石膏在中藥上有清熱瀉火、除煩止渴之用，別名寒水石。曼煙讓拂塵去各個藥房買寒水石，自己同方嬤嬤回了府。一到松鶴堂，就听說祖母去了老太爺那。曼煙頓覺不對。到了臥薪齋外邊就听到里面慘叫連連，果然出事了。
寬敞的院子擠滿了人。老太君和王氏隔著一丈遠，下人在底下跪成一排。還有一個小丫頭蕊兒被綁在板凳上打板子，已經被打的血跡斑斑。
王氏正在院中，上身是木蘭青雙繡緞裳，下面一條翠藍馬面裙，顯得貴氣逼人。發髻正中插著一支銀鍍金嵌寶孔雀簪，孔雀頭好似有了生命，垂墜的一排短流蘇抖動不已，昭示著她的怒氣。
她這幾天忙著二老爺外邊的人情往來，少來了臥薪齋兩趟，就出了這麼天大的事情——老太爺居然昏睡不醒了。她慌了，真的慌了。哪怕老太爺再混賬、再無恥，他也是寵著二房這麼多年。若他不在了，會怎麼樣，會怎麼樣？
王氏額頭沁出一層冷汗。這幾年老夫人同二房一點沒比從前親近，求她將年哥兒養在松鶴堂她也拒了。若是老太爺再有個三長兩短，年哥兒襲爵更加無望。她的中饋之權可就白推了出去。一定是這個老虔婆，定是她想讓他們二房再不能立足，所以讓人害了老太爺。
「打，繼續給我狠狠打，我不信撬不開她的嘴。」二夫人怒目切齒，聲音叫小丫頭們瑟瑟發抖。
「二夫人，饒命啊，奴婢真的沒有給老太爺下藥，若是奴婢做的，讓奴婢死了下十八層地獄……啊……啊……」
「住手。」老太君實在看不下去了，拐杖不住敲打地上的青磚。「你到底想審出什麼來？若是她們不認，你是不是要把這些丫頭全部打死，讓滿京城人都知道我們安平侯府虐待僕人。府里的名聲還要不要，你家二老爺還做不做官了？」
王氏目露凶光，「這幫奴才沒伺候好老太爺，打死了也是罪有應得。」
「誰說老太爺被人下藥了，沒有請張太醫來嗎？」。曼煙清脆的聲音響起。
春喜道，「張太醫說老太爺腿疾日久，常年躺在床上不下地，導致下半身血液淤堵經脈不暢，加上前幾天動了大怒受到刺激，現在可能是患上風痹之癥，因此不省人事。」
二夫人睜大雙眼怒斥，「那個庸醫根本是胡說八道，前幾天老太爺還能說能笑，怎麼突然就中風了。一定是有人害老太爺。祝媽媽，帶著人到這些奴才的房間搜，掘地三尺地搜。我定要為老太爺討個公道。」
挨打的小丫頭已經昏過去了。粗使婆子不再管她，都跟著祝媽媽和方嬤嬤進內院抄檢起來。婆子們大肆折騰了一番。結果，祝媽媽帶著人出來，說什麼都沒有搜到。
這個蕊兒今天挨打可算無妄之災。她是這幾天給老太爺煎藥不錯，那貼身伺候的人卻不是她。臥薪齋里秋悅是老太爺得用的，又伺候過老夫人，二夫人打不得；花婆子是二夫人從廚房點了到老太爺這里幫忙出力的，也不好打。剩下能動的就是蕊兒這種無根無依偏偏沾著事的小丫頭。
二夫人心底不甘，卻不能真的將臥薪齋所有的丫鬟都打死。院里的局勢僵在那。
祝媽媽走上前，「二夫人，不如再多請幾個大夫給老太爺看看。也許有那妙手神醫能治好老太爺的病呢？」
「對對，速去打听些有名的大夫，請到府里來。」二夫人拾掇好面色，鳴金收兵。
曼煙盯著二夫人離開時的背影，裙擺搖曳，曼妙身姿。這是她穿來之後祖母和王氏第一次正面沖突。既然王氏要一鼓作氣勢如虎，她便要做讓王氏破不動的堅竹，壓壓她的勢。
曼煙直接帶著鈴鐺去了垂花門。沒一會，傅管家就到了。他看起來一頭霧水，最近三小姐怪怪的，時不時找他要東西要人，剛才一回府就給了張銀票，說要一架自己專用的馬車。
「傅管家，鈴鐺在這邊收拾了個安靜的空屋子。您去安排下，將這幾年府里記載銀錢進出的賬冊抱過來，祖母要查一下。」
