魏召荧踏进厅里，负手而立，看着他们六人笑道：“本官已经查到一笔藏在薪炭中的金条。”
话一出，几人神色揪变。
“就藏在广源县虞家钱庄里。”他说着，同时出示身上暗察使的令牌，“另外现在告诉你们也无妨，八贤的确是我的随从，本官才是圣上钦点的暗察使。”
邢去忧立刻掀袍跪下。“下官有罪。”
“何罪之有？”
“广源县乃下官管辖，但下官却完全未发觉知府大人竟和钱庄有挂勾，是下官疏忽，下官愿辞官赎罪负责。”
魏召荧闻言撇唇冷笑。这席话听似刚正不阿，但却已将所有罪都推到楚行身上，清楚地划清界线。
“下官也有罪，知情不报，任知府大人贪赃枉法！”
“下官也有罪……”
一个个像是套好招似的，集体把罪往身上揽。
垂眼看着单膝跪下的六个县令，魏召荧撇唇道：“既是楚知府大人所为，又怎会与六位有关，何来有罪？起来吧！”
五个县令垂着脸偷瞧旁人，见邢去忧没动作，其他人也跟着静默。
“如今知府已殁，所以由本官暂代吞云知府一职。”他说着朝主位坐下。
邢去忧闻言，不由得问：“大人要暂代知府一职？”
“因为本官要立查知府之死。”
邢去忧闻言，眼底闪过一抹厉光。
“本官刚要八贤剖开楚知府的肚子，竟发现在他的胃里有一张纸。”他略张手，认人一张还沾着血的纸。
几个县令顿时慌了手脚，不懂为何会有这张纸，更怕因为这张纸累得自己难逃死罪。
“这上头写了点东西，所以本官……”魏召荧似笑非笑道：“已经知道凶手是谁。”
“大人明察，不是下官。”
“也不是下官啊，大人，下官就算吃了熊心豹子胆也不敢行乳。”
一个个县令沈不住气地喊冤。
唯独邢去忧沉默不语，那神情正气凛然，要不是魏召荧心里有底，恐怕会教他给骗了过去。
“几位大人急什么呢？本官又没说是你们所为。”见众人又鸦雀无声，魏召荧又道：“可是本官认为，你们必定知道凶手是谁，所以本官要你们写出来。”
为了演这出戏，他还特地割伤楚行的脚，借他一点血用用。
邢去忧神情不变，思绪却是急速运转。
“大人，下官并不知情。”有人高声喊道。
“不，你们一定知情！”魏召荧神色一凛，目光一一梭连六张脸孔。“只要你们写出凶手是谁，或许可以将功抵过，但要有人不写，被扣上包庇的罪名，便是自找的。”
几位县令互看，为求自保，只能推出另一人揽下全部的罪责。
而事发广源县，将事推给邢去忧，无疑最合情合理。
邢去忧垂眼，突然掀唇低笑，彷佛已经猜到结果。
蓦地，他身手利落地抢过八贤手中的剑。
“拿下邢去忧！”见魏召荧喝道。
被抢了剑的八贤恼火地追上去，几名衙役也立即跟上，一行人瞬间消失在雨夜里。
魏召荧走到厅口，暗啧了声。
他忘了邢去忧虽是文人出身，但却身怀武艺，要是让他给跑了，就怕危及他人的性命，尤其是于怀。
“大人，我等早就发现邢去忧一直向楚知府进言，不管是哄抬农粮价格或是暗吞赈粮，全都是他的主意。”
有人靠近编派邢去忧的罪行，随即又有另一人禀报邢去忧的恶行，魏召荧听得只想笑。
真是树倒猢孙散，这些人倒戈得还真快。
“那么……晋平县内的路旁尸骨，划底是谁至今未曾处置过？”他问。
被点名的晋平县令随即颤巍巍地跪下。“下官知罪，下官立刻回县衙派人处置。”
“不，不劳大人。”魏召荧敛笑的面容森冷威厉。“来人！”
守在厅口的衙役立刻上前。“大人。”
“将五位县令全部押进牢里，择日再审！”
“大人！”
求饶无用，五个县令一个个如丧考妣，被衙役往外拖着走。
魏召荧别开眼，一思及百姓流离失所，甚至家破人亡，而这些官员还在饮酒作乐，通宵达旦，他就怎么也原谅不了！
※※※※※※
半夜，八贤和几名衙役归来。
