一見姥姥帶著宋陽進來，蘇杭的眼楮亮了，停下‘轉圈子’，兩步跳到宋陽身前，指著自己的頭發問︰「好看不？」
低下頭，同時抓起宋陽的手來摩挲自己的短頭發，還笑︰「手感好不好，萌不萌？」
問過，也不用宋陽回答，蘇杭又拉著他走到窗前，指向外面忙碌非常的‘工場’︰「猜猜看，他們在做啥？」
宋陽凝神看了一陣，語氣遲疑︰「還是你的熱氣球？」木匠在訂一只巨大木匣、皮匠縫制、接連牛皮、還有大群人在結網、搓繩。
蘇杭‘咦’了一聲，很驚喜的樣子︰「這次變聰明了？」
雖然猜中了，宋陽還是有些意外，搖頭笑道︰「就算有了樣子也飛不起來，不可能的。」蘇杭雙手往口袋里一插，聳起了肩膀……宋陽這才注意到，她的羅裙上竟然還隱縫了兩個口袋，一下子大好羅裙立刻變得二百五了。
晃著肩膀，邁著四方步圍著宋陽轉圈，語氣得意洋洋︰「我也沒想過它會飛，這個你就不用管了，反正姐姐自有安排。」
一句話說完，蘇杭剛好轉了一圈，回到他面前，亮晶晶地眸子上上下下打量著宋陽，越看臉上笑意越濃，突兀問︰「你準備好了？」
宋陽不明所以︰「準備啥？」
而蘇杭就那麼毫無征兆的、用上全身所有的力氣跳起來，跳到最高處時腰上使勁把自己整個身體都橫了過來…如果這個姿勢摔回地上，非把自己摔成殘廢不可。
宋陽嚇了一跳，總算反應不慢，雙臂一抄把她穩穩接住，蘇杭早就料到會是如此，歡呼了一聲雙臂攬住他的脖子，紅紅的嘴唇湊上前，好像小雞啄米似的在宋陽臉頰上一連親了十幾下︰「親愛的宋陽同學，姐姐想死你啦！」
宋陽失笑︰「不許學那誰！」
蘇杭仿佛不知道該怎麼高興才好，回地上跑到姥姥跟前，一把抱住了對方，跳著腳地笑︰「一見到這小子我就高興，打從心眼里的那麼開心，忍不住，受不了受不了！」
姥姥伸手輕拍蘇杭的後背︰「好孩子，開心就對了。你就只管高興，其他事情都交給我去做…船的事情全不用擔心，姥姥會安排妥當。」
蘇杭嘻嘻一笑，姥姥是她真正的心月復，完全不用避諱什麼，放手後又跳回到宋陽懷中︰「小宋陽，要不要喝酒？這可是你自己送上門的，今晚走不了啦！」
宋陽身邊的漂亮女子不少，他能不踫的小九、能推辭葉非非、能拒絕瓷女圭女圭似的謝孜濯，除了任小捕之外，他咬著牙能把其他女人都從床上推開，唯獨面前的蘇杭。
世上唯一的同類，烙印在骨頭里的親切。兩個人都一樣，每次見面都像極了一場夢，回不去的時候，能遇到一個夢，何嘗不是極樂。
……
第二天中午宋陽總算回到了驛館，見到胡大人和其他奇士，自然少不了一番客套、寒暄，全都是沒什麼意思的廢話，但就是這個時候，一條讓奇士們久等的重要消息，從燕宮傳來︰回鶻、吐蕃、犬戎三國都應下了景泰的賭注，由此一品擂的日期也真正得以確定︰重陽前、九月八。
宋陽上一趟往返歷時三個月，現在算算時間，距離一品擂還差一個月的光景。
南理使節中，有人對其他三座強國都應下賭注頗感意外，景泰一個人瘋也就算了，另外幾個皇帝居然陪他一起瘋，未免讓人有些驚奇。
對這件事，左丞相胡大人看得通透得很，手捻著須髯給一眾手下解釋道︰「賭錢、賭江山、賭兒子…歸根結底他們賭得是是什麼？是面子！一品擂上打生打死，為的就是國家的臉面、皇帝的臉面。」
「這麼重的賭注，听一听都讓人耳朵發痛，可諸位想一想，這樣的賭注有可能兌現麼？吐蕃要是輸了，皇子、銀錢都好說，但它怎麼可能把天關、斷角崖兩座雄關拱手讓人。」
「結果不用想了，打輸的皇帝一定會賴賬、絕對會賴賬。借口有的是，比如贏家提前下毒、偷襲暗算等等，屆時皇家榜文公報全國，嚴斥勝者卑鄙作弊…說穿了就是愚民之事，花些心思辦的像樣些，不僅不會在百姓面前丟面子，還能激起國內同仇敵愾之心，反正臉不會丟、錢也不能賠。」
「賭了、贏了，皆大歡喜；賭了、輸了，照樣有借口。可要是不敢賭、不敢打，那便沒有說辭了，不賭，一定會丟臉，讓百姓失望，為臣民所不齒。所以三家皇帝都會答應的，諸位就打醒精神，等著九月八，看一品擂上的那場好打吧！」胡大人笑眯眯的，自己家不用打擂，提前登台獻藝更像是‘暖場’，他心里全無負擔。
……
隨後的七八天里，宋陽愕然發現，自己居然沒有事情可做了。
