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現在，麻德生專注的是毒魄的眼楮，他什麼地方都不看，只望著毒魄的眼楮。
真正的高手，才會有麻德生這樣的老辣與歷練，但是，他卻相當失望，不僅是失望，更有些錯愕，因為他從毒魄的眸瞳里，竟看不出任何情緒或意念上的反應，毒魄依舊雙目半合，眼神幽邃而平靜。
毒魄斜舉著「祭魂鉤」冷煞卓立，垂目如定。
他站在那里，有若一尊石像，全身上下，沒有絲毫動作，甚至連呼吸聲也寂冥不聞，他是如此深沉、如此冷凝，便仿佛一灣潭水，難測其底了。
雙方僵持著，誰也不曾動手，誰也不曾移步，周遭的空氣，都像凍結了。
南宮羽緊張的在旁掠陣，手心里滿是汗漬，正待交鋒的兩人看上去一派靜溫，他卻心跳加快，血脈責張，有著承受不住的窒迫感。
他知道，高手相搏，越是出現這種對持的場面，情況便越凶險，結果往往僅是一擊之下就分勝負，勝負一分即見生死！
麻德生仍然未動。
毒魄亦挺立如故。
忽然，毒魄半合的雙眼緩緩睜開。
麻德生全身一躬，人已到了毒魄面前，下垂的緬刀宛如一條活蛇般發出「嗖」的一聲怪嘯，冷芒暴閃，寒氣繞回中，直射敵人咽喉。
毒魄未移分毫，斜舉的刀鋒閃電也似截落兩尺，短促的金鐵撞擊聲便飄散在一蓬四濺的火星里，而星焰甫現，刀鋒偏飛，麻德生身形螺旋，一片晶幕隨著他螺旋之勢豁然凝布，「鏘鋃」回響下，「祭魂鉤」倒彈返折，麻德生卻被震出三步！
抬手接住了反彈過來的「祭魂鉤」，毒魄仍以原來的姿勢舉起，麻德生亦已站定，但他的緬刀卻不再下指，竟然倒背左肩，模樣近似鄉下人進城，斜掛背上的錢褡褳，光景看上去有點可笑。
但是，毒魄卻不覺得可笑，絲毫也不覺得可笑。
南宮羽也更緊張了，才松下的一口氣復又聚集于丹田間。
他一面覺得慶幸，一面越發憂慮。
慶幸的是第一個回合不曾鬧出人命，憂慮的是，眼看著展開的第二個回合，只怕雙方都不肯善了！
麻德生的神態沉穩如昔，唯一與先前稍有不同的，是他胸口起伏的幅度顯得略略大了些，然而握刀的手依舊堅定有力。
毒魄還是那麼冷凝、那麼幽沉，斜舉著的「祭魂鉤」紋風不動，好像他以那種姿勢舉鉤，已經有一百年、一千年的辰光了。
他的雙眼不似平時習慣性的半合著，而是完全睜開，睜得又亮又大。
麻德生就在這時騰掠空中，掠得不高，大約只有七八尺的高度，也因此他朝下搏擊的距離便非常接近，接近的另一個說法乃是快速，當緬刀的芒彩閃掣，斗大的光圈已向毒魄兜頭罩落！
「祭魂鉤」起如長虹，以正面最直截了當的直線劈出，刃口的光澤立刻劃成一道匹練，割破空氣，發出裂帛似的刺耳之聲，剎時間，氣流震顫，回轉為大小不等的無形漩渦，一刀之威，頗有天地變色之概。
罩落的光圈，在驟然間碎散，化為一抹流電臾向荒野，麻德生凌虛連連翻騰六個筋斗，才踉踉蹌蹌的站穩，而毒魄也退出兩步，面孔上透映絲絲青白，彼此的虎口，都已血跡斑斑。
大大喘一口氣，麻德生以他慣常的沉穩語調發話。
「好，毒一刀不愧就是毒一刀……」
毒魄淡淡的道︰
「一刀不成，二刀亦不競成，麻老兄，我這招牌被你砸了。」
麻德生極為罕見的在臉孔上展現了一絲笑容，不徐不緩的道︰
「毒魄，你是自謙，以我而言，所謂‘九步奪命’，恐怕十九步也有了，休說不曾奪命，連吃飯的家伙都拋了手，又有什麼話可說？」
略一遲疑，毒魄道︰
「麻老兄，我看，不打了吧？」
雙手分攤，麻德生自嘲的道︰
「當然不打了，再要打，我拿什麼跟你打？用家伙都封不住，赤手空拳就更甭提啦！」