“大人，小的失职，让他给跑了……”八贤懊恼得要命，简直不敢相信自己连一个文人县令都逮不着。
“算了，既然已经封城，他就注定逃不出这座城，逮到他是迟早的事。”彷佛早料到结果，魏召荧反应平静。“先回耿府吧。”
“是。”
进了门，却见耿于怀竟还在厅里候着。
“这么晚了，你怎么还未去歇息？”魏召荧疑问。
“召荧，情况如何？”
“让邢去忧跑了。”他边说边走往客房。
“是吗？”
“你不意外？”他回头望着好友。
耿于怀犹豫了下终究道：“我知道他做了一些事，但并不确定。”
“但你的表情像知道了许多却没让我知道。”于怀是他推心置月复的好友，也是安插在吞云的内应，关于吞云的大小事，都是透过他得知的，但他却有隐瞒……
“知道得多，不见得是好事，况且有些事我不说，你终究也会察觉。”耿于怀略微闪避着他的目光。
“于怀，我一直忘了问你，为何你可以得知邢去忧那么多事，而他又是为何没对你起疑？”他和于怀的好交情，就算于怀不说，总会有耳语传进邢去忧的耳里，在这种情况下，邢去忧又怎能够信任他？
“我……”耿于怀苦笑连连。
要他怎么说？说他有把柄落在邢去忧手上，也因此他必须出卖一些消息给邢去忧？
他多希望召荧可以将邢去忧绳之以法，好让他不再受他控制，偏偏被他给逃了……
“待你想说时再跟我说吧！”魏召荧叹了口气，轻拍他的肩。“于怀，不管发生任何事，你都是我的兄弟，没有什么不能说的。”
耿于怀没应声，看着他离去的背影，手缓缓地轻触被他碰过的肩头。
“正因为是兄弟，我才不能说……”低低的呢喃随风吹散。
※※※※※※
“艾姑娘，时候不早了，该起了来，大人等着和妳一道用膳。”
耳边是丫鬟的轻柔催促声，可她就是张不开眼，整个人昏沉沉，连动手指都觉得无力。
“艾姑娘？”
清凉的触感抚上额际，她舒服地微展眉，但也是这动作教她发现，她的头好疼。
“艾姑娘！”丫鬟的嗓音变了调，之后是一阵脚步声，她听到丫鬟喊着，“不好了，艾姑娘生病了！”
生病？不会吧！不是她自夸，她一直是个健康宝宝，几年来连感冒都没有得过，怎会在这当头生病？
可是她真的好不舒服……感觉身体像是被灌了铅无法动弹。
她脑袋混沌，思绪混乱，觉得自己像是要死掉般难受。
不知道过了多久，脚步声由远及近，一道熟悉的气息逼近，伴随着温热的掌心，教她尽避难受，还是奋力地张开眼。
“找大夫。”魏召荧沈声吩咐着。
“是。”尾随而来的八贤立即领命而去。
“怎会突然病了，该不是昨儿个淋到雨了吧？”魏召荧坐在床畔，柔声问着。
她虚弱地闭上眼，轻摇着头。
“还是昨儿个上万花楼替花娘诊治的关系？”
耿于怀的揣测教她蓦地张开眼。花娘……难道说她被传染了？可她的抵抗力有这么差吗？
忖着，感觉小手被魏召荧握着，顾虑耿于怀的感受，她用尽气力抽回手。
魏勉荧顿了下，不解地看着她。
“会冷。”她散着谎。
她只是不愿意在耿爷面前和他太过亲热。耿爷已经很难捱，她不想落井下石，像在炫耀什么。
魏召荧目光微转，睨了耿于怀一眼，状似没发觉异样地问：“和万花楼有什么关系？”
“昨天找她帮忙的姑娘是万花楼的花娘，后来艾姑娘回马车上时说，有其他花娘也病了，要是一个不小心，可能传染开来。”
“传染开来？那是什么意思？”魏召荧轻抚她烧烫的颊。“艾然，妳说得出话吗？”
“传染开来……指的是会变成大流行。”难道他们这儿没有这个词？还要解释真的好麻烦，她不想说话。
“大流行？”
那嗓音充满不确定，像是根本听不懂她的话意，艾然只好多用点气力解释，“就是一个人生了这种病，要是防护没做好，有的病是具有传播性的，可能透过唾沫、身体接触而使身边的人跟着发病，慢慢地有所接触的人都会生病。”
