且说当日刘备“兵寡不胜，退三十里下寨”之后。按三国演义的进程，“谓关、张曰：‘贼众我寡；必出奇兵，方可取胜。’乃分关公引一千军伏山左，张飞引一千军伏山右，鸣金为号，齐出接应。次日，玄德与邹靖引军鼓噪而进。贼众迎战，玄德引军便退。贼众乘势追赶，方过山岭，玄德军中一齐鸣金，左右两军齐出，玄德摩军回身复杀。三路夹攻，贼众大溃。直赶至青州城下，太守龚景亦率民兵出城助战。贼势大败，剿戮极多，遂解青州之围。”
然而，现在事情变了。不仅是变了，而且是发生了根本性的变化。兵围青州的黄巾首领不再是卜已，而是田润田泽坤了。
……
刘备到底是怎样的人？“玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。”父早丧，对母亲很孝顺，家贫，以卖鞋织席为生。“叔父刘元起因见玄德家贫，常资给之。”因此，可以想象，这就是一位穷苦人家的懂事的孩子。
然而《三国演义》又说刘备“不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰。”其中，“结交天下豪杰”是要喝酒吃肉的，刘备家贫，这条抹去。“素有大志”，因为“寡言语”，而没人知道，这条也抹去。最后，就剩下了“不甚好读书；寡言语，性宽和，喜怒不形于色”。也就是说，刘备的性格是少言寡语，性子木纳；刘备的行为是不喜欢读书。这似乎并不是一位让他人感觉可以亲近的人。
“年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。”实在无法想象少言寡语、性子木纳、不爱学习的刘备是怎么得到郑玄、卢植青睐的。只好理解为刘备运气极好。
张飞，“世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。”有钱、有地、有住处，还有酒有肉，具备结交天下豪杰的物质条件。而且，张飞一见刘备“看榜而叹”便主动相问，其行为亦与“专好结交天下豪杰”相符。天下豪杰结交多了，见识就高了。见识高了，想法就多了。想法多了，就进行了各种各样的准备。万事俱备，只欠东风。张飞一听刘备说“本汉室宗亲”，便说：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何。”可知，张飞所欠之东风，就是刘备。张飞看中的，是刘备“汉室宗亲”的身份。自始自终，刘备、张飞相交，张飞是主动方。
关羽就有些奇怪了。“玄德看其人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。”漂亮威武的外表不能决定一切，最多只值得让刘备“邀他同坐，叩其姓名。”关羽自我介绍的“吾姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。”没有含金量。“因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。”曾经犯下的杀人罪逢人便讲，可见关羽城府不深。“今闻此处招军破贼，特来应募。”与前面“关羽唤酒保：‘快斟酒来吃，我待赶入城去投军。’”是同一事，意义不大。“玄德遂以己志告之，云长大喜。”刘备此时告诉关羽的“己志”，不可能是救国救民，只能是自己和张飞也要前去投军。
刘备为什么要对关羽这么热乎呢？这可不符合“寡言语，喜怒不形于色”的性格啊。这是因为，刘备对张飞热情产生了怀疑。总觉得张飞在算计自己什么，但自己却偏偏不知道。于是，就再拉一个过路人，作为挡箭牌。就算挡不了箭，多一个人陪葬也是好的。
既然大家都要投军，按常理，就应该一同前往报名。刘备对关羽这么热乎，张飞不可能避开关羽单独与刘备回庄。张飞本来也是要募兵的，关羽至少也可以算一个兵吧。因而就“同到张飞庄上，共议大事”了。
然而，就在回庄的路上，因为偶然的原因，张飞与关羽过了两招。关于这点，《三国演义》没说。两人过招的原因必然是偶然的。这是因为，刘备需要关羽做挡箭牌而张飞并不需要。在张飞眼中，关羽就是自己即将招募的兵丁之一。因此，张飞不会主动找关羽过招。关羽吃了别人的，又到别人庄上做客，还要住别人的，也不可能主动找张飞过招。
历经偶然过招事件之后，到了庄上，张飞才说：“吾庄后有一桃园，花开正盛；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”又是张飞的主意。
关羽因为刚刚与张飞过了两招，惺惺相惜，故大喜。刘备不甚情愿，但因为“及刘焉发榜招军时，玄德年已二十八岁矣。”年近三十却一事无成。最后咬咬牙，同意了。
因此，刘关张桃园结义，并非一开始就情比金坚。自始自终都是张飞的主意。张飞看中了刘备的身份和关羽的武艺。结义初期，居领导地位的，是张飞。
刘备主要是因为“时近中年而一事无成”被迫结义的。刘备不知道张飞看中了自己什么。对张飞的热情既欣喜又害怕，最后拉了过路的关羽做陪。刚结义的时候，刘备的眼里，还没有关羽。
关羽性子傻到了天真的程度，曾经杀过人的事情，居然逢人便讲。估计在逃难江湖的五六年时间里，还杀了不少报信及追捕之人。关羽相信了刘备的热情，粗略感受到了张飞的武艺。逃难江湖五六年，终于找到了家的感觉。三人中，只有关羽才是真心结义的。
所以三人之中，关羽最可爱。一开始，关羽并没有傲气凌人。