毒魄笑道︰
「多謝老兄你成全。」
麻德生道︰
「什麼成全不成全？你別叫我難過了，說真的，毒魄，我剛才也是騎虎難下，話已出口，怎能自己打自己的嘴巴？明知討不了好，亦只有拿鴨子上架——」
毒魄忙道︰
「也怪我們不好，偏就湊得這麼巧，莫怪老兄你要起疑心。」
麻德生正色道︰
「在我知道你的身份的以後，我已斷定二位不會和屠長青是同流合污之輩，之所以堅持動手，全系基于顏面，毒魄，我的苦衷，尚請諒解，事實上，我決不是這般蠻橫無理之人！」
毒魄頷首道︰
「我明白，所以，我們不會再打了。，，
頓了頓。
他又道︰
「麻老兄，你和屠長青約在這里見面，顯然不是好聚會，未知原因何在？」
麻德生咬了咬牙。
道︰
「實說了亦不妨——屠長青在個月前，洗劫了我表弟一家，當時我表弟已把我與他的關系抬了出來，可恨姓屠的居然毫不理茬，半點臉面不給，事後我表弟跑來向我哭訴，你說說，這口鳥氣教我如何咽他得下？經過一番折騰，終于被我找到了屠長青的老窯，不巧他正好外出，因而我便留下書柬，約他今日此時，到這里徹底解決問題，做一了斷，沒想到姓屠的逾時未來，你們二位卻巴巴的來了……」
毒魄道︰
「僥天之幸，彼此不曾因為這場誤會而鬧得無可收拾，否則，不止屠長青看笑話，天下人都在看笑話了！」
麻德生微微一笑。
道︰
「這一樁你大可放心，我早有分寸。」
說到這里，他也反問毒魄道︰
「是了，你們跑來這里尋找屠長青，又是怎麼一回事？」
毒魄道︰
「姓毒的耍手段，玩了一出‘黑吃黑」的把戲，不但黑吃黑，還連帶著殺人滅口，空手套白狼，惡劣至此，我們自然不能輕易放過——」
麻德生是老江湖了，世故練達，通曉人情，毒魄沒有言明「黑吃黑」的細節，他亦不願深問，只把他心里想到的那句話說了出來︰
「這屠長青，真不是個東西！」
毒魄正要回答，黑暗中，南宮羽奔了過來，雙手捧著麻德生方才墜向遠處的那柄緬刀，像獻寶似的高高舉起︰
「喏，麻老哥，你這把寶刀，我給你找回來啦。」
麻德幸道了聲謝，接過家伙，同時十分友善的端詳著南宮羽︰
「文場武場全會過了，尚未請教尊駕是怎麼個稱呼法？」
南宮羽笑道︰
「在下南宮羽，麻老哥約模耳生得緊吧？」
「哦」了一聲，麻德生道︰
「你就是‘七巧槍’南宮羽？」
打了個哈哈。
南宮羽道︰
「若要比起老哥你的手中刀來，我這桿破槍就一點也不巧了。」
麻德生道︰
「好說好說，南官朋友，你不是在‘東關城’‘福順大街’開得有一爿雜貨鋪子麼？」
南宮羽有些詭異的道︰
「連這件事老哥你都知道？」
麻德生眨眨眼，道︰
「江湖上傳言，一向又快又廣，我還听說你開那爿鋪子只是為了做掩護及聯絡之用，真正進財，你卻別有門道，不過，你的門道尚稱正派……」
嘿嘿笑了。
南宮羽道︰
「麻老哥果然不愧是厲害角色，光棍眼里，柔不進一粒沙子，我這點混飯吃的底細，你連認識都不認識我，就模得一清二楚了……」
麻德生一邊將他的緬刀塞入腰帶特制的間隙里，邊意味深長的道︰
「有時候，自己認為秘密的事，不一定就是秘密，像你的雜貨鋪，屠長青的垛子窯，只要在有心人的注意下，還是一樣會泄底！」
毒魄想到一樁事，忙問道︰
「麻老兄，那屠長青的窯口坐落何處，不知老兄能否見示？」
麻德生笑道︰
「你還放不下那樁‘黑吃黑’？」
毒魄坦然道︰
「也並非完全放不下，多少有點不甘心，畢竟我們耗費了相當心力，姓屠的卻不勞而獲，老實說，我不習慣這樣的事。」
點點頭，麻德生道︰
