沐蘭跟安雪實在沒什麼話好說，當著這許多人的面兒又不好一口拒絕，跟女孩兒們道聲失陪，便領著安雪出了花廳。到廊下無人之處站定，等著安雪開口。
「表姐這衣裳真真好看。」安雪扯住她裙擺拿手指摩挲著。
沐蘭將裙子抽回來，語氣淡淡地道︰「你不是有話兒對我說嗎？」。
安雪把嘴一撇，「表姐怎恁小氣？模一下又模不壞。」
「你若沒什麼要緊的事，我便回去了，還有滿屋子的客人等著我去招呼呢。」沐蘭蹙眉道。
安雪覺出她有些不耐煩，從袖袋里模出一個東西塞進她手里，「我娘叫我把這個交給你。」
沐蘭低頭一看，見是一個長方形的小荷包，紅底黑邊，上頭用黃線繡著佛蓮和一些梵文。一時鬧不明白于氏叫安雪送她這樣一只荷包是個什麼意思，眼帶詢問地望著安雪。
「這里頭裝著一張簽文，我娘特地去廟里給你求的。」安雪解釋道，「說是上上簽呢。」
這邊有在年節和重要的日子為自個兒和親近之人求簽的風俗，沐蘭也不曾多想，只當于氏想拿吉簽來討好她。她從來就不信求簽算命那一套，更何況這荷包的做工如此粗糙，想是在哪個不入流的小寺廟求來的，實在沒什麼誠意，她想領情也不能。
將荷包隨手交給瑞喜，「替我謝謝表舅母，勞她費心了。」
安雪見她說完這話邁步要走，趕忙拉住她，「表姐，等一下……」
「還有什麼事嗎？」。沐蘭頓住腳步。
「表姐，你看，今日來給你慶賀生辰的姑娘們各個打扮得花枝招展的，我這一身實在太寒酸了，沒的叫人笑話。不如你借我一身衣裳，再借我幾樣首飾戴戴？」安雪今日倒不含蓄了，直截了當地管沐蘭要起東西來。
瑞喜听得頻頻皺眉，忍不住搶在沐蘭前頭插話，「表姑娘這身打扮已經很好了。」
「是啊，穿衣裳重在合身。你我的身量相差許多，我的衣裳你也穿不上，還是不要折騰著換了。」沐蘭心知不讓她佔些便宜，她是不會善罷甘休的，便從腕上擼下一串白玉片盤花的手串遞給她，「這個與你的衣裳倒相配，你拿去戴吧。」
安雪眼楮立時亮了，連謝都顧不得道一聲，接過去便迫不及待地套在腕上。對著光亮細看，見那玉片一個個打磨得極薄，水潤清透，叫花心的赤珠一映，半片花瓣都染著紅暈，如真花一般鮮活動人。
她雖不識玉石，可也知道沐蘭戴出來見客的必不是凡品。想著這回可算是賺到了，樂得合不攏嘴。
瑞喜握緊了拳頭，那玉手串可是叫京城最有名的玉匠定做的，花了好些銀子呢，就這樣送出去了，叫人怎不心疼？心疼也沒法子，姑娘身上的東西哪一樣不值錢？隨便給一樣填滿她那淺得不能再淺的眼皮子，總好過叫她歪纏著搜刮了一整套去。
沐蘭打發了安雪，便回到席上。安雪厚著臉皮跟過來，緊挨著沐蘭坐了。唯恐旁人不知她們的關系，一口一個表姐叫得歡快。
趙重華經常出入國公府，對安慶中一家的德行有所耳聞。今日得見安雪，果然是個膚淺上不得台面的，便懶得搭理。
別個見沐蘭對安雪的態度極淡，猜出並不是什麼要緊的親戚，也不主動搭話。安雪倒殷勤得很，挨個問了名字年紀，「姐姐」、「妹妹」地跟人家攀扯。一忽兒夸衣裳，一忽兒贊首飾，遮不住滿眼的艷慕。
瑞喜嫌她丟人現眼，欲引了她往後頭的桌上去，無奈她死豬不怕開水燙地霸著位子不肯挪動，只得作罷。
因聖上授意盡量辦得熱鬧一些，安老太君便吩咐請了戲班子和說書的女先兒。這會兒距離開宴還早，光喝茶聊天也是無趣，便叫女先兒進來說唱幾段。
那女先兒不過三十歲的年紀，模樣端正，生得一副好嗓子，敲著鼓點兒唱得一陣，再說上一陣，繪聲繪色的，倒也妙趣橫生。這些個夫人姑娘少有這種娛樂，听得津津有味，不時交頭接耳地評說幾句。
沐蘭听女先兒講的故事無一不是教化女子要三從四德、以父、夫、子為天的，便有些意興闌珊。
那女先兒大概也覺得光講這種大家听得爛熟的東西乏味，說上兩段之後，便說要換個新鮮有趣兒的。得到允許之後，講的竟是美人魚同人類皇子相戀的故事。
雖與沐蘭講給韓掌櫃的不盡相同，中間增加了不少細節和波折，大致情節卻是一樣的。
愛情故事總是扣人心弦的，又是頭一回听，那些夫人和姑娘各個听得入神。听到美人魚為了救王子自願變成泡沫的時候，紛紛拿出帕子來抹淚，听到最後兩人終成眷屬，又紛紛露出欣慰的笑容。
沐蘭沒想到竟會在這里听到她作為賣點賣出去的故事，又驚又奇，等那女先兒下去休息的時候，便尋個借口離席，將女先兒叫過來細問故事的來源。
女先兒說她先前一直在南邊兒以說唱為生，是最近才到京城來討生活的。這美人魚的故事便是她跟南邊兒一個同行偷學來，具體的出處卻說不清楚。原還擔心不叫座，沒想到對了夫人姑娘們的胃口，得了不少的賞錢。
沐蘭沉吟片刻，拿出那枚雙魚領扣，「你在南邊兒見過這樣的東西嗎？」。
女先兒盯著那雙魚領扣認真看了半晌，搖頭說沒見過。問她那邊的珠寶行首飾鋪里可有刻著美人魚的妝盒，她也說沒見過。
沐蘭賞了她一枚鏤金戒指，打發她走，握著雙魚領扣陷入沉思。
關于這枚領扣的主人，她已經有了懷疑的對象。心里本就存了許多不解，今日听到美人魚的故事，又生出了新的疑問。看來，她有必要跟韓掌櫃好生談一談了。
回到席上再喝一輪茶，便開了宴。這頭的菜還沒上齊，宮里又賜下美酒佳肴。眾人隨安老太君和沐蘭一道接了賞賜，重新落座，這才熱熱鬧鬧地吃喝起來。
作為生辰宴的主角，沐蘭少不得要敬酒回酒。不知怎的，兩杯下肚，腦袋便暈乎乎的，身上也一陣緊似一陣地燥熱起來。
趙重華見她臉紅的厲害，替她擋了幾杯，又扶住她問︰「沐蘭，你沒事兒吧，是不是醉了？」
——(未完待續。)