刘关张共聚乡勇五百余人，经邹靖，见太守刘焉。玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄，其实只是空头支票。不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡。刘焉令邹靖引玄德等三人，统兵五百，前去破敌。刘焉这边，除了邹靖，未派一兵一卒。由此可见刘焉是完全没把刘关张看在眼里的。玄德等欣然领军前进，直至大兴山下。五百对五万，欣然一定是没有的。当下两军相对时，黄巾统帅程远志昏了头脑，居然遣副将邓茂搦战，将大好的良机拱手送在刘关张的面前。
然而，这还得刘关张这边有人能够得看出这是良机才行。谁能看出？刘备少言寡语，性子木纳，爱结交天下豪杰是假的，自然看不出。关羽杀一人逃亡五六年，也没有这番见识。只有真正“专好结交天下豪杰”的张飞能看出。
于是，张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马。非常漂亮地赢了第一阵。
黄巾那边，程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞。这时，张飞仍有再战之能，完全可以再杀程远志。但张飞没有，张飞停住了。张飞停住，就是为了看关羽上不上。这时，张飞有两层意思。一是为了考验一下关羽，二是为了让关羽也露露脸。从前面两人过了两招的情况来看，让关心露脸的想法更多些。这里，彰显出张飞宽广的胸怀。
云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处，挥为两段。众贼见程远志被斩，皆倒戈而走。玄德挥军追赶，投降者不计其数，大胜而回。
张飞、关羽阵前杀将，均一合取胜，大大地露了脸，同时也将刘备置于非常尴尬的地步。刘备万没想到，热情得近乎虚假的张飞、自己随便拉的一个过路人关羽，居然具有如此武艺。那自己这大哥是干什么的？难道是专门负责吃干饭的？
接得青州太守龚景牒文。刘焉与玄德商议。其实也没什么商议的，刘焉就是说给刘备听。玄德曰：“备愿往救之。”还算识趣。刘焉令邹靖将兵五千，同玄德、关、张，投青州来。这次刘焉才动了真格的，派了五千士兵。
赶赴青州的路上，刘备一直都在盘算，一定要显示一下自己的实力，绝不能输给两位结义兄弟。然而，怎样才能显示自己的实力，并且还能够盖过关羽和张飞呢？
若论阵前杀将，刘备知道自己与关羽张飞相比，尚有不小差距。因此，绝对不能朝这个方向去想。
想不出办法的时候，很多时候刘备心里就会埋怨程远志。这个笨蛋，明明有五万人，怎么还要单挑？埋怨了多次之后，某一天，居然让刘备发现了其中的奥妙。当时大兴山相遇，程远志那边虽然有五万人，但是走到近前的却只有一两百人。自己这边，虽然只有五百人，但能够对阵的，却有三百来人。原来，程远志单挑，并不是出于人多，反而是因为人少。程远志所率黄巾军说起来有五万人。但五万人被拉成一条长线，拥到最前面的也只有一两百人。就算不单挑，程远志又焉能不败？
这打仗也有些奇怪。只要前面的人败了，后面不管有几万人，立即就变成一盘散沙。
慢慢地，一个想法在刘备心中逐渐成熟了起来。这个想法就是，先败后胜。
先打一场败仗，才能说明关羽、张飞都不行。随后凭着自己的指挥，再打一场胜仗，就能证明连关羽、张飞都打不过的敌人，我刘备能胜。那样，就完美了。
青州黄巾围城，十万余黄巾均在城下。救援官军单击一处，正面再加上左右的黄巾军应该有两三万人。这两三万人，是能够全部投入战斗的。自己这边，就校仿程远志的做法，把五千官军拉成一条长线。一到青州就开打。走在最前面的，最多就几百人能够投入战斗。几百对几万，再加上旅途劳顿缺乏休息，打败仗应该是无疑的了。
第二仗要胜。青州黄巾军既然胜了第一仗，第二仗就会轻敌冒进。自己这边再布置一个埋伏圈，将敌人引诱过来。长途奔跑，追在最前面的黄巾军必然人数不多。到时候几路夹击，必定获胜。后面的黄巾军见前面败了，一定也会变成一盘散沙。自己这边乘胜追击，当可一直追到青州城下。到时候，若青州太守龚景所率乡勇也出城夹击，则更加锦上添花。
是以，青州城外一场混战，黄巾军胜而刘备兵败。这符合黄巾田润的想法，同时也是刘备自己的意愿。结果与卜已挂帅的情况基本类似，只有些死伤数量上的微小差别。双方皆大欢喜。
这一场败仗还没打，即将到达青州城的时候，刘备就开始注意适合埋伏的地方。选好了地点，并记在心底。这时兵败，跑了一阵，刘备就停了下来。把关羽、张飞叫到近前，说：“贼众我寡。必出奇兵，方可取胜。二位贤弟请观此山，”说着，伸手指引了一下具体的地方，“今日归去，当遍采灌木以作伪装之用。明日寅时造饭，卯时出发。云长引一千军仗于山左，翼德引一千军伏于山右。愚兄我自率中军前往搦战。贼众今日获胜，明日定然轻敌冒进。到此处，以鸣金为号。听到鸣金之后，二位贤弟率军自左右齐出，愚兄再返身复杀。三路夹击，黄巾贼众可一鼓而胜也。”
张飞一听，立即赞道：“想不到大哥还有这等计谋，翼德今后必定誓死追随！”张飞其实也没有什么报负，无非就是想建功立业、干点大事。刘备有个身份，张飞就已经满意了。哪知道刘备还有这等本事。张飞这时是真的钦佩刘备了。
关羽没说什么。但是从关羽的眼神可以看出，对刘备也是深深的钦佩。