第一章
金璧皇朝，昶昭三年
出眾的美貌與才氣向為人們所津津樂道，卻也總是難以並存；因美麗的人通常才能泛泛，才氣過人的往往相貌平凡。此事古難全。
如果一個人在轉世輪回之前，可以自由選擇一項成為新生傍身的優勢，特別是當生為「女兒身」之時，你會選哪一項？
問了一百人，恐怕沒有意外會有九十九人想要美貌，而唾棄那沒啥用處的「才氣」；因為才氣對女人來說根本派不上用場，美貌卻有可能是幸福大半生的保障。畢竟男人不都說了嗎？女子無才便是德啊，你要才高意廣，男人壓力太大了，于婚姻絕對無益。所以說，才氣這東西，對女人來說實在不是件好事。
誰能反駁這種說法呢？畢竟洛陽柳家千金又再度印證了這個鐵的事實。
官拜中書侍郎的柳時春有兩個女兒，像被老天開了大玩笑似的，一個絕美而無才，一個才高而無貌。
絕美的柳大千金柳寄月，十四歲時就已美名遠播，在每個花會宴飲的場合即以一人之絕色，艷壓一眾千金閨秀，讓所有的美貌、那些個春蘭秋菊立馬被對比成寡淡無味的庸脂俗粉。
于是，上門提親的世家子弟幾乎踩破了柳宅大門、爬塌了柳宅高牆，就為了一睹柳大千金的嬌容，更盼能娶得美人歸。
如此備受男子心儀的美人當然留不久，十五歲那年即被中書令的長公子唐中炫以近水樓台方式搶先抱得美人歸，真是令京城一眾青年才俊扼腕不已。
更別說，半年之後，皇家為皇太子選太子妃，慕名于柳大千金的絕世容姿，本想下詔令她入宮供太子挑選，才知道佳人早已被搶先訂下婚約，不日即將完婚而作罷，于是柳時春錯失了可能成為未來皇帝老丈人的寶貴機會。
皇太子選妃，通常都由世家、勛貴里的千金，以及三品以上官員的閨女中挑選出來。其中美貌遠播的千金可以直接入宮受選；至于其他的，就只能先獻上相貌圖，讓皇太子慢慢挑著看了。
沒了柳大千金，確實令皇太子的選妃失色不少；不過，柳家倒還有一個剛滿十四歲的柳二千金，其身分也足以去爭取爭取一番，就算當不了太子妃，當個名媛良娣也是可以的。
可，從未有美名傳出的柳二千金的畫像不僅在預料中落選，甚至傳說皇太子在看到她的畫像時，還忍不住譏笑了一句︰「如此無鹽女，也妄想飛上枝頭麼？」
不幸地，這句話教多事人傳了個人盡皆知，也讓柳二千金在及笄禮之後，直到二十歲，皆不曾有人上門提親過——誰教柳二千金的「丑顏」是被皇太子認證過的呢！金璧皇朝的貴族們是很重容貌的，連挑個在身邊侍候的小廝丫鬟都得平頭整臉，便別說娶妻了。如果前朝對女性美好的評定與順序是「德言容功」的話，那麼，富強的金璧皇朝其標準與順序就是——容功德言。外貌永遠是排第一的，只有外貌先過關了，再從中挑選其它。
柳二千金當然並非唯一在選妃中落選的女子，也並不長得多麼難以入目；只是，一個被皇太子嫌棄到這般的女子，要是娶來了，是多麼不光采的事！何況這些名門公子，未來可都是會與皇太子成君臣關系的人，別說面子上掛不住，要是哪天皇太子興致一起，問起百官們的眷屬，那將會是多麼屈辱的一件事，根本就成為笑柄了！老婆娶了來，不能幫夫也就算了，要是會妨礙到仕途，那就甭談其它啦，鬼才會娶一個被皇太子嫌棄過的無鹽女！
柳二千金天資聰穎，許多人都知道；但聰穎並不能為她尋來一個好婆家，也無法讓她求取寶名，更遑論因此而飛黃騰達。所以，沒有人在意她是個多麼聰慧的女子，也沒有人會在意她只是貌不美，而在其它方面有多麼優秀——畢竟，這是個容貌重于一切的時代。
十四歲到二十歲，中間有六年的時間，足以發生許多事。皇太子登基已有三年，當初冊封為皇後的劉氏難產，不幸母子雙亡，沒命享受母儀天下的尊榮。
皇帝登基，大開後宮之門，做了一次大規模的汰換清洗。侍候過先皇而無子的女子，一律出家為尼；生下皇子、公主者，則讓各王爺公主們接去奉養；至于那些還沒成家的年幼皇子皇女，以及其生母，就只好先留在皇宮里集中養育，端看先皇遺詔內容如何了。
