一九六八年初冬，插队知青杨光意外收养了一条草地牧羊犬，取名科尔沁。生产队长方色子是个好色之徒，依仗舅舅张光宗是大队革委会副主任的权势为非作歹。先是企图调戏女知青吴媛媛，后又与妇女队长大白梨鬼混，均被科尔沁发现并捉奸，从而结下冤仇。在张光宗的怂恿下，方色子设计毒杀科尔沁，却阴差阳错地毒死了老嘎达家的两只母鸡。张光宗借机以“为民除害”的名义命杨光亲手处死科尔沁，杨光坚决不从。张光宗恼羞成怒把杨光打成反革命送进公社“学习班”，又派人四处追杀科尔沁。关键时刻老书记赵振国赶到，解救了杨光和科尔沁。然而，一个新的阴谋又开始了……
小说通过一条牧羊犬与知青相依为命的主线，展示了一代年轻人在那个特殊年代里苦涩隐忍地青春年华和刻骨铭心地爱恨情仇，热情讴歌了人与狗之间的依依之情。全书惊险曲折，起伏跌宕，带有浓重而鲜活的乡土气息，原汁原味地再现了一段令人反思回味而又难以忘怀的峥嵘岁月。