狀元樓上，此時富商巨賈雲集。而各大秦樓楚館的頭牌、名妓也濟濟一堂，衣香鬢影，一派歌舞升平的景象。
這些正值豆蔻年華的女孩子，其實個個都是色藝雙絕的女子。畢竟，可以做到各院當家的頭牌，姿色方面必定都是不差的，所以今晚要比的主要是藝的方面。這些女孩子，幾乎都是聰明靈巧，有一定的藝術天份和文學造詣的，只是生不逢時，要操此賤業。與現代女子的自輕自賤自賣自身不同，在古代，所謂娼妓幾乎都是被賣入火坑的，所以並不是這些女孩子生而下賤，或是自甘墮落，反倒其中不乏才貌雙全俠肝義膽的女子。
此時題著十二首詠花詩的燈籠俱都高懸，眾名士其實私下里早有定論。十二首詩論精妙自然是文漪題的那兩首最好，只是都不是著意寫花的。次之的便是許凌峰的海棠花詩，把海棠花描畫得絲絲入扣，尤其是那句「雪落紛紛那忍觸」，竟連海棠凋謝時的情景也寫到了。人人讀了都嘆道︰「海棠已被子常寫盡了，別人再無可寫的了。」
本來眾士子都忌于洛州第一才子的名號，也大都約略知曉許凌峰深得康王的賞識。于是俱都曲意逢迎，公推海棠詩為首。而最後，倒是許凌峰自己選定了牡丹詩為首。還說此詩不僅言辭華麗，而且用于花魁之爭最是應景，全因為此詩明里寫花，實則贊頌美人，名花美人相得益彰，正合今夜之景。眾人自然再無異議，交口稱贊許公子襟懷坦白，有容人之量，自然有不少人在心下敬服，深覺此人有才有德，這件小小的插曲到讓許凌峰在德行方面又加分不少，一時聲望更勝往日。
此時的花魁選舉已經到了最高潮的時候，排在最前面的三名女子︰分別是晴月樓的琴卿，倚紅樓的月紅和花滿樓的翠縷。此三名女子便是前三甲，只是還沒分出誰是花魁，誰是榜眼罷了。而比賽也只剩最後一項，就是各人選出自認為最好的那首花燈詩，當席譜曲並自彈自唱出來。
第一個表演的是倚紅樓的月紅，此女一望便知是個伶俐的相貌。她選的果然是那首海棠詩。要說此女也是個玲瓏心肝的人，早打听出此詩是許凌峰所作，思量著以洛州第一才子之名，誰敢說他的詩不是第一名？又想到許凌峰是今天的主要評判，便想著投其所好，今天必然可以獨佔鰲頭。所以雖然也听說今年的花燈詩有人異軍突起，也不以為意，還是選了海棠詩。要說按理她想得的確不錯，只是到底看錯了許凌峰的為人，終究棋差一著。最後雖然也算唱作俱佳，只可惜首先詩就選錯了，而所譜之曲也只是平平無奇。眾人在心里都默默給了個第三名。
接著出場的便是花滿樓的翠縷，只見此女款步輕移，一身輕薄的淡綠色長裙，袖口繡著一圈銀紅色的牡丹花，衣襟處也繡得雲遮霧散一般。偏偏胸口處繡著一大朵怒放的牡丹。此女竟美得奪人心魄，只單手持一琵琶走上台。翠縷姑娘卻是個未語先笑的妙人，只見她輕張檀口，聲音如黃鶯出谷，煞是好听，眾人听去，正是文漪的那首牡丹詩。琵琶之聲錚錚，小弦切切，其聲輕脆如珠玉，一曲終了，眾人猶是意猶未盡。都暗自想到，恐怕花魁已出。
最後一個出場的是晴月樓的琴卿，風髻雲鬢，淡掃娥眉眼含春意，皮膚細白如玉，柔光如膩，櫻桃小口嬌艷若滴。腮邊兩縷發絲似是隨意垂下，行動間，發絲飄動，如輕風拂面，憑添幾分誘人的風情。舉手投足間，如弱柳扶風婀娜多姿。只有一雙眼楮，時而一轉，透出幾許慧黠的光。此女穿著一件如花苞一樣的裙子，淡淡的桃紅色漸漸暈染開去。眾人都沒有見過這樣漸層染法的衣服，只覺得十分稀奇。而最奇的是，此女竟沒有穿鞋，光著一雙白女敕的小腳丫。遠遠看去，竟真如一朵含苞待放的桃花。世間竟有如此嫵媚妖嬈的女子。只見她持一張焦尾古琴，走到台中，柳腰只一輕擺，眾人只覺眼前一花，琴卿卻已席地而坐，而古琴正端端安放在她的膝上。琴音叮咚，如泣如訴，竟是一支哀婉的曲子。
琴卿一唱三嘆，聲音如失意之人，一人向隅，低訴衷腸。座下之人初听此曲大都默然不語。想便知，這世上有誰能一直如意？有情場失意，有考場失利，有官場難為，有商場險惡，正所謂家家有本難念的經。琴卿一曲終了，竟引出眾人如許的離愁別恨，想起當年為名為利為前途，錯過了可能是一生最愛的姑娘，或一生最向往的追求，凡此種種不一而足。
其實，琴卿初初一上台，眾人一見她便覺是與翠縷不分軒輊，深怕她也選那首牡丹詩，如此便不好評了。本來初听是桃花詩，正相顧想要松口氣的時候，卻發現，若琴卿真選牡丹詩倒好評了。如今卻如何是好？琴卿的長相，風流嫵媚再無人能及，所譜之曲又能如此直指人心。正是唱作俱佳，而一干名士本來以經選好唱牡丹詩的為優勝，如今卻如何？于是眾人皆望向了許凌峰。
就在這時，琴卿一曲終了，輕輕站起身來，說道︰「小女子听聞今夜要選最合景致的一首詩，在別人看來，牡丹詩正合此景，名花美人，而對于小女子來說，桃花詩卻最合我的身世。只因為琴卿本名夏初桃。」眾人一愣，還沒醒過神來之時，琴卿又說道︰「小女子身上的桃花裙是琴卿親手染成的，而在座的各位，也許有人也會在若干年後偶然想起琴卿，想起曾經在一個桃花落盡的時節里，听一個女子唱過一曲人面桃花。」
人人听了都不禁有些悠然神往，連許凌峰也不覺凝思了片刻。隨即，他站起身來，只說了一句︰「還有比初桃唱桃花更合景致的事嗎？