「從這里往西去，大概不到二十里路，有個叫做‘三才埠’的小鎮甸，鎮里只開得有一家爛客棧，客棧的名字是‘遠來’，你們猜這家‘遠來客棧’的真正老板是誰？不錯，就是屠長青！」
南宮羽覺得難以思議的道︰
「什麼？姓屠的燒殺擄掠之外，居然還開得有一家客棧？」
麻德生忍俊不禁︰
「他為什麼不能開客棧？南宮朋友，你還開雜貨鋪呢，當然，在某些方面，不該把你們相提並論，我是說，你比他高尚得多——」
南宮羽略帶尷尬的道︰
「麻老哥抬舉了。」
望了望天色，麻德生向二人抱拳道︰
「姓屠的不來，我也沒有功夫再等下去，‘三才埠’之行，二位還請審慎，且容就此別過，山高水長，後會有期！」
毒魄與南宮羽相偕回禮，這位「九步奪命」隨即招呼他的兩名跟班皮家兄弟離去，三個人全用步行，看光景，他們的坐騎大概也留在別處了。
用力搓柔了一下面頰，南宮羽愁眉不展的道︰
「這次買賣不知撞著了什麼邪，老是不順當，波折橫生，枝節不斷，做夢都夢不到的場面也會出現，賺幾個錢，真是越來越難了！」
毒魄沉吟著道︰
「南宮，你的意思，下一步待怎麼個走法？」
南宮羽道︰
「關鍵只有一個——那對‘碧玉鴛鴦’，你還有沒有興趣再追下去？」
毒魄肯定的道︰
「耗了這大的勁，莫不成就此罷手？」
南宮羽道︰
「說得也是，毒魄，你倒盤算盤算，姓屠的是個什麼心計？照理而言，以他的分量，不該不來赴老麻的約，事實上他沒有來，沒來這里，卻會趁這個時機去了何處？他不赴約的道理值得推敲……」
毒魄放好他的「祭魂鉤」半合著眼道︰
「在我想，你的疑問答案並不復雜，屠長青不來赴麻德生的約會，顯然有意如此，或者他認為較少勝算，或者他認為根本就不值得來，南宮，道上成名的人很多，但不一定思想觀念完全相同，有的以名為重，有的以利當先，搏命拼死，端看各人的價值觀，姓屠的自有他的一套想法……」
南宮羽道︰
「那麼，你確定他是不會來了？」
毒魄道︰
「不錯，要來早就來了，你要知道，他的對象是麻德生，不曉得當中還夾著我們這一撥！」
南宮羽思量著道︰
「這麼說，我們等下去也是白饒，毒魄，但你認為姓屠的會在此時轉回窯口去？」
毒魄道︰
「我不以為屠長青會在這時回去，因為他必然考慮到麻德生在空等之後極可能滿懷怨氣再往客棧找他，既然他不願和麻德生照面沖突，鋒頭上便得躲上一躲，問題在于，他準備躲多久？」
南官羽苦惱的道︰
「如此一來，竟沒有一個可尋的目標，就算我們趕去‘三才埠’他那家破客棧，見不著姓屠的，還有什麼意義？難道呆鳥一樣窩在附近干等？」
想了想，毒魄道︰
「且去了再說，說不定到了地頭，情況會有新的發展，否則，能夠拎一個像賈劊那樣的角兒出來逼供，多少有點收獲亦未可言！」
甫宮羽無可奈何的道。
「也罷，反正除了‘三才埠’這一條路，目前我們也無處可去。」
夜色顯得更濃郁了，風也吹得益加冷峭，兩條人影往回路上躑踢，步履間都不大起勁——江湖險，要在江湖里撈財，除了險，尚須承擔更多的失落感……
麻德生曾形容這家名叫「遠來」的客棧，是家「爛客棧」，等到毒魄和甫宮羽親臨現場目賭，才體認到麻德生的說法毫未夸大，坐落在「三才埠」那條大水溝旁的「遠來客棧」，不但破舊，尤其是髒得可以，二層樓的磚瓦房，也不知建造在哪個年代，古趣不足，卻透著恁般的晦黯殘敗，前面一個院子，花木不生，只拴著幾匹駿馬，停著一輛板車，就連掛在檐下的招牌，也字跡模糊，搖搖欲墜，這樣的客棧，真不曉得是開來給誰住的！
手撫在鞍前的「判官頭」上，甫官羽借著晨光細細眺望水溝旁的客棧，一面看，一面不停的搖頭︰