一朝天子一朝臣，新任皇帝新後宮，先皇的痕跡在這三年內已逐漸被清理得干干淨淨，如今一切是新皇新氣象。
一下子清出了那麼多人，略顯空虛的後宮當然要重新填滿美人；不僅要從民間挑來一些女子當宮女，更要再由文武百官的家眷中去挑選美人進宮以服侍皇帝老爺。
但因新帝政務實在繁忙，加上皇後人殮沒多久，皇帝根本沒有心思大舉選妃，只草草挑了十名美人封為婕妤入宮侍候，待一切都穩定後，才打算慎重選秀。
也就是在皇帝登基三年後，柳二千金已過嫁人年紀的二十歲這一年。
「過雨看松色，隨山到水源。溪花與襌意，相對亦忘言。」閑適低吟完應景詩句，輕柔和婉的女聲感嘆道︰「霞兒，眼前的美景，不正如劉長卿筆下所描繪的嗎！雨後青翠的松柏，在陽光映照下，瑩亮而剔透，簡直令那水頭最好的翡翠等寶玉都大大失色。」
跟在容貌不算出眾、衣著樸素的青衣女子身後、提著竹籃的，是一名相貌秀麗的女婢；無論是五官上的明眸皓齒，抑或是身段上的玲瓏有致，皆將走在她身前的主子給比了個遠遠的。要不是服飾打扮上很明確地區分出誰是主誰是僕，任誰都有可能會錯認，以為跟在後頭的那名美麗少女才是主子。
那個被喚作霞兒的女婢，名叫落霞，三歲被賣人柳家時，本名高來金，柳二千金堅持要她當貼身丫鬟後，馬上替她取了個落霞之名；而當時，柳二千金也不過才四歲。
對落霞來說，這個主子實在是個奇怪透頂的女子，即使已服侍了她十六年，依然很難理解主子心中究竟在想什麼。不過這是情有可原的。誰能輕易看透一名神色總是冷靜雍容、內里絕頂聰慧的女子心中在計量著什麼呢？她花了四年時間才明白，小姐十四歲那年聲稱在受了東宮太子奚落之後無顏再苟活于世，給了老爺兩個選擇︰讓她去死或讓她出家——其實想死是假，想出家是真；痛恨名譽受辱是假，想趁機獲得所謂的自由身才是真。
小姐甚愛研習佛理，但從來不曾痴狂到想要出家的地步；只不過，出家有一個好處，就是可以讓她擺月兌必須嫁人的命運。
只是為了不想嫁人而索性出家……真是駭人听聞的想法呀！
小姐說生在這種時代，女人不管是什麼身分都很可憐，即使嫁到世人交口稱贊的好男人也很可悲；此類言論不時月兌口而出。但……她實在不懂。為了那些話，她與另一名貼身丫鬟挽翠討論了一整年仍沒有答案，索性不去想了。
她們主子的話真的很難懂；但當今世上，她們最崇敬的人就是主子了。所以她們很替小姐不平，也不知有多少個夜里，一思及此即難以入眠，為小姐流下無數淚水。
甚至在三年前，公子邀好友來家中小聚，其中一人在看過二小姐後，于背後笑鬧了一句︰
「柳宅中，連女婢都麗顏天生，也就休怪二小姐乏人問津了。娶她身邊兩個俏丫鬟，散去千金也不覺可惜；反倒是二小姐，恐怕柳大人要考慮多置辦幾十抬嫁奩了。」
當然，那人後來被公子給驅了出去，從此不再相交；但挽翠與她心中都不好過，想要請小姐派幾個姿色平庸的丫頭取代她們的工作。原本老爺與公子听聞之後都是同意的，也尋來了幾名長相粗笨的丫鬟要讓二小姐挑選，誰知二小姐卻是反對，並笑著說了幾句耐人尋味的話︰
「那很好呀！我就是要身邊的丫鬟出色無比，誰也不許調走我的人。」
于是，此事就此作罷，再沒人提起。
小姐不想嫁人，一直都不想；而沒有人能理解她為什麼會有那種念頭。
老爺與公子只道小姐當時被皇太子的話給傷到了，才會產生這樣背離世俗的想法；可是只有她與挽翠明白，小姐自幼就常這麼說了。
唉！其實小姐的日子過得很是舒心愜意呢！在外人憐憫她雙十年華、硬生生熬成了個老姑娘、已失去嫁進好人家的資格時，小姐也正為自己沒有機會嫁為人婦而暗自欣喜著；仿佛隨著大好年華一年一年流逝，日子過得更加快活也似。
瞧，初夏乍臨，小姐便早早要她倆收拾細軟前來洛陽近郊的別業「臨夏園」避暑，打算每天在山林間散步飲酒作樂吟詩參襌，快樂得很，哪里像憂傷老姑娘了？