虽是大白天，西宫殿中仍然点着数十枝蜡烛，地上的金砖被擦得闪闪发亮，炉里燃着龙涎香，空气中弥漫着一股沁人芳香。
四周侍立的宫人和宦官，不管是动的、不动的，皆无人敢发出半点儿声响，连呼吸都是极为轻浅。
整座大殿里只有萧栤粗重的喘息声，气氛骇人。
太监张和悄悄地看一眼跪在地上请脉的太医方磊，看着他镇定的脸色，张和缓缓吐口气，一颗心总算是定了下来。
皇上的风邪痹症又发作了，每回发作，整个宫里的人无不战战兢兢，不知道几时会有人倒霉，幸好太医院新荐来的方磊医术高明，总能暂时将那股子疼痛给压下去，否则谁晓得有多少人要受害。
方磊才进太医院不久，是老太医徐鸣邦所荐，太医院里，这种等级的太医原本无法进到东西宫为皇帝后妃号脉，只因今年大年初一，一大半的人都回家过年了，成王世子突然得了急症，成王府的人几乎是架走了剩下当值的太医，太医院顿时只剩他一人，没想到皇上也发病，疼痛难当，别无选择之下，只好让他到皇上面前诊治。
谁想得到几根银针扎下去、一帖药伺候，皇帝的疼痛不但消停了，还饱饱地睡上六个时辰，醒来精神大振，整个人觉得所有病痛都痊愈，龙心大悦。
那天过后，皇帝升了方磊的位分，让他在御前伺候。
方磊号过脉，退开两步。
“怎样？”萧栤皱紧双眉问。
“禀皇上，如同上回臣所言，皇上这病除非是以粗食取代佳馔，禁酒、绝，日日操练习武，否则不能根断。”
萧栤冷哼一声。
他日日无女不欢，要他戒，岂不笑话，况且他夜里辗转难眠，若非在女子身上发泄过多的精力，岂能入睡？
当皇帝图的是什么，也不过就那个大如天地的权柄，吃不成吃、喝不成喝，连女人都戒，那他当这个皇帝还有什么乐趣可言。
“皇上，微臣一片忠心，望皇上……”
“够了、够了，一个太医唠唠叨叨的，像个娘儿们，这断病谤的事，你去想办法，现在，先替朕止了疼痛。”
才说着，疼痛侵袭，他拧起两道浓眉，张和使个眼色，一个小爆女连忙将手上端着的药碗递上前去，约莫是疼得厉害，萧栤大掌一拍，重重地落在嵌螺钿梨花榻上。
宫女惊吓，失了手，药盅摔落地面，萧栤震怒，锐眼一瞪，朝张和大吼，“来人，把这个下作的贱婢给朕拖出去杖毙！”
宫女一张脸顿失血色，伏地连连叩首，嘶声哀求，“皇上饶命，求皇上饶命……”
张和皱紧眉心，这已是这个月里杖毙的第十七个宫女了，前几天，皇上连在身边服侍了七、八年的小顺子都给杀了，再这样下去，怕是连自己都躲不过。
皇上近月来，益发喜怒无常，在朝前，怕朝臣失心、怕百姓私语，还略有节制，可回到后宫，一个不顺心就打杀宫人，连几个平日颇受宠爱的嫔妃都被贬至冷宫。
继续这样下去，真不知道还有谁敢待在皇帝身边，就是他自己也不知道何时会遭殃。
方磊施过针，萧栤脸色渐渐缓和，他叹口气，服下方磊呈上的丹药，片刻，萧栤面露微笑。
“皇上，这药不能多服……”方磊才开了口，皇帝便一挥手，阻下他的话。
“朕明白，此药含微毒不能多进，可它能让朕舒畅一整日，有何不可？”
人生，图的不就是片刻畅快。皇帝当了五年，越当越没味儿，那年汲汲营营坐上帝位，以为从此就能顺心遂意、为所欲为，没想到真正当上皇帝，才知道即便权柄大如天，却也局限自由，做这不行、做那不行，考虑臣心、担心民情，倘若执意固执，言官折子就如雪片飞来，把他比成暴虐无道的夏桀、周幽王之类。
