慶歷十七年，臘月初八，吉，宜祭祀，忌遠行。
臘八節，又稱臘日祭，臘八祭。這一日，田獵珍禽，臘祭百神，擊鼓驅椰乃是自先秦時期就傳下的習俗。直到南朝建國，太祖登基，一道詔令取消了巫術活動，自此，只留下了燈會擊鼓等象征性節目，聊以安撫百姓。
戌時方至，街上已是熱鬧非凡，自重生以來，文初還是第一次看見這麼多人。她站在教坊司里，窗下人頭攢攢，花燈錦簇，盤行成一條五彩的長龍。耳邊妓子紛紛歡叫，「快了點兒，快了點兒，嬤嬤在外面兒催了，咱們時間可緊著呢！」教坊司亥時營業，一個時辰，她們就得回來。
而她要賺必得在這一個時辰之內。
听著妓子們聲音遠去，坊內一陣難得的清淨，文初雙眼一眯，迸射出凜然之芒，離開之前，她還有個人要處理！
下人房外，迎面踫上幾個婢女，「見過文姑娘。」
「就你們幾個？」
「姑娘是來找杏子的吧，可是快要掛牌了，心里緊的慌？」子時掛牌，距現在不過兩個時辰，她發髻，妝容，貼身婢子也不在身爆按理說是該緊張。
文初也不反駁，「那丫頭人呢？」笑著朝杏子房間望去，里面一片昏黑，顯然沒人。
「咦，剛才還在的，不知道跑哪兒去了。」婢子們四下里瞧瞧，「姑娘且放寬心吧，為了您啊這丫頭連燈會都不去了呢，這會兒子，說不定已經上廂房了。」說完，福福身，喜滋滋跑出門去了。
文初便徑自進了杏子的房間。
一桌，一凳，一櫃，一床，兩丈見方，簡陋逼仄。她在凳上坐下，這小屋頓顯擁擠，四下里盡是一股子發霉的味道，怪不得那蓉兒盼來盼去，就盼著掛牌兒的日子了。
沒等多久，外面傳來一陣腳步聲。
吱呀一聲，房門應聲而開。
杏子跨步進來正要反手關門，忽然余光瞥見房中人影，那人身形縴細，姿態悠然，一片昏黑中唯她雙目烏亮，那麼平靜地望著她錯愕的驚容。「砰」，手中茶盅跌落地面，瓷片四碎，茶湯傾瀉！
「是我。」文初點起油燈。
「文……文姑娘？」杏子瞪大了眼，「您怎麼來了，婢子正要送安神茶上去呢。」
「安神茶？」
「是呢，想著姑娘必定心慌，喝點茶會好些。瞧我，慌里慌張的，都打碎了。」說著，趕忙蹲下撿起碎瓷來。
文初卻笑了，語調輕輕，「你不是怕我心慌，是怕我跑了。」
「姑……姑娘？」撿著瓷片的指尖一顫，頓時刺出豆大的血珠。杏子大驚抬頭，正對上文初平靜的眼，這雙瞳眸仿佛洞徹一切，讓辯駁都顯得蒼白無力。文初也不說話，只這麼靜靜地看著她，四下里寂靜無聲，唯有牆外遙遙傳來歡聲笑語，顯得極不真切。
杏子如同做夢般呆住了，過了不知有多久，才砰一聲跪下，帶著哭腔的嗓音著響起，「婢子……婢子不明白姑娘的意思，姑娘有大學問，想的也多，可婢子只知道好好侍奉主子，不敢有絲毫……」
話音，她陡然騰起！
一片碎瓷劃破氣流，直逼文初門面！
文初瞪著她尸體良久，好半天，才苦笑著搖了，「還是不夠老道啊，經驗不足，早該卸了她的下巴。」
懊惱只在心頭劃過片刻，便整理好心情，除了她背後的主子身份，最起碼，她已經印證了大部分想知道的，讓她來到這西北荒蕪地，讓她毀容，讓杏子潛伏左右，不過都是為了一個目的——偷梁換柱！
那麼，對方做了這麼多準備，必定有所顧忌！
窗外響起更夫的梆子聲。
亥時了。
文初不再耽擱，為今之計，還是先離了這里要緊。
快步走出下人房，然方出院子，她猛地一頓，「誰？出來！」嗓音之冷，殺氣四溢。
四下里靜悄悄的，連方才那被人窺伺的感覺都沒了，文初轉過身來，在院子里一遍遍掃過。忽然一側房中響起一陣 當之聲，像是有人打破了什麼，緊跟著嘻嘻哈哈的瘋笑聲。
文初步子一動，一旁一道稚女敕的嗓音先一步響起，「是我！是我！」
這把嗓子……
是那晚一遍一遍念著打油詩的孩子。
扭過頭去，院子的角落里一只的水缸，一個七八歲的小男孩正從後面跑出來。他跑到房門前，死死抵著砰砰亂響的門，「求你，是我，我都看見了，也听見了，沒有別人。」
文初靜靜看著他，「你上前來。」
小男孩咬著下唇，猶豫良久，噗通一聲跪下，以膝蓋著地一步步跪了過來。
沒了抵擋的房門一下被撞開，沖出滿面疤痕的女子，濃霧將月光遮蔽的嚴實，就著外頭隱約照來的花燈，能看出這女子姣好的五官。她嘿嘿笑著站在門口，一會兒看看文初，一會兒看看孩子，也不上前，也不退後。
「她是羌婆子？」
「是，姑娘，你放了我娘吧，她是瘋的，什麼都不知道。」
孩童很快跪行到眼前，離著近了，文初才發現他應該有十歲多了，面黃肌瘦，發育不良，而顯得年紀更小。這麼冷的天里，只著了件不合身的破爛單衣，露出的青紅發紫的胳膊上，盡是一條條被虐打的傷痕。
像是注意到她的目光，他縮了縮手腳，卻執著地一遍一遍道︰「求你，放了我娘，殺了我就好……」
心頭一股子說不出的酸，文初高高揚手。
砰！男孩昏倒在地，嘴角卻掛了抹開心笑容。
「挺聰明。」她不知道自己這一時心軟是對是錯，然殺了這個孩子，她卻下不去手。沒有時間多猶豫，素手一揮，一道亮光劃破黑暗，正正落到杏子的房間門口。在羌婆子啪啪鼓掌手舞足蹈的興奮中，和文初一躍而出的背影中——
轟！
火舌纏繞而上，迅速蔓延開來……
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