说这么多还不懂的话，她也没办法了，她现在只想好好地睡一觉。
说完，她又迷迷糊糊地跌进梦乡。
闻言，魏召荧惊诧地和耿于怀对看一眼，彼此眸中闪动的皆是担忧。
“会是如此吗？”耿于怀眉头紧蹙，就怕艾然一语成谶。
魏召荧没开口，只是垂着眼不语，旋即让人端来水盆，以湿手巾敷在她的额上降温。
但她身上的高烧却顽固得可怕，热度不断上升，教他感到不安。
庆幸的是，八贤终于回来了，可却不见他带回半个大夫。
“大夫呢？”
“大人，大夫走不开。”八贤一脸无奈。
“什么意思？”
“吞云城的大夫能找的我都找了，结果城里的医馆要不是门庭若市，要不就是大门紧闭，问了街坊，就说出诊去了……好像一夜之间，这城里的人全都病了。
魏召荧心头一紧。“八贤，派屯兵出城去找大夫，越多越好。”
“大人，艾姑娘一个人生病，犯不着找那么多大夫吧？”八贤憋着笑，主子真是关心则乱了。
“这不是艾然生病的问题，而是城内恐怕爆发瘟疫了！”魏召荧话一出口，耿于怀惊恐地抬头看着他，八贤也是一脸错愕。
“瘟疫？”
“还不快去！”
“是！”
八贤一走，房内突然静默下来。
良久，耿于怀才启口道：“好端端地怎会爆发瘟疫？”
“恐怕是洪灾时罹难的百姓尸体始终没有处置所致。”魏召荧微恼地握拳。
他未上过战场，可他听说过战场上的尸体要是曝晒多日未处置，便可能引发瘟疫。
该说庆幸吗？吞云三月洪灾过后，大雨小雨不断，推迟了瘟疫爆发的可能，但既是水气充沛，这瘟疫又是从何而来？
“三月洪灾，四月暑气逼人，五月又绵雨不断，眼前都六月了，也是终日灰蒙蒙……这种状况又怎会引发瘟疫？”耿于怀也想到同一件事，喃喃道。
“四月暑气逼人？”他微愕。
他是五月才回到吞云的，压根不知道这之前天候如何，若是如此那就有可能引发瘟疫。
而眼前恐怕得先走一趟万花楼，将花楼封了，再追问发病之前她们去过何处，如此才有法子遏止瘟疫蔓延。
垂眼看着昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不该让她前往万花楼，偏偏他有公务缠身，又拒绝不了她的请求。而如今处理瘟疫为首要，擒拿邢去忧的事也只能暂时搁下。
瞧他心怜不舍地抚着艾然的颊，耿于怀内心有些发酸地问：“召荧，既然你认为这是瘟疫，那么，你打算怎么处置艾姑娘？”
“她由我照顾。”
“你要追查邢去忧所犯的罪，再者现在你恐怕得先寻找瘟疫的源头，你哪有时间照顾她？”见他垂眼不语，耿于怀只好把脸抹黑当坏人。“看艾姑娘这状况，她已然发病，我府内除了家眷、仆人，还有边防军，人口众多，要是如艾姑娘所说的传染开来……这问题可就大了。”
他说得委婉，但话里透出非将艾然送离的意图。
魏召荧沈吟着，寻找最佳的法子。
“召荧，我不是要赶你，你也知道瘟疫兹事体大，要是在战场上一旦染上瘟疫，是要……”
“这里不是战场！”魏召荧沈喝着。
“不管是不是战场，我们的时间必须用在抢救百姓性命和找出瘟疫源头这两件事上，而不是顾虑儿女私情。”
“我知道孰轻孰重。”他知道身上背负的责任，但是要他弃艾然不顾，那是断不可能的。
“那你打算怎么做？”
“我带她回魏府。”
耿于怀先是一诧，之后了然。“也对，伯母虽然不足大夫，却精通各种偏方，要是你能请她帮忙，说不准就连瘟疫也能轻易解决。”
多少年了，他总是过门不入，彷佛忘了在这座城里有着他真正的家，如今他为了艾然愿意回家……虽然教人有些不服气，但这结果是他乐见的。
“我娘吗？”魏召荧托着额似笑非笑。