方磊叹了口几不可辨的气，说道：“是，微臣下去为皇上重新熬汤药。”
“行，下去吧。”
方磊退下后，萧栤坐起身，想起方磊那家伙脾气硬邦邦的，可却是真心待自己，自他来了之后，将这欺了自己年余、太医们束手无策的疼痛给镇压了，便是精神也一日好过一日，虽说丹药有毒，可世间本就是无药不毒。
想到此，萧栤想起那个太医院首徐鸣邦不就是萧瑛的表舅？他一直不大信任他，却刻意给他高位，并让下头的人监视着，以为他会得意忘形、露出马脚。
没想到这几年他倒是小心谨慎、恭敬仔细，还荐了方磊这号人物进太医院，也是自己福大，若是再晚个几年才知道方磊，他岂不是要让这痛给活活折腾死。
“赏，赏太医院徐鸣邦白银二十两、缎十疋。”
“是。”张和躬身领旨，他善于察言观色，见皇帝面露笑容，遂上前一步，在萧栤耳畔轻道：“皇上宣蜀王进宫，王爷已经在外头恭候两个时辰了。”
“臣弟到了？宣！”
他略略坐起，让宫女近身整理衣冠。
不多时，萧瑛跟在张和身后走进来。
从萧瑛进屋，萧栤的目光就定在他身上，看着温润尔雅、丰神俊朗的萧瑛，他眼底略略透着妒意。
他的母亲是贤妃，一个温柔似水、聪慧婉约的女子，她不同于宫中其他妃嫔，一心一意想借着儿子爬上高位。贤妃真心疼爱萧瑛，甚至为保全他，狠心将他送往少林寺，直到十五岁、他有了足够的自保能力，才将他接回宫廷。
萧栤曾经亲眼见贤妃对着萧瑛，一字一句告诉他，“儿啊，娘不要你飞黄腾达，娘只求你快乐畅意，一辈子顺遂平安，懂吗？世上再没什么事比幸福更重要，不要去争夺名利权柄，要争，便争一颗快乐心。”
他嫉妒极了，为什么他的母后不是贤妃，为什么母后从不在乎他的快乐？为什么在他十五岁时母后就舍得将他送往战场，逼他掌握兵权，成为人上人？
他忌恨萧瑛的幸运，忌恨他能得到母妃、父皇的疼惜，忌恨他有一张英俊潇洒、酷似贤妃的脸，忌恨他满月复文采、天生英才。
于是他抢走所有萧瑛想要的东西，不管是父皇的赏赐、太监宫女、兵权……甚至知道他是情感丰富的男人，刻意在他身边安插一枚棋子，让他爱上她、恋上她，然后教他知道真相，彻底摧毁他的感情。
很幼稚吗？是，既无知又幼稚，可他真正想抢走的东西终究无法到手。
他要什么？要父皇的疼爱与看重。
但他得不到，因为那个谣言，让父王疑心他不是皇家血脉。至于是谣言或真相，没有人知道，他只知道，那始终是他夺位最大的致命伤。
他要什么？要萧瑛的母妃。
他一样得不到，因为贤妃死得太早，他得到权势，她却已经离开人世，他曾经在心底想过千次万次，倘若上苍给他机会，他愿意将至高无上的位置为她双手奉上，即使他会因此成为天下人的笑柄。
他拼了命争取的，萧瑛却不费吹灰之力就拥有，这样的兄弟，他岂能不怨不恨、不将他当成眼中钉？只是恨由心生，欲伤人，先伤己，他的心始终忿忿不平，多年怨恨，正是造成他失眠的主因。
五年不见，自己变成至高无上的皇帝，萧瑛却成了流连花丛的闲散王爷。
他以为自己早已狠狠将萧瑛踩在脚底下，没想到今日一见，那份自卑再度浮上心头。
