二月江南珠镇
“珍珠，你听姐姐说。”农家小院里，一身大红花褙子的姚氏拉着一身素青衣裳的珍珠道。
正准备去喂鸡的珍珠推开姚氏的手道“姐姐还是回去吧，这事儿我不能答应。”说完珍珠径直走到前些日子才垒好的鸡窝前，将一盆拌好的鸡食投进去。然后又仔细地点了一遍鸡仔的数目。
“妹妹再仔细想想，到我们家虽然是做妾，可一应的吃穿用度跟姐姐都是一样，只要你能生个儿子出来，姐姐愿意抬你做平妻。”姚氏连珠炮似得道。
珍珠见姚氏是着了魔，无奈道“姐姐还是回去吧。我家虽不富裕，可也没穷到要卖女儿的地步，如今我也大了。爹早已经跟钟家少夫人说了，只等着赛珠大会过了。便要去钟家的珠场做工了。”
姚氏一听珍珠要去钟家做事儿，心上一紧。钟家大爷的为人众所周知。珍珠的模样虽算不上倾国倾城，但也齐整。若被那个混世魔王盯上了。自己岂不是白费了心思。想到这里姚氏赶紧拦着要去厨房的珍珠道“妹妹可不能去那钟家。钟家大爷品行不端，莫坏了妹妹的名声。”
珍珠笑着答道“姐姐多虑了。爹说过大爷从不去珠场。再说我去做工与钟家大爷有何相干。”说着绕过姚氏进厨房准备晚饭去了。
姚氏一时语塞。其中缘由实在让她不好对珍珠开口。好半天才干干巴巴地说了一句“妹妹还是不知为好。总之姐姐是不会害妹妹就是了。”
淘米下锅的珍珠淡淡一笑，不应声。珠镇偏居江南一隅，非兵家必争之地，也算不上鱼米之乡。起初不过是个有几户珠农的小村落。历经百年，如今珠镇的珍珠早已经扬名天下。正因为如此珠镇的珍珠常常供不应求。为了增加劳动力，提高珍珠的产量，珠镇的女人也会参与到珍珠养殖当中，但只能做些粗活儿。一切都只因一条不成文的规矩：女人养不出上等珍珠。
再说珍珠的表姐姚氏，至从一个月前自己被诊出不能生育后，姚氏便开始游说珍珠给自己的丈夫做妾。一来珍珠年纪轻好管教，二是珍珠天生一副生儿子的相。可惜天不遂人愿。秦老爹怎么也不肯答应让珍珠做妾，姚氏无奈，只得每日趁着秦老爹上工，偷偷地跑到珍珠家来游说年纪轻的珍珠。希望可以让珍珠“自愿”做妾。
起初，珍珠碍着姐妹情谊，还能应付几句。可眼看着赛珠大会就要到了，珍珠一心盼着到珠场里做工。对姚表姐的态度也越发地冷淡了。
太阳西偏，秦大姑拎着一块猪肉拄着拐杖过了小桥。远远地便大声道“珍珠，珍珠快出来，看看姑姑带了什么回来。”
坐在厨房门口的姚氏见秦大姑回来了，吓得立即起身左躲右藏，忙乱一时。厨房里正在切菜的珍珠听了赶紧迎出来道“不是说好了我做了晚饭后去接您回来吗？”。
秦大姑笑着走到珍珠跟前，将手里拎着的猪肉递给珍珠，然后道“不过几步路罢了，别看姑姑是个瞎子，珠镇的一草一木都在姑姑心里搁着呢。”
珍珠听了脸上浮现出了笑容。珍珠的姑姑秦大姑天生的盲女，却有一手梳头的绝活。镇上凡是姑娘出嫁都要请秦大姑过去帮着梳头。有时也会得些赏钱或是东西。秦大姑虽然天生残疾，却是个性格爽利之人，凡求上门儿来，必会去帮忙。
“这是东家打赏的？”接过猪肉，珍珠道。
秦大姑笑着摆手回答道“那家子一下子嫁了两个姑娘，又娶进门儿一房媳妇，哪里还顾得上我这个瞎了眼的老婆子。已经乱作一团了，全乱了。这肉是我买来给咱们家珍珠吃。”说着伸手准确地模到了珍珠的脸颊。“瞧瞧这小脸瘦的。不知道的人还以为咱们家穷成什么样了呢，宝贝一样的姑娘，一点儿好东西都吃不着。”
珍珠一边儿听着秦大姑的絮叨，一边儿扶着秦大姑往家去。经过厨房门口时，秦大姑用手里的拐杖重重地打了下用竹编的笸箩当着自己的姚氏。
“别以为不出气儿，我就不知道你在哪儿？”秦大姑道。“再敢劝我们家珍珠做妾试试。”
“哎呦”一声的，姚氏将手里的笸箩丢在了地上。委屈道“你到底是真瞎还是装瞎。”
秦大姑一脸得意道“一身的铜臭味儿，我是瞎了，可我的鼻子和耳朵比你们的一双眼睛还管用。”
姚氏瘪着嘴嘟囔道“死老太婆。”
秦大姑立即道“只要我这个死老婆在，你就断了让珍珠去做妾的心思。”说着又打了下姚氏的腿。然后径直进了厨房。
连着挨了两次打的姚氏气急败坏地指着厨房的门口大声道“自己嫁不出去，还想让珍珠陪着你做老姑娘？珍珠能进我们家做妾，那是她的福气。”
珍珠惟恐姚氏激怒了姑姑，赶紧道“姐姐还请回去吧，不然姑姑又要打人了，何况再过一会儿爹爹就要下工了。”
刚刚还很生气的姚氏一听秦老爹要回来了，脸上立即变了颜色。慌张道“改日我再寻妹子说话。”说完，姚氏挪着三寸金莲一路小跑地过了小桥，往镇上去了。
