午后春阳融暖，徐府阖府静寂。然素脚步轻快的自徐三老爷院中出来，径直去了宁园。守门的小丫头边依着门边打瞌睡边等她，一见人来了，一个挺身跳起来，揉着眼睛往正房报。
映雪立时挑了帘，含笑请她入内，“少女乃女乃正挂心姑娘呢。”
“挂什么心，老爷的书房又不是龙潭虎穴。”然素笑微微地说了一句，一进正房便见姚氏正自外次间塌上起身，然素往里屋门帘上瞄一眼，里头静寂无声，便问，“哥哥没回来？”
姚氏点头，又失笑，“可不没回来。也不知才刚见面的两个人，有什么话可说，方才木莲谴人回来说，他在知秋院客房里歇下了……”
然素一头黑线，在姚氏对面隔塌几而坐，嗤了一鼻子道，“若哥哥是个女孩儿，这怕还真是天造地设的好姻缘呢！”
姚氏招手叫映雪上茶，并道，“你和白桥绿水下去歇歇，这里不用你们侍候。”三人应声退下，姚氏这才转头向她笑道，“可不，午饭时听木莲不时传来的信儿，我就笑得不行。要说那位元公子也真是个妙人，听木莲说，吃完了饭，他那嘴已被酒蛰得又肿了两圈……”
外面席面如何，她没见，所有的消息都是白桥绿水打探来的，并自姚氏这里听到的，但光想想那场景，然素就觉脸上一阵的臊热，无奈摇头，“嫂子，今儿咱们一家人，可算是出够洋相了。”她们这一家人，自然是指三老爷、三少爷、姚氏和徐六姑娘。旁人都等看他们的笑话儿呢，原本在府中就不硬气，如今更是……
姚氏敛了笑意，微叹一声，“谁想他竟这么个人……”说着拍了拍然素放在几上的手，“算了，不说这个了，你和老爷说的事儿，他怎么说？”
“成了！”然素双手一拍，喜笑颜开。
“真的成了？”姚氏见她进来时，脸上带笑，已猜测此行顺利，但听到她亲口承认，还是十分高兴，“你说的几宗都应了不成？”
“嗯。”然素大大点头，憋屈的徐六姑娘终于成为过往了，从此有三老爷的话，有姚氏在前面，她就能放开手脚。不过，她也有担忧，端起茶盏浅浅啜了一口，歉然笑道，“只是从此要累着嫂子了。”
这个累不是身子的累，也有连累的累。
姚氏抿嘴一笑，“什么累不累的，这是我自己个情愿的。”三房将来终是长媳当家，这个道理府中谁不明白，不过看她是个商户，三太太又年轻，且经营多年，根深蒂固，没人理会她罢了。
原本她也不想挣什么，可……她目光透过窗子望向西耳房方向：不敢惹老太太，倒拿她煞性子，她也不是好惹的！
然素顺着她的目光看去，登时明了，小声问道，“夏云来了之后，没作怪吧？”
夏云，秦家人来赔礼道歉之后的第二日早上，秦氏借姚氏身边的大丫头瑞雪出府养病，缺一个丫头为由，将她塞了进来。又说姚氏进门一年多没动静，话里话外暗示让姚氏将这丫头收了房。好在她知道，秦勇那事惹恼了老太太，三老爷对徐三少爷的不成器恨之入骨，都正在气头上，不敢明言。
姚氏鼓了满肚子气回来，就到然素的院中诉苦。也就是那时，然素敢把她心底早就暗自盘算的事儿，认真拿出来思量一回。等到今儿这元子归一来，回到院中便听说秦氏正张罗着扫院子留客，她迅速就有了主意。
和姚氏也算一拍即合。
“作怪倒没有，不过整日妖妖招招的，好在你哥哥正生着太太的气，不耐烦得很，若是以前他……”姚氏说话顺了嘴，赶忙打住，掩饰一笑，转了话头，“说说罢，老爷都是怎么说的？”
然素倒是想追问。八卦么，听听解解闷也好。但相处的时间尚短，还是不问了罢。顺着她的话头，将如何和三老爷“摊牌”的事情说了一遍儿，顺便再略略掩饰一下性子，“老爷平素板着脸，一副高深莫测的模样，实则，也没什么好怕的。我和他说这些时，一是厚着脸皮，二来么，害怕时候就想，他是亲爹，又那样挂着娘，能把我怎么样？硬着撑过前半段，后面就好多了。”
