而与此同时，对欧洲人的生活产生重要影响的香料（胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龙涎香、樟脑、苦艾、姜等）主要产于亚洲，要经阿拉伯人之手购买这些香料，让阿拉伯人从中发大财，这让欧洲人心里十分不甘。
可以说，葡萄牙人初次航海，开辟通往亚洲的海上之路，与香料的寻找有着直接的联系。
（三）
历史总有很多令后人感到不可思议的地方。当欧洲中世纪的黑暗即将结束时，包括意大利、法国、英国等在内，无论国力、文明程度还是航海经验等方面，都远胜一筹，更有机会去开辟新航道，控制世界香料贸易。但结果，却是由葡萄牙这个原本偏居于欧洲大陆西南角，领土只有9万多平方公里的小国，率先完成了对香料之路的控制。
我们知道，漫长的香料之路就是当时的世界贸易之路。在远东的香料群岛，当地人采集香料（胡椒、肉桂、丁香等），由阿拉伯商人买下，用独木舟运到马六甲，然后沿印度西海岸运到霍尔木兹或亚丁湾，再由埃及的骆驼队穿越沙漠，运到尼罗河口，最后才由威尼斯商人运过地中海。
奥斯曼帝国攻占君士坦丁堡后，阻断了原有的香料贸易之路，欧洲的香料供应被迫中断。这迫使欧洲人必须寻找一条通往东方的商路。或许正是由于地理的因素，葡萄牙人义无反顾地承担起这个历史重任。♀
葡萄牙航海事业的奠基者，当属极富传奇色彩的亨利王子(1394-1460)。他用其一生的精力组织了一系列的航海活动。建立起世界上一流的船队，一流的造船，培养了欧洲一流的航海探险家。他将探险和殖民结合起来，使探险变成一个有利可图的事业，为后来葡萄牙成为富强的海洋帝国打下了基础。
葡萄牙国王若昂二世登基后不久，就将寻找通往印度的航道作为国家的使命。为此，他多次派出船队，先后到达非洲沿岸的多个国家，为找到印度，葡萄牙船队率先到达非洲最南端“风暴角”，并为它命名为“好望角”。
1497-1499年，达·伽马受国王派遣，绕过好望角到达印度，完成了新航道的开辟，2年后，船上满载香料、丝绸、象牙等货物回到里斯本。据统计，此次航行的纯利润是航行总费用的60倍。它标志着葡萄牙人掌控世界香料贸易的开始。
随后葡萄牙王室一方面封锁绕过好望角可到达印度的消息，另一方面秘密策划对印度洋其它航路的封锁，为此对阿拉伯人发起了海战，并击败阿拉伯舰队。1509年葡萄牙在印度洋上再次击败阿拉伯商人联合舰队，打破了700余年阿拉伯商人垄断印度洋香料贸易的局面。自16世纪初，葡萄牙首都里斯本成为西欧的海外贸易中心。
事实上，这条由达·伽马开辟的“海角航线”成为连接欧非亚三大洲以及大西洋、印度洋、西太平洋最重要的航线，极大地便利了世界物资和文化的交流。但新航道打通的同时，也是欧洲殖民者对东方国家进行殖民掠夺的开始。在以后的几个世纪里，由于西方列强接踵而至，印度洋沿岸以及西太平洋各国相继沦为殖民地半殖民地，深重的民族灾难相继而来。
1年，葡萄牙以军舰和大炮强占了香料之路的战略要地马六甲，建立空前强大的殖民帝国。当他们听说在远东还有一个更为富庶强大的王朝时，便再次向那里发起了试探性的进攻，从此与中国明朝发生了接触。
3年－4年（明正德八至九年），一位名叫欧维治的葡萄牙商人奉马六甲总督之命抵达珠江口屯门澳，与当地居民进行香料贸易，这也是葡萄牙人首次与中国接触。由于明王朝当时厉行海禁，欧维治一行人未被允许登岸，不过这位商人仍以极高的价格将货物卖光，获得巨额利润。据他描述，当时屯门澳内停泊的各国贸易商船，至少包括吕宋、渤泥、安南、东埔寨、占婆、迟罗等合法的商船，也包括违反禁令的日本商船。值得一提的是，当时中国人也乐于和葡萄牙人交易，争相购买香料。
4年，马六甲的一个葡萄牙官员皮雷斯根据欧维治和其他在马六甲经商的中国人提供的资料，写成了著名的《东方志》，成为继《马可·波罗游记》之后第二本西方人所写的有关东方诸国（特别是中国）的著作。第二年，一位替葡萄牙人工作的意大利人贝莱斯特莱罗，自马六甲乘葡萄牙船到屯门澳进行贸易，并筹集了更多情报，返回马六甲后，他声称赚到了20倍的利润，从而使葡萄牙人大为鼓舞。
6年，费尔南受新任印度总督之命率船队前往“发现”中国。他们最先抵达葡萄牙称为“贸易之岛”的屯门岛（今香港大屿山）。费尔南通过东莞县南头镇的官员通知中国当局，他们是葡萄牙国王曼努埃尔的一个使团，想晋见中国皇帝。在等待地方官员向广州当局报告时，费尔南带了3艘船溯珠江直达广州。船长皮雷斯被安排住进了市舶司提举顾应祥的寓所，费尔南住进广州当局安排的房屋，并派员上岸经商。之后，虽然朝廷已经批准葡萄牙使团可以前往北京，但由于当时葡萄牙人在马六甲与当地政府开战，费尔南不得不与广州官员告别。总的来看，这次接触是融洽的，但不久之后，费尔南的弟弟安德拉德完全破坏了这一切。
9年安德拉德抵达屯门岛后，便擅自修建了一座架起火炮的堡垒，随后又以葡萄牙仪式处死了一名水手，完全无视中国的土地主权和法律主权。之后他们绑架了当地大批青年和儿童，进行人口贩卖活动。此举将葡萄牙人变成了中国人的敌人。
1520年，皮雷斯通过行贿抵达北京，但情形已对葡萄牙人不利了，特别是明武宗突然驾崩后，原本支持皮雷斯的宦官江彬被处决，葡萄牙使团被逐回广州。此时，广州当局已准备好一支武装船队，将停泊在屯门澳的葡萄牙商船封锁起来。六月，中葡双方发生交火，到十月底，被困的葡萄牙人侥幸突围，逃回马六甲。这是中国与西方在近代史前期发生的第一次武装冲突，就这样，中葡之间的正常通商关系暂时断绝，葡萄牙人则在很长时间内不敢到广东沿海寻找贸易机会。
自从在广州被逐后，葡萄牙人又先后在中国沿海的浙江、福建等地寻找机会，并曾在一些小岛建立过基地，但最终都被明王朝摧毁。经过20多年的努力后，他们重新回到广州海面，试图将澳门作为居留地和贸易桥梁。年，他们成功地与中国官员达成协议，得以入居澳门。300多年后，鸦片战争中，葡萄牙在英国纵容下，于1887年强迫清朝政府签订《中葡北京条约》，澳门被租借给葡萄牙，直到1999年回归中国。
令历史学家大跌眼镜的是，葡萄牙自从发现香料之路并对此进行控制之后，尽管国家在这几十年间快速获得巨额财富，但这个世界近代史上第一个海上强国竟突然衰落。极盛而衰，一切来得那么快。
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