看着萧瑛穿着一件天青色锦袍，腰间系着琥珀玉带，足下一双青缎黑皮靴，服饰虽然贵重，却不甚张扬，人才如玉、气质出尘，丰伟俊朗，俨然是个气度翩翩的佳公子，哪像自己，年方四十却大月复便便、垂垂老矣。
“臣弟叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”萧瑛伏地叩首。
“起来吧，都是兄弟，做啥行此大礼？”萧栤微微一笑，话是这样说，却还是等萧瑛行足了大礼才出声，他伸手向萧瑛。“过来，让朕好好看看朕的六皇弟。”
想把他踩在脚底下的心思从没间断过，每每想萧瑛空有才华却一事无成，想他风流恶名在外，以至于官宦女子不愿与之婚配，每个念头都让他感到满足，可他……萧栤看着他那张与贤妃相似的脸，微微的罪恶感升起。
他答应她的，曾经，他答应过她……
萧瑛起身，眼底盈着淡淡泪痕，他向萧栤靠近，一把握住他的手，眼底的孺慕之情尽现。
他的泪……是真心的吗？尽避自己把他放逐到蜀地，尽避多年来不闻不问，他依然对自己这个兄长心存敬爱？他除了容貌，个性也像贤妃，不争不抢，不忮不求？
五年了，自己在他身边埋的人够多，他不信如此聪明的人物，会连半分野心都没有，然而，每个由探子传来的讯息都让他不得不信，萧瑛并不如他所料的野心勃勃。
萧瑛的泪水让萧栤想起当年，那时萧瑛才五岁，他已经二十三，他想见贤妃，但成年的王爷必须在宫外建府，往来后宫需要借口，因此萧瑛成了最佳理由。
他疼爱萧瑛，教导他读书写字，而贤妃在一旁做针黹，偶尔抬眼对他们笑着，融洽的气氛、淡淡的幸福感觉，他恍惚中有种错觉——夫妻、孩子，他们三个才是真正的一家人！
萧瑛总是缠着他，而他看着萧瑛的眼光永远复杂，说不清心中的矛盾冲突，对他，既是妒嫉，也有疼惜。
他缓缓吐气，或许……是该放下了，为了贤妃，也为了自己。
“六皇弟，这些年苦了你了。”看着萧瑛酷似贤妃的眼睛，他拉起一丝笑意。
“臣弟不苦，这些年皇上的厚待，让臣弟过着无忧无虑的日子，母妃天上有知，定会替臣弟感激皇上。”
萧瑛的话勾起萧栤的心思。是吗？她会感激他吗？
贤妃在临死前，紧握他的手，求他周全萧瑛的性命，她说：“不愿瑛儿心存大志，只求他平安幸福，倘若你肯顾虑我们之间的一点情谊，请让瑛儿活下来，让他远离京城。
她说，整个后宫，她只信他，所有人都说他是嗜血凶残的屠夫，只有她，她相信他是好人，所以托付、所以安心。
她死去那夜，他潜入后宫，打开覆在她脸上的绸缎，看着她安详的脸庞，她不是死了，是睡了，只不过睡得深沉，不愿意再醒，他把自己的贴身玉佩系在她颈间，告诉她，来生，他们定要再见。
唉，萧栤叹息。“这是朕答应贤妃的，保你一世荣华富贵。今日再见臣弟，心中感触甚深。”
这话让萧瑛无从应答，他望着萧栤的眼神里唯有感激。
“皇弟风华正茂，不像朕……”他看一眼满布斑纹的手背和痴肥的腰围，叹气道：“朕已是老病身。”
“皇上千万别这么想，如今皇上为国事操劳过度，身子才略感不适，待太医悉心诊治、好好调养，皇上正值壮年，定能再开疆拓土、带领祈凤皇朝数十载。”
他嘴里这样说的同时，心底却想，这个身着龙袍、神色枯槁的老者，与记忆中正值盛年、意气风发的皇帝已判若两人。
