周瑜病了！
當魯肅趕往舒縣，見到周瑜的時候，顯然被眼前的景象嚇住了！這才多長時間，周瑜就變得形銷骨立，宛如變了一個人。昔日的美周郎已不復存在，躺在榻上的周瑜，死氣沉沉，絲毫看不出當年那種靈性。
「子敬，你來了！」
周瑜昏昏沉沉，卻還認得魯肅。
他苦澀笑道︰「可是主公派你前來，去我性命嗎？」
「公瑾，你此話從何說起？」
「主公抓了公苗，又趕走了程黃兩位老將軍，而今不就剩下我一人尚在嗎？」
魯肅連忙走上前，在床邊坐下。
「公瑾想的多了……主公他……只是听說公瑾患病，所以讓我前來探望。」
周瑜笑了笑，卻未再贅言。
魯肅坐在一旁，突然間不知該說些什麼。
曾幾何時，他與周瑜是無話不說的好朋友。卻未曾想，兩人有朝一日，會面對面不知如何啟口。良久，魯肅嘆了口氣，站起身來勸慰道︰「公瑾莫想太多，還是好好將養身子。他日主公……必然會復起公瑾，這江東八郡，若無公瑾，終究是有些不足。至于公苗，我會盡力勸說。」
江東本六郡。
但因桂陽和長沙兩郡，故而稱之為八郡。
周瑜似乎不想在說什麼，把眼楮一閉。
「嫂嫂，若有什麼需要幫助，請與我知，肅必不推辭。」
魯肅知道，周瑜不想再說話。于是起身告辭……臨走時，他對小喬說道，而小喬夫人，卻是一副冷漠模樣。
「子敬！」
「啊？」
就在魯肅要出門的時候，忽听周瑜喚他。
「若我有朝一日，我真個出事，煩請子敬你多費心，代我照拂家小……請把她們，送往富春，請程、黃兩位老將軍代為照拂……他日如果你有機會見到嫂嫂和小紹，請代我道歉。當年之事，瑜出于公心，絕無半點私情。那幾年之所以疏于走動，也非是因為周瑜涼薄，實為她母子考慮。
若她們能夠原諒更好，若不肯原諒，就隨她去吧……」
周瑜說完，復又閉上了眼楮。
小喬夫人眼楮哭得紅腫，送魯肅走出家門。
「嫂嫂放心，待我回去，必請名醫前來為公瑾診治。至于公苗的事情，我自會勸說主公。請公瑾好生將養，這江東，而今還卻不得他周公瑾啊。」
小喬夫人強笑一聲，點點頭，答應下來。
魯肅星夜立刻舒縣，趕赴建康。
此時的孫權，已經完全亂了方寸。
特別是程普黃蓋兩人離去，對于孫權的打擊，無比巨大。當年孫堅留下三位老臣，只剩下韓當一個。但是與程普黃蓋相比，韓當不論是在德行還是能力，明顯有些不足。兩位老將掛印離去，使得江東人心惶惶。
孫權一面努力的穩定局面，同時又承受著巨大壓力！
曹魏聲勢愈來愈大，而曹魏水軍，也在不斷擴張……甘寧坐鎮三江口，數次和江東水軍交鋒。從最初處于下風，到而今已隱隱可以抗衡……至于東陵島水軍，也在不斷強大。魯肅雖然幾次想要攻擊東陵島，但結果卻不容樂觀。幾次交鋒，也都是不相伯仲。廣陵太守龐德，與周倉配合天衣無縫，令魯肅幾次試探，無功而返。同時，東陵島海軍則幾次在沿海地區出擊，威脅江東海域，令江東沿海百姓，更人心惶惶。
如此情況下，孫權不得不實行堅壁清野政策。
下令吳郡、會稽等地沿海百姓後撤，以免遭遇曹軍攻擊……好在，到目前為止，曹魏尚沒有太大動作。
魯肅回到建康，力勸孫權。
加之程普黃蓋離去，也使得孫權產生了猶豫。
權衡下，他最終決定，釋放賀齊。但罷去賀齊會稽太守之位，不復錄用。
同時命人對賀齊嚴加看管。
如此，也就等同于是把賀齊，給軟禁了起來。
雖然沒有達到目的，可總算是保住了賀齊的性命。魯肅和諸葛瑾，不禁如釋重負。兩人商議一番，決意在適當機會時，再勸說孫權，復起賀齊。
而今孫權正處于盛怒，要想勸說他改變主意，並不是一樁容易的事情。
「子敬，你何時返回丹陽？」
在諸葛瑾府中花園里，魯肅和諸葛瑾相對而坐。
