流管处处长郑奉时根本就没离开过沙湖。械斗发生时，他就在流管处。这是事后林雅雯打听到的消息。
流管处一共有三个院落，中间大院是管理处办公区，设计得十分讲究，绿树成荫，花草丛丛，碎石铺成的小路曲径通幽，十几个大小亭子加上长廊将院落映衬得极具江南林园的典雅与优美，曾是沙湖一大景色。南边是家属区，清一色的二层小楼房，各带一小院，简洁而实用。北边大院是工程处，以前流管处火时，这儿真称得上车水马龙，每年大大小小的工程不下五千万，加上其他流域的合作项目、国际援助项目，工程部的人可谓金钵满溢。四周乡村的工程队想揽个活，能否走进这个大院便成了关键。
那时候的郑奉时只是一个普通的技术员，但在农民心里，他的权已大得无边，他说返工就得返工，他说不合格你就领不到钱。农民们暗地里送他一个外号：铁公鸡。意思是他太抠门，放着那么多的钱，却跟农民工程队斤斤计较，让他签个字比找工程处长还难。
时过境迁，当初二十多岁的技术员如今成了全省第二大流域的总管，但老百姓们再也不找他签字了，因为早在五年前，工程处就因没活干而解体，只留下一堆破铜烂铁，还有空落落的大院加上五百号失业工人。这两年，老百姓又暗地里送他一个外号：铁扫帚，意思是让他这把铁扫帚一扫，沙漠的绿色便连根都没了。
南湖发生械斗的那个夜晚，郑奉时就在南院自己的小二楼里。那楼林雅雯进去过，是刚被派到县上担任代县长一月后的一天。小二楼的布置比林雅雯的想象要简单得多，也清贫得多，惹得林雅雯当时还开玩笑，在沙漠里面装廉政呀。郑奉时笑笑，腐败就不会在这穷地方。两人斗着嘴，彼此打量着对方，用审视或欣赏的目光在彼此身上停留了好一会儿，最后会心地笑了。想不到当年西北林学院的两位高才生会在沙漠深处会面，时光有时候真是会戏弄人。两个人坐下来，简单地交流了一下各自的历史，林雅雯便单刀直入，提出借款的事。
郑奉时从沙发上站起来，不解地盯住林雅雯，你真以为我是腐败分子呀。林雅雯笑说，你腐败不腐败跟我没关系，有纪委管着，我是没办法了，稀里糊涂跑到这么一个穷县，还想放手大干一场呢，谁知还没坐稳，就让讨工资的老师们给包围了。说着便把沙湖县拖欠教师工资长达十个月的事说了出来，请郑奉时无论如何帮忙，让她把脚先站稳。
你是怕人代会过不了关？郑奉时一本正经道，那最好，听我的话，趁早打道回府，别逞这个能！
为啥？林雅雯盯住他，目光已不像青春年代那么清澈，也没了当时盯郑奉时的那种浑身发紧的感觉。
不为啥，这地儿不适合你，还是到省上坐你的办公室去吧。
老百姓没赶我，你倒赶我了，这像当初的你吗？林雅雯半是认真半是玩笑地说，话语里难免透出一种岁月无法冲逝的女人在自己喜欢的男人面前忍不住撒娇的天性。
郑奉时避开她的目光，很是较真地给她讲了半天，从流管处的起落讲到沙湖县堪忧的前景，后来又讲到两个人这半生的得失。最后说，你我本不适合为官，却舍了专业误入仕途，我是没退路了，只能听天由命，你却不能，最好现在回去，安安心心搞你的科研，也算对得起当年的师兄师妹，还有对你我抱有厚望的师长。