好话人人爱，尤其是从萧瑛嘴里说出来，更具说服力，萧栤笑开，指了指座椅，让萧瑛坐下。
“说到国事，皇弟可知道蜀州邑县，几个月前朝廷派了名文官到那里当县官。”
“皇上所讲的是不是宫节？”
“你也知道他？可见得不是个普通人物。”
“这回水患防灾，他尽心尽力，做得不错，听说每年水灾，必定首当其冲的邑县，今年竟无百姓伤亡，足见此人有心表现。臣弟进了京城后，在酒馆茶肆里又听见他的名字，这才晓得说书人到处讲着他断案神法，把他夸成天上文曲星了。”
“他果真这么厉害？”
“臣弟觉得他确是个认真清廉的好官，只不过他断案有那么神吗？”他偏过头想想，回答，“是说书人夸大不实。”
“为什么旁人不挑，说书人偏偏挑上宫节？”他灼灼目光望向萧瑛。
他蹙眉细思，半晌后才迟疑道：“这回进京，除宫节是邑县县官，臣弟多了两分注意之外，半路上还听见一个消息。”
“什么消息？”
“皇上打算重开秋闱。”
“没错。”
“为什么？”
“这几年朝廷被武官所霸，气势越来越盛，结党营私、党同伐异，势力盘根错结，朕该花点精神好好整顿。”
“可他们都是皇上当年军中一起出生入死的好弟兄啊。”萧瑛惊呼出声，好像这消息是他第一次听见。
“皇弟，你这般重感情可不行吶。”萧瑛的反应看得萧栤满意极了，可他却故做叹息。
萧栤目光望向萧瑛，心想，可惜了他满月复才华、反应灵敏，自己不过略加提点，萧瑛便能将秋闱与宫节之事联想起来，偏偏输在重感情，这种人注定无法成为帝君，只能当辅国之臣。
这样最好，那么他再不必防他，防得如此谨慎，因他实在不足为惧。
萧栤的眼光，萧瑛懂，他这只狐狸看人是看进骨子里去了。
没错，防他做啥呢？聪明的话，他该信任他、重用他，兴许他还能替他在死前博得一个贤君明帝的好名声。
“所以宫节只是个开头，皇上想提拔更多的文人好制衡武官？”萧瑛追问。
“这是原因之一，另一个原因，近来不知谁在挑拨，民间文人竟敢写文批判朝政，说朝廷重武轻文，以至于朝纲不振、民生不济，那背后挑拨之人定以为朕会为此大兴文字狱，可偏偏朕不遂其意，决定重开科考、拔擢有志之士，给那些读书人一点甜头吃。瞧，消息传下去不过月余，已经开始有人着书，说朕是个愿听民情的好皇帝了。”
得罪武官，真刀实枪易躲，得罪文人，口诛笔伐杀伤力极大，两害相权取其轻，何况这些年跟着他，满朝武官也该吃饱喝足，该准备把吞过头的给吐出来了。
萧瑛面上满是崇拜与同意，可心底却冷笑几声，或许那个“背后操弄者”要的正是他得罪满朝武官呢，毕竟，再怎样整顿，军权终究是握在武官手里，教武官寒了心，叛变并非不可能的事。
只不过他仍旧错估了萧栤，没想到他动作那么快，从重开科考到提拔文臣，再到制衡武官，他本预估至少得花一、两年时间，没想到他三头并行，强力扭转朝廷风向，那么他似乎也该加快脚步，抢在前头，许武官一个未来愿景。
萧瑛“心悦臣服”地拱手一揖。
“皇上好谋略，如此一来，既可以维持朝堂平衡，又可以让百姓感激皇上体察民意。”
“没错，就让宫节打头阵，反正他无父兄、背后无势力，操控不难，皇弟你来当朕第二个拔擢的文臣如何？朕下旨封你为尚书，从此往后，留在御书房伺候。”
