可是到了八八年之後，吃膩了糖水罐頭的人們再也不願意掏錢買這種笨、粗、劣的產品，上級的行政命令無人理睬。于是，罐頭廠一落千丈，職工的工資從每月一發改為每季度一發，原來是全額發放到後來是百分之七十五、百分之五十，最後是每個月兩百元的基本生活保障費，至于獎金自然是不可能奢望。大批的工人開始下崗，很多工人家庭陷入困境。他們在當地老百姓面前再也昂不起頭，心里無限羨慕他們有地種菜有地種糧食。
那些領不到退休金、報銷不了醫藥費的老頭老太開始經常朝縣政府進軍。縣里各種辦法用絕，鼓勵、安慰、許諾、哄騙、恐嚇等等所有能想到的手段都對罐頭廠用上了，但因為拿不出真金白銀而一一失效。
焦頭爛額的縣領導最後找到了一根救命稻草——政企分家。他們眼楮一轉，計上心來︰將縣屬的罐頭廠劃歸罐頭廠所在地湖東鄉管轄。理由是柏湖屬于湖東鄉的管轄範圍，縣里的手不能伸得太長。
湖東鄉郁悶無比，但更郁悶的是縣里因擔心罐頭的干部職工失去一點點可能存在的士氣，對于它的行政級別一直沒有下調更沒有下文撤銷。就算窮得 當響，它也一直保持著縣處級（副的，帶括號）的級別。
當鄉里提出罐頭廠的行政級別比鄉里高而無法進行有效管理時，縣里的領導輕輕地送給他們一句話︰企業沒有行政級別，該管的你們鄉里管就是。
這句話還可以解讀出另外一句話︰該管的你們鄉里一定要管，否則出了事，惟你們是問。