到三藩期間有所作為，戰後又被清算，最後變成奉天將軍八卦起。居然又扯到現在的朝政上來了。
淑嘉站在博爾濟吉特氏旁邊兒，听她們嘰嘰喳喳，通過分析知道，現在最大的黨爭就是明、索，其余朝中還有各種勢力，有些人如湯斌，他不是索黨，但是與明珠很不對付。這里面又夾著高士奇等人。女眷們說的都是支零破碎的信息，她們關心的是，誰誰又得罪誰誰了，缺乏系統的分析。淑嘉在一旁默默地做著這項工作。
察尼的妻子赫舍里氏乃是索尼之女，這些人呢情感上就偏向索黨，尤其索黨連著太子。不過女眷們還是很佩服明珠的，這人眼光很毒，人也有本事，他老婆是阿濟格的女兒，阿濟格同樣很沒大腦，明珠娶了覺羅氏沒沾著光還要受牽累，這樣都能讓他混出頭來。最最要命的是對老婆好啊！
信郡王福晉右手捏著帕子抵著下巴︰「這麼說，當年王爺說過……彭春還是他舉薦做了副都統的，還有薩布素。這兩年打鄂羅斯，他們兩個都出了大力了呢。」
說到彭春，就有人想了起來，彭春好像有個閨女，也有十一二歲了。兆佳氏向淑嘉求證，淑嘉道︰「是棟鄂家的姑娘麼？在慈寧宮里見過一兩回，挺文靜秀氣的。」
還有這麼一出啊。
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不能背後說人，說了必有應驗。拜壽沒兩天，明珠被彈劾了。這是件大事，深閨婦人都知道了。大家大族的必須有社交，社交就必須消息靈通，什麼樣的品階送什麼樣的禮，弄岔了要補漏可就不好看了。
僉都御史郭琇彈明珠八大罪，只要康熙願意，怎麼著都能用這些名正言順的理由掐死明珠，可康熙最後手軟了，明珠還是留下了內大臣的頭餃，倒是他一派的余國柱、科爾坤、佛倫倒了大霉。總的來說，明珠一黨元氣大傷，台子塌了一半兒。
索黨一時風光無兩，本來捅明珠的這一刀，也是因為索額圖跟熊賜履、徐乾學和解，郭琇就是徐乾學的學生。這里面的門道實在太復雜了，再往細里說淑嘉就弄不明白了。
她只知道一條，太子的日子要不好過了。
根據矛盾分析法，有明珠他們在，太子即使吃不著大虧，康熙也會護著太子，比較起來，所有的兒子里康熙最疼的還是胤礽。太皇太後臨終的遺命大家都看到了，是對于自己後事的安排，然而在康熙侍疾的那段日子里，太皇太後還不知道跟他說了多少次擔心這個沒娘的孩子呢。康熙怎能沒有觸動？
這當口明珠再有一點點刺激性的動作，康熙直接就能抬手收拾了他。這不，收拾了。沒有康熙做後台，誰敢這樣直接單明珠呢？還一挑就被批準，說沒彩排過，那是侮辱听眾的智商。
但是明珠一旦閃了，看起來似乎沒有人再有威脅他乖兒子的能力了，滿朝上下都表現出一顆紅心對太子了，要直接面對康熙的就成了太子和索額圖。上下五千年，無數廢太子的血淚教訓告訴我們，這，是悲劇的開始。
依稀記得當初看過一檔科教節目，駁斥了一種說法。有人說，人類從精子開始就是處于一種競爭的環境下，跟幾億精子一道爭一個機會，先到先得。其實這個認知是錯誤的，作為一體最大的細胞，卵子壁是很厚的，先到的那是烈士，用生命把壁鑿穿之後就後續乏力了，犧牲自己，為後續的同志開闢道路。（直接注解在這里︰這個說法是錯誤滴，感謝11同學指正，正確的請看加精欄里的評論。這種說法是某天室友在看科普節目，突然驚訝，某肉問怎麼了，室友背給某肉听的。抹汗。詛咒這檔科普節目。）
同樣的，可以用這個來打個比方。皇位（太子）就是卵子，競爭的阿哥就是那啥啥，老大他們白目了，幫別人打開了通道，最後讓老四得益。所以，不管是被拉下馬的，還是拉人下馬的，最後都便宜了旁人。真是鷸蚌相爭，漁翁得利。