「我躁，這也是人住的地方？干什麼就得像什麼，姓屠的壓根不是在開客棧，他擺出來的場子完全同豬圈沒有兩樣——」
毒魄騎在他的「飄雲」上，無精打采的道︰
「他原本便不是開客棧的，就如同你原本不是開雜貨鋪的一樣，有油水的暗買賣藏在里頭，犯得著辛辛苦苦去撥弄這點小營生？」
南宮羽辯解著道。
「至少，我表面上還似模似樣，不像屠長青搞這種‘半調子’，叫人一看，就知道他是玩邪的，決非正經八百的貨……」
打了個哈欠。
毒魄道︰
「也不是叫你去住他的店，管他玩正的玩邪的；我說南宮，咱們是暫且先等一會兒呢，還是直截了當模進去找人？」
南宮羽琢磨著道︰
「我判斷，屠長青這一陣還不會回來，毒魄，折騰一宵，也夠累人了，最好能先找個所在盹上一盹，養足了精神再來找人。」
毒魄道︰
「也好，但時間不能拖得大晚，免得那對‘碧玉鴛鴦’從姓屠的手里再流出去，那就有得麻煩了。」
南宮羽道︰
「我省得；你說，到哪里去歇上？」
不等毒魄回答，他趕忙又加上旬︰
「姓屠的這家客棧，可是決不考慮！「
毒魄笑道︰
「反正也睡不了多久，這樣吧，我們索性將就點，便在附近找個安靜地方歇息一下，露天席地亦不要緊——你帶得有宿具麼？」
南宮羽道︰
「帶來了，也好，我們這就找地方困覺去。」
「三才埠」本來就是個荒落的小鎮甸，出了鎮甸，到處都有僻靜隱蔽的處所，毒魄選中了鎮外道路旁的一片斜坡打尖，坡上還生有幾叢林木，既遮光又遮亮，看上去還挺適宜的。
在林子里，他們找到一處窪地，地面半僵著枯黃的野草，窪地四周有高矮不等的林木掩遮，好比圍上一圈天然的籬笆，正合人馬將歇。
南宮羽攤開毛毯，四仰八叉的躺了下來，先伸個懶腰，又把毛毯的一邊蓋到身上。
神色十分滿足的道︰
「真叫舒但，至少比起姓屠那家客棧來要清爽自在多了。」
毒魄坐到一棵樹下，兩足盤疊，雙手並置膝間，默默運氣調息，形態極具悠然。
翻了個身，南宮羽招呼道︰
「你不睡一會？」
毒魄睜眼微笑︰
「打坐調息，也能收到憩歇之效，而且在過程中可以保持更高的警覺。」
南宮羽打著哈欠道︰
「我就不行，非得躺下來睡覺才有精神，光是打坐，總有些隔靴搔癢的味道，難以盡解乏困……」
毒魄道︰
「你是安閑日子過久了，對艱苦環境的適應就在不黨中逐步退化，南宮，如果你必須經常亡命于奔殺之間，求生在危機四伏的險惡情況下，糊口期之刀頭，我包管你能隨遇而安，站著都可以睡覺。」
往毯子里一縮，南宮羽聲音模糊的道︰
「還不到那等關頭，何苦受那樣的罪？真要逼到這一步入我自然也能湊合……」
毒魄閉目不言，過了一會，南宮羽輕微而均勻的鼾聲已隱隱響起，但使毒魄覺得奇怪的是，跟前除了南宮羽的鼾聲之外，似乎還有別的聲音摻雜其中。
那聲音，呃，好像是什麼人在說話，在窪地的上頭說話。
張目仰望，毒魄又凝神傾听，不錯，的確有人在說話，位置正是窪地的上方。
他們所處的角度，剛好是視線的死角，上下之間，誰也看不到誰。
稍做考慮，他立刻順著窪地邊沿往上模進，到了略呈弧形的窪地頂尖，赫然發現三個人、三匹馬正窩在林子里，形色鬼祟的不知搞什麼鬼。
三匹馬在林中隨意倘祥，三個人卻聚成一堆，其中一個叉開雙腿坐在一塊橫石上，另兩個站立著，光景像是坐著的人正向站著的人問話。
毒魄謹慎的以林木為掩護向前接近，待近到足以听清楚對方言詞內容的程度才停止下來——
此地此情，直覺上，他就認為這些人形跡可疑，十九不是好路數！
坐在石頭上的那一個，無論神態舉止，一看就知道屬于帶頭的身份。