琥珀還在修養，宋陽問過幾次，她都沒精神見人；驛館中的侏儒、瞎子一邊吵架一邊勘察現場、復核設計，南榮寸步不離左右；付黨、謝門走狗也都各自忙碌，沒人搭理宋陽。
宋陽變成了個閑人，這可始料未及，正百無聊賴的時候，敲門聲響起，漂亮和尚施蕭曉終于來找他了。
宋陽精神一振，給和尚讓座，隨即笑道︰「現在能說了？」不久前從十停返回楮城途中，施蕭曉無端問起國師身邊的弟子，隨即又莫名其妙地發了脾氣，之後也始終沒有個解釋。
摧毀破山營的時候兩人曾共經生死，也不用廢話客套，施蕭曉落座、開口有些突兀︰「你覺得，我像是愛國之士麼？」
宋陽搔了搔後腦勺︰「還行吧，你肯定比我愛國。」
「恩，就是只紅城的猴子，也會比你更在意南理。」施蕭曉笑了下，繼續道︰「在佛徒之中，我挺有名的，十幾歲的時候就曾游歷四方、駐壇講經。」南理選拔奇士赴擂一品，專門為‘無艷大師’留了一席，當然不是因為他會寫假信刻假戳，而是看中了他精修佛家、通徹禪理。
「經解得好，不一定就能修得出真味，我始終破不了色相，干脆還是還俗吧，省得佛祖別扭我也別扭。但是我心中的色相和南理沒有半點關系，不想再做和尚，也犯不著來摻和一品擂這檔子事。南理朝廷派人來請我的時候，我本來是拒絕的。」
其實這一隊奇士，從蕭琪到二傻，瞎子侏儒黑口瑤…雖然都是南理人士，可有誰是為了‘彰顯國威、替吾皇爭光’才來赴擂的？大部分人都是為了掙一份賞賜、撈一個前程吧。
宋陽點點頭，問︰「後來怎麼改主意了？你又為什麼赴擂一品？」
「因為師父讓我加入南理奇士，他著我照應點你，小麻煩我出手幫你抹去，大簍子的話，我會通知師父，救你逃命。」施蕭曉似乎早就知道宋陽是個禍害。
宋陽很有些詫異︰「你師父是誰？」
「大雷音台菩提園首座、國師座下三弟子，法號天拙。」施蕭曉聲音緩慢︰「平日里國師對他不以法號、排行相稱，喚他做‘阿泰’。」
……
阿泰不是臥底。
他不是尤太醫的人，也從未幫尤太醫對付過師父。只是在他拜師之前，尤離曾對他有過大恩。
有過一件小事…尤離開始逃亡的當夜，只顧著從棺材里挖出宋陽帶走，忘記把墳埋回原樣，是阿泰替他填的坑。那個時候阿泰也根本不知道尤離就是自己的師伯、更不曉得他在想著對付國師。
莫說阿泰，就連國師也不知道，楮城中大名鼎鼎的臭脾氣尤太醫和自己拜過同一個師父。
再過十五年，等到燕子坪外陰家棧的案子後，阿泰意外發現尤太醫就藏身小鎮，而此刻國師已經獲知了尤離的身份，早將其列為天下第一必殺之人。阿泰保不了尤離了，但他應下了恩人最後的要求，護住宋陽。
宋陽能有機會活下來、他的存在能夠不為國師所查，都是因為阿泰。
而阿泰也不是幫宋陽遮掩一次就再不管以後了，有關宋陽的動作，他大概都有了解。
大概說過前事淵源，施蕭曉把話題拉了回來︰「師父沒想過對付國師，可也不會抹去報恩之心，總要完成恩人死前最重的那樁心思，他要護著你，所以我也成了南理奇士。」
宋陽的聲音有些晦澀︰「阿泰前輩…已經仙去了吧。」
和尚是‘圓寂’，老道才會‘仙去’，可宋陽哪分得那麼清。
施蕭曉比女子還要更美貌些，笑容中的淒然讓人心疼︰「最近失去聯絡了。還有你在燕子坪上沒見到他緊隨國師身旁。」
兩個年輕人都有份精細心思，都能想到‘破解澇疫’會讓阿泰苦心隱瞞的秘密暴露。
宋陽沉默了一陣，才開口道︰「對不住得很，這個時候還要問你…有一件事，不知阿泰前輩有沒有和你提過，國師是如何察覺尤離真正身份的？」
「大雷音台中有一座經閣，只有國師能進。師父听國師說過一次，他師門中的每一張紙、每一冊書都被搬來了這里……十年前一天，正在經閣中查閱典籍的國師突兀暴跳如雷，召集所有親信弟子，傳下一道法旨︰追查一個叫做尤離的人。」
宋陽緩緩呼出一口氣，事情不難猜。一個人只要存在過，就一定會留下痕跡，或許是一份學習毒術時的心得筆記、或許是一本自己研創的醫方、也可能是為了抒發少年情懷寫過的幾篇酸詞歪詩……國師無意中翻看到這些，自然也就知道了，自己還有過一個師兄叫做尤離。
不知尤太醫赴死前的那一把火，會不會也有一分‘莫讓宋陽再重蹈覆轍’的心思呢。
「另外，還有一件事要和你說明白，」施蕭曉的聲音不停︰「我是阿泰的弟子，但並非大雷音台的和尚。所以……以後你再對付國師，不妨喊上我。」