三月間處分決定下來的時候，淑嘉為這一對杯具兄弟默哀兩秒鐘，然後她就笑不起來。
她家江先生三月里上場，沒考中。本來應該是二月里大比的，但是先有國喪，然後是黨爭，足足推遲了一個月。江先生還是沒考上，又垂頭喪氣回來當老師了。正好，觀音保可以正式開蒙了。
江先生面有愧色︰「學藝不精，實在慚愧。」石文炳認為這很正常，頭發全白了、考到七八十歲的還大有人在呢︰「先生不如權在寒舍教習小兒，下回再試。」江先生搖頭道︰「學生已經無心再考，只望小犬能有出息罷了。」言中之意，不想再提了。
淑嘉听說他來了，想向西魯特氏申請再回去上課︰「弟弟還小呢，學的簡單些，我也不佔先生多少時間，就是有不懂的才問。近來寫的字也沒個人點評。」西魯特氏想淑嘉還有很長一段時間才會去參選，繼續保持文化修養是必要的，答應了。
淑嘉高興沒幾天，四月里準備過生日了，華善笑出滿臉褶子地向大家宣布︰「從今兒起，咱們家是滿洲正白旗下了！」
靠挖！
華善向大家分發的宮門抄上明明白白寫著︰戶部議覆，一等公內大臣都統舅舅佟國綱疏言，臣族本系滿洲，請改為滿洲旗下。應如所請……原任內大臣和碩額駙華善等疏言，臣族本系滿洲請改為滿洲旗下。應如所請，將華善等同族之人、準改入滿洲冊籍。惟華善正白旗下五佐領、所屬文武官員、及監生壯丁甚多。不便一並更改，仍留漢軍旗下。
這是……正式變成滿洲上三旗了？全國最核心的權貴一部分。康熙真是看得起石家，跟他舅舅家一起批準了。
淑嘉挺懷疑她瑪法跟佟國綱有什麼小秘密。
西魯特氏對淑嘉的要求更嚴格了，華善已經打開了缺口，她沒理由不督促女兒再努力一下，以期更進一步。
淑嘉覺得她有必要跟家里人談談——她真不想上趕著叫人當蘿卜白菜似地挑。要是不知道改成滿洲旗下有什麼意義，她也就白混這麼多年了。
突破口選的是西魯特氏，家庭婦女好忽悠︰「額娘，怎麼這些日子大伙都那麼奇怪？何必那麼用心？」
西魯特氏道︰「你這丫頭，是真不懂還是假不懂？」拉過來坐到身邊，「入了滿洲旗，等你大挑的時候前程就好。」淑嘉聲音悶悶的︰「我才不想要那樣的前程。」西魯特氏的臉馬上就變得嚴肅了︰「你在哪里听來這樣的混帳話？」
淑嘉見話音不對，抱著西魯特氏的胳膊︰「額娘∼您想啊，那什麼前程，攥在——」手指往上一指，「手里，是龍是鳳還不知道呢……像大姐姐那樣兒，過得不也順心？誰都不敢欺負。縱使立規矩，也好過些。」真要配個腰帶黃色的，他的爵位萬一比娘家的還高，真是當個受氣小媳婦兒了。
西魯特氏依舊沒開臉，認真地看了看淑嘉︰「你也長大了，到了知道想事兒的年紀了。」
淑嘉心里一松，只听西魯特氏續道︰「還是糊涂！那能一樣麼？！一旦指婚，夫家也動不得你。要是咱們自己說親，就沒這風光體面。」
指婚原來是個金字招牌。淑嘉啞然。她還沒傻到說︰讓皇帝把咱指給咱相中的人。選秀就是為了給皇帝他們家一個姓兒的男子挑老婆和小老婆的，別人沒份兒，皇帝也沒那個心情和精力管別人家的事兒。打這方面的主意那是找抽。
西魯特氏嚴肅地說︰「你老實回去，好好學規矩！」聲音不大，卻听得出里面的沉重含義。淑嘉心里一哆嗦，硬辯了一句︰「真要叫指婚可不定成什麼樣兒了，萬一失了手……我怎麼著也不想當人小老婆……我……」
西魯特氏的表情緩了一下，斬釘截鐵地說︰「你是伯爵府的嫡出小姐，自與旁人不同！不要亂猜。」
此路不通啊！西魯特氏她即使是家庭婦女，也是兼職管理府中上下產業的執行總裁，沒那麼容易被忽悠。