姚氏望着她熠熠生辉略些调皮的眸子，失笑，又问了些细节，方正色道，“虽老爷应了，怕还要再和她说一说呢。”
“自然要说的，不过，她能说得服老爷么？”然素说过这句话，便歪头想，徐三老爷会如何和秦氏说，秦氏又如何反应呢。
应该非常非常气愤！
果然她猜得不错。然素前脚出了湘园，徐三老爷坐着思量小片刻，也就回了正房，进房便叫秦氏在姜氏留下的箱子里寻嫁妆单子。
“好好的，老爷怎么突然要寻那个？”秦氏身着一件素面姜黄小袄，下系同色裙儿。生下十五姑娘后，已有六年未孕，身量苗条，娉婷站立，与平素的盛装相比，别有一番韵味。她手中拿着徐三老爷给的钥匙，瞒目讶然。
“寻出来便是，这是素儿娘留下的东西，现今她大了，亲事眼瞧就在跟前儿，也该备一备了。”徐三老爷转身坐大圈椅中，舒展腿脚。
立在一旁的张有福家的偷偷抬眼，看向秦氏，秦氏也正向她望来，二人目光在空中一碰，张有福家的向徐三老爷悄悄努了努嘴儿。
秦氏略做思量，柔声笑道，“看到老爷说的，哪有女孩家家自己备嫁妆的道理。便是备，也有我呢。叫老太太听见，又该斥我偷懒了。”
“正是呢，老爷，太太早盼着这一天，等着给姑娘备嫁妆呢……”张福家的在一旁赔笑道。
徐三老爷因女儿点破留元子归在府中住的弊端，心中已是不悦。以往秦氏说什么，他从没往歪处想。但今日，却觉她这是故意推月兑，微板了脸道，“她整日事事不理会，将来嫁了人，也要掌家理事的。即如此，趁早学一学好，莫到了旁人家，还这么憨玩，世事不知。”
秦氏听出他话中不耐之意，眼眸微沉了沉，悄悄和张有福家的对个眼，扭头强笑道，“好，我不过是心疼六丫头，即老爷这么说，我现下就叫人取来。”
说着将一直由徐三老爷掌管的钥匙递给张有福家的。张有福家的去了不多时，拿来一份大红印龙凤喜薄递给秦氏，由秦氏转给徐三老爷。他指尖摩挲那发暗陈旧的红色封面和凸起的金漆龙凤，神情黯伤，发妻竟已去了十五年了。
秦氏立在一旁撇见，心头的那根尖刺，突地往上一顶，偏过头去，还没等她缓过劲儿，徐三老爷已放下那嫁妆单子，转头向她道，“前太太的三处产业帐目也叫人整理一下，尽快给六丫头送去。”
尽管已有心理准备，秦氏的脸色仍是一僵，“老爷这是……”
“让她自此开始学管这些。”徐三老爷做了决定，话说得干脆利落。
“可……她学……”秦氏舌头有些打结，略平了平心气笑道，“即是要学，何必这么早交到她手上，那铺子帐目之类的，她从来没管过，帐册瞧不瞧得懂还是两说呢。老爷若有意让她学这些，妾身得了空子，指点指点她便是……”
话到这里，见徐三老爷深深地看着她，余下未出口的话，不由咽了回去。
自觉十分尴尬，心中怒火突气，却不得不强自按压下去，看着徐三老爷自嘲一笑，“也罢，必是六姑娘方才来说了什么。老爷即不信我，我也不必枉做小人。难怪人都说，后母难为，我……前日勇儿被三少爷打成那个模样，我不过只问一句原由，三少爷当众给我没脸。如今，六姑娘又……”说着眼圈已红了，背身拿帕子不停擦拭。
徐三老爷微微拧了眉，平板无波的道，“你多想了，六丫头并未说什么，是我觉那元贤侄行为孟浪，看样子也是个和宁儿一样的，六丫头将来嫁过去，定要操心生计，这才拘着她学这个……”
“哦，原是这样。”秦氏赶忙转身一笑，“我还当我哪里得罪了六姑娘呢。”
徐三老爷入朝为官，谈话的技巧是有的，见她缓了神色，往前再进一尺，“叫魏家的等人即刻将帐册送过去，另，庄子上的这些人都选上来吧。”说着，将然素写的那张纸递到秦氏。
秦氏搭眼扫过，才刚好转的脸色“唰”的白了，颤声问，“老爷这是什么意思？这些人一个个的，手脚不干不净，又不服管束。还是老太太发了话，叫给撵到庄子里去的。这等刁奴招他们回来，岂不又要生事？”