魯肅道︰「廣陵龐德，最近時常襲擾丹徒，頗令人頭疼。
他有東陵島周倉配合，有舟船之利，已不復當初，我等佔居水上優勢之時。
特別是那些巨高海船，體型巨大。
雖然不甚靈活，但是作為接應掩護，卻極為適合……子明幾次出擊，都為討得便宜。我這次回來還有一件事，便是請大王打造巨型舟船，以免將來在海上吃虧。大王已經開始考慮此事，準備在會稽置鎮海縣，修造船塢，打造海船。若海船制造成功，我江東水軍便可以直逼東陵島，牽制曹魏水軍。」
魯肅，說的是信心滿滿。
但諸葛瑾，卻憂慮重重……
曹操打造東陵島水軍，征調能工巧匠，耗費錢糧無數，整整用了近八年時間，才算是打造出而今東陵島水軍。江東一開始只注重于大江之上，打造出來的舟船偏小，根本沒有制造巨型海船的經驗。就算現在開始轉移側重，沒幾年光景，恐怕也難成功……更不要說，這海上作戰和江上作戰完全不同。曹魏而今是財大氣粗，能消耗的起！江東，能撐得住嗎？
可是看魯肅那般自信，諸葛瑾也不好開口勸說。
兩人坐在花園中長吁短嘆，討論著而今天下大勢……
忽然間，有家臣慌慌張張跑進來，在諸葛瑾面前躬身說道︰「啟稟將軍，大事不好。」
「怎麼了？」
「剛接到消息，周都督，周都督他在兩天前，歸天了！」
「什麼？」
魯肅和諸葛瑾同時站起身來。
「周都督歸天了，有當地官員前來報訊，確認此事。」
魯肅諸葛瑾二人，不由得面面相覷。
周瑜，死了？
周瑜竟然就這麼死了……
兩人相視許久，不由得苦澀而笑︰周瑜這一死，只怕江東，將更加混亂！
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興隆二年，正月。
返回長安已經有大半年了，曹朋始終未有任何任命。
雖然拜驃騎大將軍，卻是一個虛職，沒有半點權力。許多人，都在為曹朋不平！但曹操威名尚在，無人敢出面反對。而曹操呢？就好像忘記了曹朋這個人一樣，也從未詢問過，也沒有派人，到新武侯府慰問。
倒是卞夫人，時常派人送些小禮物，表示關心。
曹朋也予以回禮，而後好像什麼事都沒有發生似得，該玩樂玩樂，該如何如何……他出巨資，在終南山、隴西、南陽三地開設了三座書院，招攬學子就讀。書院的門檻也很低，面向整個社會，並不收取半點費用。
這也讓許多人感到吃驚！
還有人上奏曹操，不想曹操卻說︰「找點事情做也好，總勝似一些人游手好閑，不務正業，只知道與一幫子無行之人唱和。友學這家伙，倒是會消遣。文若有空時，去問問那小子，可需要幫忙？若不過分，就給些方便。」
這一番話，卻是包含了各種深意。
游手好閑，不務正業……說的是曹植。
近來朝堂上有不少聲音，說曹植才情卓絕，比曹彰更適合繼承皇位。曹操用這樣一個態度，表明他不會更換太子。曹植才學雖好，但過于散漫。
而另一方面，則是警告一些人。
不要試圖去找曹朋的麻煩！
朕罷他官職，幽禁他都可以，但是你們不可以……
荀彧旋即答應，並在隨後，發出了勸學令，算是表明了官方態度！
曹朋，卻沒有上書道謝。
閑暇時和法正諸葛亮在家中下棋烹茶，逗逗孩子，陪著妻兒四處游玩。
或者便領著他那些近衛，在長安周圍游獵。
時間，就這樣一天天過去。
轉眼間，曹朋已過而立之年……
興隆二年初，曹操下詔，罷鄧稷並州大都督職務，同時改廷尉為大理寺卿，拜鄧稷為大理寺卿，召還長安。這一道政令發出，頓時引起了無數抗議。鄧稷是個身有殘疾的人，以前在外做官還好，如果要返還京師，入主中樞，而且是九卿之一的大理寺卿，卻召來許多人反對。
東漢以來，任用職官，除能力德行之外，還要有姿容。