对他而言，天底下最困难的事，便是向母亲低头。
可是于怀说的也没错，想要万事兼顾，他也只能低头请母亲帮忙了，尽避很难，尽避母亲可能不会理睬他，但他没有办法了。
※※※※※※
阔别十年，站在家门口，魏召荧竟有些近乡情怯。
一刻钟前，他特地差人持帖告知母亲，他要带人回府，虽说回自己家根本没必要如此大费周章，但不这么做，他好像就踏不进这座宅邸。
“大人，您终于回来了。”伴随马车停下的声音，朱大门立刻打开，露出一张含泪的老脸。
“善福，你气色不错。”魏召荧露出温煦的笑。
打从他有记忆以来，善福就是家中的总管，如今他已年近三十，善福霜白了双鬓，不过身子看来倒是健朗。
“大人，都十年了，善福能不老吗？善福还等着您回来，当然要照顾好自己。”善福又哭又笑，用力揩去脸上泪痕，想要接过他抱在手上的姑娘家。“大人，交给老奴吧，老夫人已经差人清了一间客房安置姑娘了。”
“不用，善福，你别靠得太近。”他搂紧怀里人儿，就怕她身染瘟疫会殃及家中老总管。
善福轻呀了声，瞬间意会这姑娘在主子心里的分量，立刻上前引路。“大人也真是的，回自己家中，哪还需要呈帖，这事要是传出去，岂不是要让人笑话咱们？”
“我要是不派人递帖告知，你要如何提前准备？”他踏上记忆中的小径。
红砖砌的小径上紫檀花正盛开，哪怕只有一日鲜艳，也要完美落幕。
不知怎地，他心里突然恐惧起来，不由得搂紧怀里早已失去意识的人儿，可搂得再紧，恐惧还是从四面八方渗进心底。
他怕来不及，一如十年前，他光耀门楣而归，却只等到飘动的白幡。
“大人，就这间房，老夫人已经派人清扫过，被褥都是新的。”善福一进门就掀开被子。
魏召荧立刻将艾然搁在床上，抬眼便问：“老夫人呢？”
“看完大人的帖子后，她一直在后院忙着。”
“后院？”
难道娘没打算要救艾然吗？他明明已在帖子上说明了严重性，结果娘还是气怒他的不孝而宁可在后院看她的那些花草？
“人到了？”
比记忆中还要沙哑的嗓音出现在身后，魏召荧顿时一僵。
反倒是善福迎上前去，接过木桶。“老夫人，大人带回的那位姑娘确实病得极重，一路闻瞧她连眼皮子都没掀动。”
“是吗？”关氏走到床边，轻触艾然的面颊，双眉皱起。“善福，备凉水。”
“是，老奴马上准备。”
她往床畔一坐，拉起艾然的手诊脉。
魏召荧睇着她，觉得她既熟悉又陌生。母亲待他一直很严厉，从小到大只要不顺她的心，她可以整整一年无视他的存在，母子情感本来就不和睦，在他忤逆她的意思决定考取宝名、娶淑娴为妻时，关系更严重恶化。
几个月后，上京赴考的他风光归故里，妻子却已魂归离恨天。
母亲说淑娴是急病而死，可打听后得知根本没有大夫过府诊治，况且母亲本身也擅长一些偏方医术，没道理淑娴会就这么死了，除非母亲恶意放任淑娴病情恶化。
为此，他无法原谅母亲而不曾再踏入家中一步。
然而十年过去，母亲一头青丝竟染上霜雪……面貌已显老态，原本噙在眉宇间的刚烈已被岁月磨损得看不见。
“怎么，十年不见，连人都不用叫了？”关氏沈声质问。
他胸口一窒。“娘……”
“魏大人果真是彬彬有礼，就连回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧见这一幕，岂不是要以为魏大人是被我给逐出家门的？”平板无波的叙述带着几分自嘲。
“娘，我是……”
“老夫人，浴桶到了。”
善福领着几名家丁，搬进桧木大浴桶，再将已经备好的几桶井水倒进浴桶里。
关氏起身，将方才带来的木桶往浴桶里一倒。
魏召荧回头望去，就见木桶里是些早已熬过的药材。