萧瑛乍听，明明心喜，却露出一脸惶恐，连忙伏身跪地。
“恳请皇上收回成命，臣弟游手好闲多年，那些治国方略、经史子集全抛诸脑后，做不来尚书的。”
“做不来就慢慢学，难道你以为朕是在同你商量？不，朕是在下圣旨，君无戏言，不管做得怎样，有朕担着，谁敢对你多说什么？！”
萧瑛愁眉苦脸的望向皇上，一脸有话想说却不敢多言的模样。
见到他那副窝囊相，萧栤隐隐地高兴起来，他正是要这样的相较量，较量出两人的云泥之别，证明当年父皇和朝中若干臣子看走眼，他才是真正有谋略、有才气之人，而萧瑛不过空有一副好皮相，根本上不了台面。
说来好笑，他已年届不惑，可对于年轻之时的事却始终放不下，他想向之证明的人都已经不在，真不知自己还想证明些什么。
“臣弟……领旨。”萧瑛说得心不甘、情不愿，愁容满面。
然而他越是如此，萧栤越是满意，勉强他，总是能让萧栤快乐，即使这会让自己在夜深人静时对贤妃怀有一丝抱歉。
“好啦，说说你与惠平郡主是怎么回事？她已经连续进宫两次，想求得皇后为她作主。”
萧栤提及江婉君，忍不住眉开眼笑。
萧栤后宫三千，子嗣却寥寥无几，前头几个公主嫁的嫁、和亲的和亲，后面几个年岁尚小，而大皇子小时候自树上摔下、伤了脑子；二皇子长年病着，日前又患肺痨，久咳不愈；三皇子醉心音律、无心朝事；四、五皇子早夭，目前除皇后所出的六皇子萧雨之外，竟无可传之人。
偏萧雨又是个贪享乐、好游猎，脑子愚昧之人，为之授过课的太傅，大多私下怨言，孺子不可教。
相较之下，江婉君的锦心绣口自是大得皇后所喜，时常召入宫中相伴。
听闻皇上这样问，萧瑛暗自运气，逼红了脸，吶吶开口，“禀皇上，臣弟与婉君妹妹情投意合，万望皇上玉成好事。”
这个成王可千万不能让勤王抢走，否则岂不浪费了他背后煽动文人的这番心思。
萧栤暗地思忖，看萧瑛的模样，他果真对江婉君上了心？
根据帚儿飞鸽传书的密报，自从三个多月前，他最后一次进过花满楼，玩了个雏儿之后，再没进过花满楼，不多久，江婉君前往蜀王府中作客，难道他们是在那时看对眼的？
那么，他已经把关倩抛诸脑后，彻底放下了？
也是，多年过去，萧瑛有过的女人无数，便是再有情、再有心，一个背叛自己的女子，凭什么让他记挂多年？
“六皇弟，你已经二十二岁，这终身大事朕本该为你考虑周全，之前因为关倩，你始终拒绝朕的好意，而今你风流名声在外，满京城的权贵知道朕想为你赐婚，便纷纷呈上折子，说是自家女儿已许了人家……”
“皇上，是臣弟不对，臣弟少不更事，受到一点情感挫折便放不下，才导致如今恶名在外，怪不得文武百官、公卿贵胄。”
“你能这么想，自然最好。好不容易惠平郡主于你有心，朕本该玉成这桩好事，问题是……”他刻意缓了缓话头，神色犹豫。
“皇上，有困难吗？”萧瑛满面焦虑，忧心忡忡的表情让萧栤龙心大悦。“我与婉君妹妹两心相属。”
“朕何尝不明白，只不过婚姻大事，凭的是媒妁之言、父母之命。你可知，在你进京之前，勤王已经上了折子，想求惠平郡主为妃。”
“三皇兄已有正妃，皇上，您千万不能委屈婉君啊。”萧瑛心一急，离开座位，目光灼灼，满眼心疼，彷佛江婉君是他最心爱的女子。