“不是派府中的差使，是前太太的那些产业，六丫头要用。”
徐三老爷淡淡的一句话，险些让秦氏一口气提不上来，一手抚心口不可置信地道，“要把先前的管事掌柜们都换了？”
见徐三老爷不作声，声音微微高亢起来，“……老爷，用惯了的人，怎么说换就换？六丫头真是小孩子脾性，当管铺子是过家家玩闹呢？新换了掌柜的，人手不熟，老主顾不识，秉性如何也还不知，岂是闹着玩的？”
徐三老爷心中早有话应对，就是有姚氏帮衬。才刚要出口，突地心中一动，怎么女儿事事都象先预料到了一般，安排得如此周密，因疑惑，嘴唇动了一动，便就打住了。
秦氏瞧见，却以为他被说动了，愈发拿着铺子难管等话劝说起来，张有福家的也连连帮腔。
徐三老爷静静看着二人。
秦氏和张福家的各说了几句，见他不语，不甘住了口。二人心中都明白，必是六姑娘方才说了什么话。原本都想她是来寻三老爷哭诉的，并不放在心上。现下看来，倒小瞧她了。
徐三老爷微微皱着眉头，默坐半晌，又抛下最后一个重量级炸弹，炸得秦氏头晕眼花，“老爷如此安排，叫亲戚如何看我？谁不知我是继室填房，这么着岂不叫人背后说我苛责长女，我……我还有什么脸面见人？不知道的还以为我把她怎么着了呢。可怜见的，元家公子一来，我又是置宴，又是安排住处，那样的人家，府中奴才还笑话两句呢，我半点不敢怠慢，殷勤备至，怎么到头来就……”说着眼角沁出泪来。
徐三老爷明知不大妥当，可女儿句句真心表白，他听着舒心，也就应了。先听秦氏的话也有些道理，不过略偏女儿些，方要劝说两句，突听到安排住处的话。将要出口软言和语又咽了回去。即便是无意为之，也足见她并不把女儿放在心上，继母与生母终还是有别。
语气僵硬地说道，“六丫头的亲事已是明了，不过是备嫁妆，你何至如此？再说宁儿媳妇已进门一年多，我瞧她也是个性子爽利的。因老太太在咱们院中，每日事情繁多，叫她替你担一担，有何不妥？嫂子替妹妹张罗嫁妆，哪家没有的事？谁又会说什么？”
说完扫了眼漏刻，已是未时正，站起身子，“老太太怕还等着问元家的事儿。”抬脚便走了。
秦氏气怔在当场，听到院门关合声响，拿起一盏茶，死命贯到地上，连连冷笑，“好好好，好得很。两个联手害我，真是好得很！”
张福家的赶忙上前劝说，叫小丫子将碎瓷片扫走，重新上了新茶，立在秦氏身后，伸手替她顺气，顺了半晌，见秦氏神色略缓，方疑惑的低声道，“前儿表少爷那宗事，老太太发了那么大的脾气，也没见六姑娘在老太太面前说什么话，今儿这是怎么了，突然寻起太太的晦气来了！”
“有大房夹在里头，她也得敢！”秦氏愤愤哼道。
“这倒也是，可是今儿这是怎么了？”张有福家的百思不得其解。
“怎么了？说不得是宁儿媳妇撺掇的！”秦氏缓缓坐正身子，盯着不远处的青砖地面，半晌方冷然一笑，“或许因见了这元子归，心灰意冷，故意作耗！”
说到元家那人，张有福家的颇觉解气，兴灾乐祸地笑道，“太太莫气，你瞧那人那般不堪，将来指不定过成什么样儿呢。姜氏替她女儿倒寻了门好亲事！”
“可不，确实极好！”秦氏嗤然一笑，“你还记得咱们刚来时么，从老太太到大太太、二太太，再到下头的人，个个口中赞她。我不信她有那么好！这口气到现在我都咽不下。如今可好了，三少爷那般德行，六姑娘嫁这么个破落户儿，我的月儿和敏儿，定要高高的压过她一头。”
张有福家的赶忙笑着附合，眼睛骨碌碌转了几圈儿，又凑近秦氏的耳旁说了几句话。秦氏连连点头，唇边噙着冷笑，“就是这样，这样亲事才坐得牢。”
张有福家的附和点头，又劝了半晌，秦氏心中抑郁之气这才略略消散，打发张有福家的，“你亲自去叫魏家的进来，我有话说。”
……