“你们都出去吧。”关氏准备妥当，摆手要仆人离开房间，但一回头却见儿子还站在床边。“你杵在那儿做什么？还不出去？”
“娘，妳是要让艾然浸药浴？”他拂过水面，触手沁凉，就怕艾然撑不住。
“这法子是最快的，当然还要佐以汤药双管齐下。”关氏淡漠解释，瞧他还是不肯移动双脚，不禁没好气地问：“怎么，怕我伤她？要是信不过我，你可以带她走，我无所谓。”
“不是，我只是想帮忙。”他皱着眉，不想在这当头和母亲针锋相对。
他该要感谢的。不过是派人呈帖，母亲便已将药材备妥……他心痛暖得发痛，因为自己之前误解母亲而愧疚。
“帮什么忙？既是要浸浴，你就该知道我要月兑去这位姑娘的衣裳，你杵在这里，岂不是要毁她的清白？”
“我和她，早有……夫妻之实。”他硬着头皮撒谎。
他想要伴在艾然身边，再者，凭母亲一个人要抱动艾然，也太为难母亲了。
“你！”关氏悻悻然地瞇起眼。“好个守礼的魏大人，未婚先毁人家姑娘的清白，这就是你一生秉持的礼教？”
“我俩已经许诺终身。”
“许诺不等同媒聘！你总是自作主张，到底是把我这个娘当成什么？为何每一件事，我总是最后一个才知道？”
“因为我说了，娘一定会图止！”他微恼道，“不是一向如此吗？不管我要做什么，娘总是反对。”他不想翻旧帐，可是母亲却咄咄逼人。
闻言，关氏唇角微掀，那笑意凄怆不已。
这瞬间，魏召荧才惊觉自己反应过大。“娘……我不是……”
“放心，人命关天，该救的我还是会救，不需要你求。”关氏语声淡漠，回过身。“好了，把她的中衣月兑掉吧，想必你已是驾轻就熟。”
面对母亲冷言相讥，魏召荧一脸赧然却无法反驳。是他自己毁艾然的清白，如今还能说什么？
徐缓地解着艾然的中衣，才惊觉她竟然没穿肚兜，教他满脸通红，不知道要把目光搁到哪去。
“都什么时候了还婆婆妈妈，你到底打不打算救她？”关氏干脆接手把艾然的中衣月兑掉，就连中裤都扯下。“动作快，把她抱进浴桶里！”
“唔……”被翻来覆去的艾然不断发出申吟，身子也一直缩着，不自魏召荧身上偎去。
“还不快放下去，还是你打算和她一起泡？”关氏不耐地催促着。
魏召荧没辙，为了救艾然，只能将她的身子搁进浴桶里，岂料才一沾水，她就发出急促的喊声，“冷……好冷……”
“乖，待会就没事了，我在这儿。”魏召荧安抚着她，将她搁进浴桶内，压根不管水溅湿了自己一身。
“呜，我要回家……”她开始低声啜泣。
“艾然，不哭……”他柔声哄着，大掌抹去她的泪。“我在这里，就在这里，别怕。”
冷眼看着儿子对一位姑娘如此温柔呵护，关氏冷冷地撇撇唇。“好了，去办你的正事，这儿交给我。”
看艾然瑟缩起身子，不断低泣，魏召荧心疼不已，哪走得开。
“她的症状确实是因瘟疫而起，你现在应该先想办法找出瘟疫的源头，而不是在这儿女情长。”关氏毫不客气地指责他。“要是瘟疫无法控制，死的可是无以计数的百姓，你一心为官，到底要为百姓做什么？”
“我知道。”他咬了咬牙，松开艾然的手，但她却下意识地紧抓着他，吸了口气，他又拉开她的手，看向母亲。“娘，我把她交给妳了……她将是我的妻，娘的媳妇，请娘照顾了。”
“放心，这一回哪怕用我的命换她的命，我都会保住她。”关氏冷哼了声，握住艾然不断挥舞的手。
“娘，我不是……”
“要是这法子有效，很多百姓也跟着有药可医，而你去做你现在应该做的事。”关氏连瞧也不瞧他一眼。
“我知道了。”他几不可察地叹了口气，离开之前，低声道：“不管如何，娘不计前嫌地救艾然，我很感谢娘。”
门开门关，关氏始终没抬眼，狭长的凤目浮现一层水雾。
“谢我做什么？不恨我就好……”她这个当娘的，还能要求他什么？