“我当然不会委屈她，她可是皇后偏疼的郡主啊，勤王妃已殁，此次求惠平郡主是为正妃。为此事，我还特意召了成王进宫，问明他的心意。”
“成王……可是属意三皇兄？”
萧瑛咬牙，勤王还真懂得拾人牙慧，他播种、他犁田，好不容易谷子结满穗，他竟抢先一步收割，这丰收岂能全入他人谷仓。
虽满腔愤懑，可萧瑛表现出来的却是一副失魂落魄的模样，他的脚步微微踉跄，连连向后退去几步，几乎站不住脚，皇帝用眼神示意张和，让他引萧瑛入座。
“是。”萧栤回答。
皇帝看着他的绝望神情，淡淡笑着，又一次，他阻挡萧瑛的幸福，说不出口的满足在他胸膛泛滥。
“皇弟，你也别失望，就凭你这份才华，日后在京城住下，行为检点些，别再涉足风月、一心流连情事，替朕多花点心思谋画谋画，在朝堂上挣个好表现，待正了名声，定有足以匹配的大家千金愿为良配。”
“是……”
他目光空洞、双眼茫然，心底的火气却是烧到脑门上头。
萧镇，好个厉害角色，这样轻巧就将他握在手上的东西给夺了去，没关系，既然成王选择萧镇，他就让成王众叛亲离，不过是多绕点儿弯路罢了，要替武官再找个头头，也并不是太困难的事。
皇帝讲话、臣子发傻，这是大不敬之罪，可萧瑛落寞的神情正是萧栤所欲见到的，哪会计较这点事。
有了新盘算，萧瑛表面上恍神，心底却暗自冷笑不已。
看来，萧栤还不晓得勤王处处在他背后捅刀，倘若他知道勤王有异心，欲借联姻笼络武官，倘若他明白这些年自己得罪的当年袍泽，再经一番“整顿”会闹出什么乱子，那么现在，他绝对不会看着自己绝望的表情，脸上有着隐藏不住的欣喜。
“皇弟，你这回切莫因女子失心，再犯之前的错误。”
萧栤言词恳切，若非那双幽深目光透着愉悦，旁人还真以为他是个关切兄弟的好兄长。
一阵厌恶的冷笑从心中泛起，萧瑛压下心思，做出恍惚状。
“谢皇上关心，臣弟精神不济，请容臣弟告退。”
不过萧栤怎舍得就此放萧瑛离开？萧瑛越是痛心，他越是快意啊。
变态的嫉妒让他面目可憎，就算夜深难眠之际，心底会升起无法言喻的歉意，但这些都抵不过他根深蒂固的扭曲执念……
“你还是没把朕的话给听进去，不过是一个区区女子，成大事者，岂能让女人乱了心思。不成，你得留下来，朕还有事要你相帮。来人！”
“是。”张和迅速往前。
“服侍蜀王净脸。”
“是。”
张和下去吩咐，不多久，宫女端来温水，服侍萧瑛净脸，但他没动作、没反应，像个人偶般任人摆弄。
待宫女退下，又奉上新茶，萧瑛仰头，一口喝下，才镇定了精神，转眼望向萧栤。
“皇弟，朕明白，你是个用情至深的男人，要不，就不对女人动情，一旦动情便是天长地久，惠平郡主之事是朕对不住你，往后若有任何你喜欢的女子，朕便是排除万难也会成全皇弟。”
“多谢皇上厚恩。”萧瑛那表情一看就是言不由衷。
“我看你这样，不如回去后先休息半个月，再到御书房来当差，想着来日咱们兄弟能日日促膝相聚，不再分离两地，相信先皇在天上知道，肯定也会为咱们兄弟情深感动。”
“多谢皇上。”他答得无心无情，既是演戏，自然该演得彻底。
“既然你已经来了，宫节也在外头久等，你就随我一见吧。来人，传宫节！”
萧栤令下，不给萧瑛反对机会，萧瑛虽然蹙着眉头，心底却期待起下一场好戏。