「韃子的舉動很奇怪，他們這樣子，是要攻下錦州，還是不攻下呢？」
錦州東有木葉山，西有東、西紅螺山，西南有杏山，東南有乳峰山，又東有大凌河、小凌河。紗帽山與普陀山在錦州城西面與西北面十余里處。
此時在普陀山眾林中，正有幾個靖邊軍尖哨營的夜不收，舉著千里鏡，對著山下的錦州城眺望。
有感錦州之事的詭異，王斗調動大量夜不收，對當地進行詳細的偵探，沒有足夠的情報支持，他向來不會輕舉妄動。
早在黃土嶺之戰前，就有大量夜不收，在尖哨營主將溫達興的帶領下，一股股的散往錦州四面偵察。他們越過小凌河，女兒河，大凌河，活動範圍廣泛，錦昌堡、沙河堡，大凌河堡，義州各處，都是他們偵察的對象。
不過相對以往的戰事，此戰幾十萬大軍盤據狹窄地域，活動的範圍空間不免小了一些，而且危險性更大了，因為清軍對明軍哨騎，特別針對靖邊軍的夜不收，加強了捕殺力度，己經相繼有多個靖邊軍夜不收陣亡。
此時這些夜不收，個個打扮有若當地百姓，只在內中穿了鎖子甲，並小心翼翼的，不讓千里鏡的反光，暴露了自己的所在。
這些都是血的教訓，曾有尖哨營的兄弟，因為在陽光下舉著千里鏡眺望，結果被韃子的巴牙喇哨騎察覺，最後寡不敵眾戰死。連尸首都搶不回來。所以尖哨營總結經驗教訓，不在陽光下眺望，盡量身處陰暗之所，也要避免千里鏡被光照到。
普陀山有關外第一佛山之稱。範圍廣大，奇洞怪石不斷，可容藏身之處極多，不過這些夜不收仍然謹慎，山下不遠就是韃子的大營，可謂眾敵環繞，若身處虎穴龍潭，由不得眾人不小心。
而且因為白日里錦州四面敵騎奔騰。他們都是晝伏夜出，盡量在晚上行動。
說話的是尖哨營千總龍二，從遼東歸來時，因為他的軍功。他從原來的把總榮升為千總，而且還被獎賞了功勛值二百點，若換成土地，就是塞外良田二百畝。
他的身旁，還有夜不收隊官余貓兒。同樣的，余貓兒因隨龍二哨探遼東，也獲得軍功，從甲長升為隊官。賞下大量的功勛，往日這個盧象升督標營的家丁。己經成為非常合格的靖邊軍夜不收。
余貓兒身旁，還有新入靖邊軍夜不收不久的軍士錢海。他穿了一件破舊的棉襖，頭戴折上巾，看他打扮，就若遼東本地一個窮苦的農民，沉默，毫不起眼。
他靜靜地依在一顆大樹旁，消瘦的身體似乎與樹影合為一體，顯然深明出哨的訣竅。
再看他們旁邊的夜不收，個個皆是如此，其實靖邊軍夜不收的軍服便是短身深紅罩甲，不著臂手，以快捷輕便為主。不過若是出哨，這身打扮不免醒目，加大了暴露的危險，所以若不是陣前哨探，外出的夜不收們，個個都會喬裝打扮一番。
山下就是韃子大營，眾人都很小心，各匹馬的馬嘴都上了嚼子，四蹄用布包裹。老規矩的，每個夜不收，都擁有三匹戰馬，使得他們的機動性極為強悍，靠著眾多優良的馬匹，在遭遇大股敵騎時，他們往往也可以逃出生天。
他們是靖邊軍擁有最多馬匹的兵種，其實一個合格的騎兵，同樣需要三匹戰馬，一馬主用，二馬備用。王斗很想為自己的騎兵營，每人裝備三匹戰馬，不過如此一營的騎兵，就需要戰馬一萬匹，目前來說，也不是他養得起的。
龍二半蹲在一塊大石旁，使得大石的陰影，將他整個人包裹，他舉著千里鏡，機謹地對著山下眺望。
往山下看去，小凌河仿佛一條布帶，蜿蜒瓖嵌在南面的褐黃廣袤原野之間。
在小凌河的南岸，是錦昌堡。
小凌河北岸，錦昌堡的西北方位，普陀山南面腳下，又是沙河堡。
而從普陀山往東面看去，十幾里外，就是錦州城。錦州位于後世的古塔區位置，離龍二這塊地方並不是很遠，從千里鏡處看去，可以很清楚地看到那邊的情形。
千里鏡中，似乎無邊無際，潮水般的清騎正朝錦州城猛攻。
火炮的聲音，攻城方與守城方的喊殺聲音，便是遠在山上，也隱隱可聞。還有密密麻麻的清兵跟役，正從錦昌堡與沙河堡進進出出，來回的運送輜重車馬。
