明清科举考试其考试程序大体有四：
首先是“童试”。童试是预备性质的考试，即预考。考生不论年龄长幼皆称为“童生”或“儒童”。童生先参加地方的州、县级考试，由州、县长官主考，童试预考通过以后称为“生员”，也叫“庠生”，通称“秀才”。
第二步是“乡试”。“乡试”是省一级的考试。每三年举行一次，称为三年一“大比”。由于考期定在农历八月，所以又称“秋闱”。乡试第一名叫“解元”。所谓“解”是“发送”的意思，即由地方考取了将送往京城参加“会试”。所谓“元”是第一的意思。乡试第二名叫“亚元”。第三、四、五名叫“经魁”。第六名叫“亚魁”。其他称“文魁”。
明代还出现了“洞学科举”的现象。所谓“洞学科举”就是分配给书院若干名额参加科举考试。
第三步是“会试”。“会试”是由礼部主持的全国性考试，考试时间是在乡试后第二年春天的二月份举行，所以又叫“礼闱”或“春闱”。参加会试的必须是乡试中试的举人。
会试分三场进行，分别在二月份的初九、十二、十五三日进行。
第四步称为“廷试”或“殿试”。参加殿试的必须是会试的及第者。举行殿试之际，皇帝要亲策于廷，直接主持，以表示取士用人的大权掌握在皇帝手里，是恩出皇门。但一般而言殿试只是一种形式，表示朝廷对人才的重视，这级考试没有去留，只有名次的升降。殿试考中分一、二、三甲，统称为进士。进士放榜时，要在殿前举行唱名典礼，由皇帝亲自宣布进士名次，称传胪。放榜后，皇帝亲自赐“恩荣宴”。殿试一甲三人，曰状元、榜眼和探花，统称“赐进士及第”，放榜后即刻授予官职，状元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院编修。二甲若干人，“赐进士出身”。三甲若干人，“赐同进士出身”。二、三甲第一名叫“传胪”，在乡试、会试和殿试中皆得第一名，称为“连中三元”，是人生的最高荣誉。