待姚氏走远了，秦大姑方才从厨房里出来，对珍珠道“你这孩子什么都好，就是太老实了。若换了小叶子，狠狠地说上她几句。她也就不缠着咱们了。做妾，亏着她想得出来。可着珠镇寻，哪家好好的姑娘送去做妾的。”
珍珠淡淡一笑，道“姑姑累了半晌了，快回去歇一会儿吧。晚上爹恐怕又回不来了。我擀了些面条。这就下了当做晚饭吧。”
秦大姑点头儿道“经你这么一说，我倒还真的觉得有点儿乏了。”
出了厨房，秦大姑往厨房对面儿的东厢房去了。那是她和珍珠的卧房。到了厢房门口，秦大姑回身提醒道“别忘了把肉也做上。”
珍珠应了一声，拎着肉进了厨房。将砧板上的菜切好了盛在盆里。然后将秦大姑买回来的肉分成一大一小两块。大块的码上了粒盐挂在了厨房通风处。另一小块切成丁子，添了些辣椒、豆酱，做了一大碗酱卤。
太阳消失在西边儿的山头前，珍珠已经将晚饭准备好了。秦老爹果然跟珍珠预料的一样没有按时回来。珍珠已经习以为常，再过一个月便是种珍珠的季节了。这几日已经陆续有蚌送来了。明日便是是赛珠大会，这可是除了过年之外，珠镇上最热闹的时候了。珠场里的人肯定无心做工。秦老爹免不了要多费心思。
灰瓦灰砖的堂屋里珍珠将晚饭摆上，两大碗面条，一碟咸菜，便是珍珠和秦大姑的晚饭了。
得知珍珠只做了肉酱，秦大姑心疼地埋怨道“你这孩子真是的，咱们家虽不富裕，但也还没穷到连块肉都吃不起的地步。”
珍珠将筷子递到秦大姑手里，道“还是等过几天爹回来了再做来吃吧。”
提起秦老爹，秦大姑又是一肚子的埋怨。“你爹什么都好，可惜被珍珠迷了心智，自己的宝贝女儿，看也不看一眼。”
听了这话，珍珠稍有些难过。但还是笑着道“爹也是为了这家，要不是因为爹的手艺，咱们家也不会有这样的好日子。”
秦大姑也担心说多了让珍珠不好受，两个人都不在开口了，堂屋里一下子安静了下来。时间长了气氛变得尴尬起来。珍珠想说些开心的事儿逗秦大姑，可自己每天都待在家里，知道的笑话都是小叶子听来讲给自己的。姑姑必定都已经听过了。秦大姑倒是在婚礼上听道些有趣儿的事儿。可对珍珠一个小姑娘，又不好开口。就在这时，小叶子大呼小叫地走进了小院。
听道小叶子来了，秦大姑和珍珠放下手里的碗筷，高兴地起身迎了出来。
小叶子原是珍珠家的邻居，自幼父母双亡，又无叔伯兄长。那年秦老爹帮着料理了小叶子父母的后事后，便求了钟家老夫人将小叶子收进府里给厨娘李氏打下手。因与珍珠同年，小叶子一有空闲就要来找珍珠玩，二人情同姐妹。
秦大姑道“今天不是钟夫人娘家哥哥前来拜访吗。你不在府里伺候，怎么跑回来了。”
正在厨房门口探头探脑的小叶子见珍珠和秦大姑都在堂屋里，边走过来边道“还不是李厨娘，担心我抢了她的功劳和赏钱，把我撵了出来。今天晚上我要在这里过夜了。”说着，小叶子毫不客气地进了堂屋。
秦大姑忙让珍珠给小叶子也挑一碗面条来。小叶子最清楚珍珠的脾气。除非事先知道，否则她是不会多做一个人的饭的。于是谎称自己已经吃过了。珍珠和秦大姑信以为真，也没有再劝。又问了几句得知钟家少夫人娘家哥哥奉朝廷之命来参加赛珠大会。李厨娘不想小叶子抢了赏钱，将她撵回家来住一个晚上。
晚饭后，珍珠收拾碗筷，小叶子在一旁与她闲话家常。多数都是小叶子在抱怨。抱怨钟府里的丫鬟、厨娘和姨娘如何为了点儿鸡毛蒜皮的小事儿争来争去、钟家老夫人是如何折磨少夫人的。珍珠只是偶尔插一句。
小叶子说着说着将话题转到了赛珠大会上。珠镇每年都要举行一次赛珠大会，吸引各地的珍珠商人云集于此。镇上的珠农趁这个机会将去年产出的珍珠卖上一个好价钱。不少妇人则趁着这个机会卖些其他的东西，赚几个钱贴补家用。
“珍珠，你说咱们做些点心拿到晒珠大会上去卖，怎么样？”小叶子突然道。
正在收碗碟的珍珠听了，停掉手里的动作，想了想道“这道也是个赚钱的办法，你的手艺自然没的说。可是你不能出面，我又没卖过东西。点心做出来容易，然后呢？”
“卖个点心能有多难啊？”小叶子底气不足道。“你也知道那个李厨娘仗着教了我几天，将我每个月的月钱拿去了一半。眼看着冬天就过去了，我想做件新单衣裳，可攒得几个钱还不够买布的。”
常听小叶子抱怨，珍珠对钟家也有所了解。当然也知道小叶子手头拮据。思量一番后道“既然这样，咱们就先试试，反正一概用料家里都有。做出来即便卖不出去，自己留着吃也不妨碍。”
见珍珠答应了小叶子高兴地跳了起来，搂着珍珠的脖子连说喊了几声好姐妹。这一夜，珍珠和小叶子忙了半宿。