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回到院子里，春喜、夏喜的包袱已經打好了，準備回家，過了太皇太後喪期的風頭就要嫁人了。今天兩人給給淑嘉磕過頭，就要打包袱走人了，做嫁衣、收拾各種針線、鋪蓋，都是要時間的。石家不缺伺候的人，也就大方地讓她們有一段自由的時間。
兩人磕完了頭，春喜對淑嘉道︰「姑娘，該教的我們都教給紅袖她們了，姑娘自己保重。日後興許還能伺候姑娘。」夏喜道︰「鑰匙也交了，姑娘等會子再點一下兒。晚上別做針線，傷眼楮。」春喜道︰「書也少看，要看多點幾枝蠟燭，揀字兒大的書看看就算了……」
淑嘉道︰「瞧你們說的，我還在這家里，一時半兒……你們也還是這家里的人。」有點愁緒，卻並不傷感，她有心過兩年跟西魯特氏說一說，再讓這兩只繼續歸她房里。這兩個是從小照顧她到大的，光看著就比旁人親切些。估計她們到了別處也要打上‘二姑娘房里丫頭’的標記，其他人如溫都氏那里自有心月復，還不如想辦法一直把她們劃歸自己名下，讓她們維持體面，自己用人也放心。
臨出門兒，又一齊跪下︰「先頭那是規矩，這是謝姑娘幫我們說話。」有淑嘉的干預，兩人未來的丈夫都是有潛力成為管事的人，算是石府僕役中的有為青年，淑嘉留意，給暗示了幾個識字的人。
淑嘉一抬手︰「等等。」差點忘了，她早準備了一點禮物給她們。淑嘉房里有不少好料子，在杭州的時候那里就不缺這些，雖說交際少，西魯特氏坐月子那會兒她也沒少跟老太太見人，各種尺頭與小首飾也得了很多。挑了四匹大紅緞子，一人兩匹，另一人給了一副金首飾。
春喜夏喜都擺手說︰「太貴重了。」
淑嘉道︰「貴不貴重我心里有數。你說貴重，我還怕輕了呢。我就是要給你們這個，你們跟了我十年，比跟親姐姐處的時候還長呢。人是我房里出來的，我房里自有東西陪送。」
平日相處呢，是主僕模式，心里真沒拿她們當外人。如今要嫁人了，條件只允許嫁僕役，淑嘉也想給她們撐撐腰。
「大喜事兒，哭什麼呢？只要我還在，你們跑不掉。」調侃的語氣，伸出左手，掌心向上做了個抓握的動作。
春喜破涕為笑︰「姑娘小時候倒好，如今大了，倒會逗人。」
外頭有婆子挨到門邊兒上小聲說︰「姑娘，她們該家去了，姑娘也該歇會兒晌了，後半晌姑娘還有事兒呢。」
一番告辭，雙喜減了愁緒，多了底氣，抱著東西回去了。
淑嘉躺在床上思量著，額娘是希望她嫁得好，這一點可以理解，想剩到二十開外幾乎是不可能的，家里早給她解決了。現在的問題是，她只能在旗人里找丈夫，婚前還沒辦法跟人相處——根本沒機會，她家連個表哥表弟都遇不著，沒姑沒姨，舅舅家的表哥兒子都能打醬油了，她哥哥即使有客人也不可能進後院讓她遇著。盲婚啞嫁，實在是太可怕了。
此外還有一系列問題，家世差的家里不會同意，家世好的，難免妻妾成群，淑嘉憂郁了。她哥哥在她眼里已經算是好青年了，還不是婚後沒多久就左擁右抱？看著對妻子是夠尊重了，然而在夫妻之外另有一人，這件事情本身就是對妻子最大的不尊重。
她，目前是瓜爾佳氏淑嘉同學，這輩子注定只能在一堆爛柿子里挑個比較不爛的湊合。再不幸一點，遇到個爛透心兒的，人生就是一茶幾。
不行，下屆大挑她一定要病！大挑在春季，冬春正是流行病高發期，病個倆月也沒人覺得奇怪，頂多嘆一句‘沒造化’。真要指個宗室就沒轍了，康熙那種封建屬性的皇帝，容不得她‘作亂’、「欺負」宗室。淑嘉握拳，到了旁的人家里，依著娘家的背景、自己再用點心，收拾丈夫還是有點把握的。
算盤打得叮當響，淑嘉滿意地睡著了。