傅管家心頭咯 一下，三小姐這是懷疑他？
「還有之前二嬸管家時莊子的賬冊。挑出四年前和去年的。」
傅管家舒了口氣，自去準備不提。
曼煙在垂花門的長廊上休息，等鈴鐺收拾好時，兩個小廝一人抱了一大摞賬冊，放下來足有半人高。一本賬冊放現代就是一本書，十分笨重，毛筆寫出的字又大，每頁的內容寥寥幾行。
曼煙讓鈴鐺隨便挑了一本府里的，自己將莊子上那兩本對照著看。
四年前溝頭村莊子的土地還沒有鹽堿化，但是年貨單子上的東西相差無幾。這點就不計較了。武進交上來的銀子里，兩年的佃租都是三百兩，年底孝敬四年前是一千八百兩，去年是兩千兩。四年前溝頭村的土地收成比去年好，照曼煙估算，王氏貪下至少一千兩，那武進估計也得了幾百兩了。
曼煙心里有了數就行。她不急著和二房撕破臉皮，要急也不該是她。她將兩本賬冊都看完，鈴鐺一本還沒看到一半。曼煙沒打擾她，去琉璃院喝了兩杯茶再回到這個臨時的「會計辦公室」，繼續氣定神閑翻看其余的賬冊。
天漸漸暗了，要點燈了。曼煙便道，「今天就看到這里吧，明天繼續。看了這麼久，可有什麼收獲？」
「有些地方好像有問題。三小姐，您看這本庫房賬冊，上個月二夫人送了兩匹緞子到平王府，這個月送了五匹緞子給齊夫人。這個齊夫人不知道是誰，怎麼得的禮比平王府還重？」
「咱們庫里緞子有幾種？」
鈴鐺想了想，「咱們府里常備的是雲緞和雪緞，加上宮中太後之前賞賜下來的香緞，應該是三種。」
「這就對了，二嬸送給平王府的肯定是最好的香緞。故意不寫是哪種緞子，時間一長就模糊了。除非有人去庫房檢查。」
庫房鑰匙由二夫人管著，其他人進不去。鈴鐺不由咋舌，「那二夫人豈不是中飽私囊了也沒人知道？」
曼煙輕笑，中飽私囊那是肯定的，只是不知道到什麼程度，這就是她今天查賬的目的。「還看出什麼沒有？」
鈴鐺知道三小姐挑出她看賬簿是因為她的基礎比其他丫鬟好，現在是在考察她。雖有些不確定，不過她仍鼓足勇氣道，「好像還有個地方，府里采買的瓷器。都知道老太爺喜歡砸東西，可是二夫人買進來都是成套的。這里寫上個月損耗的，一套甜白釉青花纏枝的八只茶碟，還有葫蘆瓶、梅瓶、茶壺、坐墩，一個月就損了三百兩。」
曼煙大驚，原來老太爺是這麼敗家的，難怪祖母發愁銀子。「老太爺這樣砸，府里的人都沒有意見嗎？」。
鈴鐺吶吶道，「二老爺孝順，三老爺也不敢有意見。」
曼煙繞著賬冊轉了一圈。老太爺現在中風了，以後砸東西的機會不多。但他前些日子才砸完一批，那麼二嬸這個月估計又得采買。不行，不能再讓二嬸從里面撈銀子了。「一會你去方嬤嬤那，就說以後不用再為臥薪齋采買這些器皿，從庫房挑一些擺件，再留幾個杯碗茶碟。把這一項采買去了，哪家的杯碟茶具月月買？」
曼煙繼續追問，「還看出什麼沒？」
鈴鐺搖頭，有些赧然。她這段時間睡得很少，天天被伍嬤嬤逼著認字看賬簿。伍嬤嬤是一直跟著大夫人的，學問好，遇上不認識的字隨時能請教。可即便這樣，她還是長進不多。
曼煙微笑著點頭︰「能看出這兩點，已經很不錯。不過，還有個地方有問題。」曼煙挑出一本很舊的賬冊，封面上寫著丁亥年銀帳，里面的紙張已泛黃。「你看這里寫的，打听消息送出去三千兩銀子。這下面兩橫，明顯是後來加上去的，顏色重一些。你剛才那本賬冊里面應該也有這種情況。」
鈴鐺驚惶不已，湊近一看，果然如此。二夫人膽子可真大，隨便添了兩筆，二千兩銀子就進了腰包。若不是三小姐今天查賬，誰會知道呢。這本賬冊還是四年前的。話說三小姐眼楮也太尖了，這都能看出，那平時她們那些小心思豈不是也瞞不住。想到這，臉頃刻就紅了.