小凌河入沙河堡，經錦州城西南面這一段，雖然有所干涸，不過也不是人馬可以涉水而過的，就見錦昌堡那一段，跨越小凌河兩岸，密集地撘建著浮橋，橋面上，盡是蟻群般的人流。
在龍二看來，清兵攻打錦州城，雖然聲勢浩大，而且攻勢猛烈，不過他隱隱覺得，他們似乎又未盡全力。
這些天，他還觀察到，普陀山西面的大勝堡，大福堡清騎，都源源不斷的匯集到錦昌堡，沙河堡一帶，幾堡的守軍，盡撤一空。黃土嶺之戰前，龍二曾哨探過那邊的幾堡，每堡至少都有幾千兵馬防守，現在撤之一空，是什麼意思？
雖然他們出哨的人員只管收集匯報，內中的懸機都有專人分析，不過龍二還是忍不住琢磨內中韃子的意思，而且他還觀察到，錦昌堡的韃子兵，與白廟堡的韃子兵聯絡頻繁，這內中看來有陰謀啊。
「韃子有什麼打算，最好抓幾個活口來問問。」
龍二這樣想，只是相比以前，現在韃子活口不好抓了，他們哨騎時都是成群結隊，落單的韃子兵幾乎不見。
這讓靖邊軍的情報獲取，艱難了許多。
……
「這次一定要哨探到白廟堡的具體情報！」
策在馬上時，謝一科這樣想到。
此時他帶了一隊的靖邊軍夜不收，正奔馳在大興堡通往女兒河的原野上。
蹄聲轟隆，雖然一行才五十人，不過每人三匹馬，還多是驃肥戰馬，蹄聲擊打在黃土地面上，造成的聲勢卻不小。
這一帶地勢平坦，偶爾有一些丘陵，也非常平緩，沿途過去，不時可見一些細小河流，不過大多干枯了，鐵蹄一沖而過，踏在淺水上，嘩嘩作響。
此時己是酉時，離天黑還有段時間，對謝一科來說剛好，到達女兒河邊上時，正好要天黑了，可以趁黑模過河去。沒辦法，韃子兵在女兒河兩岸，戒備太森嚴了。若是大白天的，根本避不開韃子兵層出不窮的哨騎。
他們甚至沿著女兒河一直往上戒備數十里，還布置了大量的獵犬，讓明軍的哨騎，想從上游包抄也不行。當然，明軍哨騎，也不是不可以再往上上上游包抄，不過也未免包抄得太遠了。
因為清兵戒備森嚴，為偵察白廟堡的情報，靖邊軍夜不收們，己經折損了多員人手，每每讓謝一科想起來，都心下大恨，所以他決定親自出馬。
這段時間，他多待在大興堡之內，這大興堡除了遼東本地兵馬外，還有一部分前屯衛總兵王廷臣的新軍，城堡再往南不遠，就是五道嶺山地。
與靖邊軍的長嶺山防線一樣，五道嶺諸地，也設立了立體式的上下三道火力打擊防線，曹變蛟與王廷臣麾下新軍，留守山嶺。
謝一科性子活躍，喜好交友，在大興堡這段時間，可謂與當地守將打成一片。當然，也有謝一科是靖邊軍將官，更是忠勇伯小舅子，眾人刻意交好的緣故。
他出堡來時，堡內的守將還熱情相送，臨行前，還招待了謝一科等人一頓豐盛的晚餐。
眾人出堡後，一路行去，四野蕭條，曠野上很少見到人煙，一股淡淡的淒涼，迎面而來。
其實錦州之戰開打前，從大興堡到女兒河地帶，也算是屯堡密集，畢竟這一帶土質優良，四處還有多條河流，飲水灌溉都很方便，只是幾十萬人的大戰一起，各堡的軍戶，都不得不避到各大堡中去，這些屯堡，就暫時廢棄了。
各人經過這些莊堡，很多地方只余殘屋斷牆，四周茫然寂靜，寥無人跡，似乎謝一科他們，是這天地原野間僅存的活物。
不過謝一科沒有那麼多感慨，駿馬奔馳時，他的心情快美，啊，這才是自己喜歡的生活，緊張，刺激。
此時隨他哨探的，雖說只有一隊人，不過這幾十人中，內中卻有多員夜不收官將，可謂官多兵少。
溫達興整個尖哨營，也不過六百人，分為三個千總，謝一科雖然是千總，也不過管二百人。此時隊中除了他這個千總外，還有一個把總馬子仁，卻是崇禎九年時，曾與他一起哨探的夜不收。
想想命運極為奇特，當年謝一科為隊長，帶著溫達興，李有德，黃國庠，馬子仁等人出哨。
轉眼幾年過去了，溫達興成了尖哨營的主將，謝一科反成他的部下，馬子仁也升為把總，在謝一科回歸尖哨營後，又重歸他的麾下。遺憾的是，當年同一隊的兄弟，黃國庠、李有德等人都戰死了。
第一次哨探的兄弟，各人官運命運大不相同。(未完待續……)