你讓個殘疾人來出任九卿之一……更不要說，經過曹操重置後的大理寺卿，比之原先廷尉，權力更大。許多人都盯著大理寺卿的位子，你如今卻把這個職務交給了鄧稷？這要是傳揚出去，豈不是要被人笑話死？
換個人，真心承受不住！
可曹操是誰？
寧我負人，毋人負我……
一個極其自我，又極其強硬的人。
他何曾在意過別人的想法？事實上，從他迎奉漢帝，奉天子以令諸侯，便爭議不斷。可每一次，不都是被他以極為強硬的手段，給硬生生壓制？
這一次，也不例外！
「朕用人，只看才具。
滿朝文武之中，非叔孫不足以擔當大理寺卿。朕意已決，休勿贅言。」
「文若，陛下這樣子怎生是好？」
退朝後，許多人圍住了丞相荀彧。
哪知荀彧笑道︰「陛下已詔，勿贅言。
諸公若有不滿，可以與陛下商議。此事乃陛下所定，非我可以改變……不過，叔孫雖有殘缺，但才具的確出眾。自建安二年開始，至今已整整十五年。十五年來，叔孫功勛卓著，滿朝文武能與之相比者，屈指可數。
他為人剛正，最適合大理寺卿。」
不少人這才想起來，鄧稷初入許都時，便和荀彧郭嘉交好。
你要荀彧出面阻止鄧稷，又怎可能？
不禁荀彧，包括董昭劉曄等人，以及曹洪夏侯惇夏侯淵……誰也不願意出面阻止。
鄧稷，是曹朋的姐夫。
曹朋雖然被罷官，但請別忘了，他的人脈之廣，滿朝無人可比。
甚至連荀彧，和曹朋也有利益往來。
只要曹朋在，就無法阻止，鄧稷還都的事實……
可是，誰又能壓制住曹朋呢？
正月十五，新武侯府中，張燈結彩。
再過一些日子，鄧稷一家就要回來了……這也代表著，曹朋一家，在歷經十五年波折後，終于能夠團圓。哪怕曹朋而今被幽禁，也無改這樣的事實。曹府上下，喜氣洋洋。不僅僅是為了歡度元宵節，還有一樁喜事，那邊是馬雲祿和趙雲，終于有了愛情結晶，長子趙統，滿月了！
曹朋自然要為之慶賀，在府中大擺酒宴。
然而，就在酒宴正酣時，忽听家臣傳報︰「中常侍越般，在府外求見。」
曹朋聞听一怔，連忙和父親曹汲一同出迎。
「新武侯，勿贅言，請隨雜家進宮。」
曹朋驚訝不已……
他返還長安大半年，這還是第一次，得到詔令，讓他入宮覲見。
「越常侍，出了什麼事？」
越般似乎有些著急，低聲道︰「新武侯莫問……對了，當年陛下托雜家送給新武侯的物件，可還保存？」
曹朋旋即反應過來，「可是那密詔？」
「正是！」
「當然保存完好。」
「請新武侯攜帶密詔，隨我進宮吧。」
曹朋不再追問，連忙跑進屋中，把密詔帶好，在一家人擔憂的目光下，和越般一同前往宮城。
一入宮城，曹朋立刻覺察到有些不妙。
長安城里張燈結彩，歡聲笑語不斷……
然而在宮城內，確是戒備森嚴，冷冷清清。十步一崗，五步一哨，但見禁軍在宮城中巡行，一個個都面帶凝重之色。整個皇宮里，彌漫著一股子緊張的氣息。等曹朋隨著越般來到紫宸閣的時候，就見荀彧、程昱、郭嘉、賈詡、荀攸以及夏侯惇夏侯淵都在宮外守候。曹洪頂盔貫甲，執矛而立，透出一股子淡淡的殺氣。見到曹朋，所有人都沒有顯露出驚異之色。
越般匆匆來到殿外，輕聲道︰「陛下，新武侯來了！」
大殿里，一派寂靜。
片刻之後，只听有人傳道︰「陛下有旨，傳新武侯、荀丞相，程公……等人覲見。」
曹朋名列第一位，不過他倒是曉得輕重，落在了最後。
「奉孝大哥，出了什麼事？」
他和郭嘉並肩而行，忍不住低聲詢問。
郭嘉見左右無人留意，壓低聲音道︰「日間陛下突然昏迷，方才清醒。
阿福，一會兒進去後，說話小心些。
我擔心，陛下他……」
郭嘉沒有再說下去。
然而曹朋，卻瞪大了眼楮，露出一抹駭然之色！
郭嘉雖未言明，但意思已表達的非常清楚……曹操，恐怕要不行了！