這人長了一張狹長的馬臉，臉色微黑，最不相襯的乃是配上一副寬扁的鼻頭，只這副鼻頭，便把整張面孔的調合感擾亂了，叫人一看，就不知哪來的這一股別扭。
站著的兩位，一個中等身材，腮幫子上長了顆銅錢大小的黑毛濾。
另一個略微肥胖，短脖子上頂了顆圓滾滾的西瓜腦袋；兩人的模樣都十分拘謹，好像面對的這一位正是他們如假包換的老祖宗。
坐在石頭上的「老大」拿手模著下已——似是有陣子不曾梳洗過了，唇顎上青森森的胡茬子已冒得老長。
現在，他的語氣里像有什麼疑慮︰
「那段一峰，你真個全弄清楚了？麻德生沒有回頭再去店里找我們？」
叫段一峰的這位哈下腰來，黑濾上的那撮毛在風里飄動︰
「你寬心吧，頭兒，里外我都問過，的確沒有人看到麻德生殺胚上門，客棧左近我也繞了幾圈，同樣不見他們的蹤影——」
「頭兒」的表情並未因此開朗，他仰臉沉思半晌，顯得憂心忡忡的道︰
「他娘的麻德生，這倒不像他平日的作風，往常只要有，人得罪了他，若不弄個了斷清白，他是決不罷手的，怎麼這次他就甘心敲了退堂鼓？不，事情不會這麼簡單，姓麻的必然另有花樣……」
段一峰接口道︰
「可是，如今姓麻的不曾出現卻也是事實，他約定咱們在‘辛家店’談判，‘辛家店’隔著此地下到二十里，他在那里沒等著咱們，設若有意調頭口來再找，也早就該露臉啦！」
頂著顆西瓜頭的仁兄道︰
「姓麻的心狠手辣，多行不義，說不定半途上出了其他岔子亦未可言……」
瞪了說話的這位一眼。
「頭兒」惱火的道︰
「你就淨知道想些美事，自己唬弄自己，天下的麻煩要都這麼容易解決，我們早就搓起腳丫子啃太平糧去了，還用得著在這里點燈熬油舐刀頭血？許榮啊許榮，假如有一天你掉了腦袋又不知是怎樣掉的，我可一點也不覺得奇怪。」
那許榮干笑著道︰
「頭兒，我只是這麼期盼，姓麻的當不住真有一天遇上了鬼——」
揮揮手，「頭兒」不耐煩的道︰
「有賈釗的消息麼？」
段一峰忙道。
「還沒有，我在想這小子會不會先溜到哪里睡大頭覺去了？」
「頭兒」皺著眉道︰
「賈釗不可能這麼糊涂，我們同他約好在李家詞堂見面，商議東西出手的路子問題，這是何等重要的事？他豈會在這等節骨眼上溜去睡覺？段一峰，我擔心賈釗出了紕漏！」
段一峰搖頭道︰
「不會吧？以賈釗的能耐，別說收拾一個汪平，就算對付三個汪平都綽綽有余，行事的地點又在‘黃沙灘’後緣，鬼影皆不見半條的冷僻所在，出紕漏的機率實在不大……」
「頭兒」沉吟著道︰
「話這樣說固然不錯，但賈釗直到現在行蹤不明也是實情，段一峰，我們好歹等到晚上，待入黑之後賈釗如果仍未回來，我們說不得就要吃一趟辛苦，再模回‘黃沙灘’去找人了！」
段一峰道︰
「是，全憑頭兒吩咐。」
「頭兒」又在交待︰
「為了預防那麻德生玩花樣，我們還是慎重些好，今明兩天，都暫且不要回客棧去，過了這兩日，看看風色再說，你得仔細叮嚀店里的人，招子放亮，提高警覺，內外務必多加小心，要是發現什麼風吹草動，馬上就按約定的暗號知會我們，還有，許榮你去給埠里的趙斜眼和潘三麻子打個招呼，叫他們也代留點神……」
樹影後，毒魄悄悄退了回來。
他一邊毫無聲息的往下溜滑，邊強自抑制住心中那股想要大笑一場的感覺——天下事，不巧的固多，巧的亦不少，就像眼前踫著的幾個人，不正是他們踏破鐵鞋無覓處的屠長青一伙麼？
再怎麼也沒料到會在這里遇上，事情無論轉過來，繞回去，終歸命中注定，該得的跑不了，不該得的便掐不住——
風雲閣掃校
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