晚上的洗尘宴，摆在荷花池边的水榭里。因为人少，只开一桌，不分男女俱都坐在一起，姬妾们无份列座，站在旁边侍候。三老爷殿内当值缺席，二夫人抱恙缺席——自从前几日与大夫人起了龃龉，她就一直抱恙了。四少爷和七姑娘因为年岁小也没有列席。
老夫人坐主位，大老爷阮弘坐在左边下首，徐川阳远来是客坐在右边下首。紧随着他的是大少爷阮家轩、三少爷阮家轺。平时讲究寝不语食不言，但是宴席图个热闹，吃喝倒是其次。酒过三巡，大家鼓噪着，要听徐解元赋诗一首。
徐川阳也想当众一展才华，稍作推托，便站起来，摇着折扇，朗声吟诵了一首。
阮碧虽不会做诗，诗的好坏还是能听出来，不得不赞叹，此人才思敏捷，是有真材实学的。
大老爷更是鼓掌称好，看着徐川阳的眼神里颇有几分激动。宴席结束，大老爷携徐川阳的手去书房夜话，一直聊到夜半三更，方才回房睡觉。大夫人早就困的不行了，碍着丈夫没回来，不敢睡下，只和衣躺着。听到声响，赶紧起来，揉揉惺忪睡眼，埋怨地说：“怎么聊这么久？”
大老爷兴奋地说：“夫人，那徐川阳是个才子，我准备将二丫头嫁给他。”
“什么！”大夫人睁大眼睛，睡意荡然无存，“不行，他一介白衣，岂能配我们的绮儿？何况他老家在岭南，那是个交通闭塞的瘴疠之地，你看小姑嫁过去这么多年，才回来过几趟？大丫头被你嫁到浙东，一晃二年没有回来，我每回想起心里特别难受，如今你又要把二丫头嫁到岭南，门都没有。”
大老爷耐着性子说：“徐川阳胸有丘壑，文采飞扬，明年春闱大战定能胜出。两榜出身，我再活动活动，授个翰林院修撰绝无问题，二丫头就不用跟他回岭南了。”
“世事无绝对，指不定春闱他就会名落中山。”大夫人不屑地说，“再说，即使他真中了，也就是一个六品的翰林院修撰，那月俸才多少？京城里一进的院子都买不起，更不用说养一大家子。你舍得叫绮儿吃苦，我可舍不得，咱们绮儿是要嫁公侯郡王的。”
大老爷皱眉撇嘴说：“妇人之见，徐川阳有宰相之才。”
大夫人不吱声，心道，我嫁你的时候，父亲也夸你有宰相之才，如今也不过是三品侍郎。
大老爷见她不同意，踱步一会儿，说：“好，既然你不同意绮儿，那就把四丫头嫁给他。”
大夫人想也不想，又说：“不行。”
大老爷皱眉说：“怎么又不行？”
大夫人嗫嚅着唇，半天说不出个理由来。她也不傻，看得出徐川阳有才能，要是把四丫头嫁给他，林姨娘不是乐翻了？大老爷这么多姬妾，她最憎恨的就是她，因为其他姬妾也就是个玩物，惟独她在大老爷心里盘踞了十多年。
大老爷稍作沉吟，明白她的意思，冷笑一声说：“心胸狭隘，此事我已拿定主意，你就别再插手了。”说罢，拂袖而去。
大夫人气得连连地跺脚，冲宝丽使个眼色。她会意地跟着出去，一会儿折回来说：“去筱竹院了。”
大夫人知道他去知会林姨娘了，咬牙切齿地说：“好好好，赶不急地献宝去了。”又想起他骂自己心胸狭隘，越想越憋屈，倒在床上，寻思着如何破坏这桩婚事。想了半天，也没有个可行之策，满月复怨恨地睡了过去。
第二天早上起来，肿着眼皮，领着一干小辈到老夫人屋里请安。
刚坐一会儿，大老爷也进来了。大夫人先是诧异，随即想起，今日是旬休。
老夫人见大老爷过来，便摆摆手让其他人回去了。和大老爷一起吃过早餐，到偏厅坐着，把下人全打发出来，方才低声问：“家轩那桩事办的如何了？”
“已经派人四处找过，那老虔婆确实已经带着姑娘跑了。”
“跑了？怎么跑的？”老夫人目露怀疑地看着他。
大老爷微微不自在，说：“我跟罗管家过去的时候，屋子里就没有人了。”
老夫人一双眼睛如鹰隼般盯着他许久，严厉地问：“弘儿，你是不是有什么事情瞒着我？”
大老爷脸色微白，不敢吱声。
老夫人低喝一声：“跪下。”
大老爷应声跪下。
“老实说，究竟怎么回事？”
“娘，人确实跑了，只是……只是那个姑娘是曼华。”
“什么！”老夫人坐直身子，震惊过后，气恼随之而来，一拍桌子说，“家轩，他真是好糊涂，曼华是咱们的家生子，他找到她也不吱一声，难道……难道……曼华是他掳去的？”
“娘，家轩这孩子你从小看着长大，是个规矩老实的孩子，怎么会干出这种大逆不道的事情？我瞧着这桩事十分诡吊，定是有幕后黑手故意使坏。”
“那家轩为什么不告诉我们？”
“家轩……家轩多半是怕人一接回来就被遣回扬州去了。”
老夫人迭声说：“糊涂，糊涂，那曼华究竟有什么好？”一时说急，岔了气，剧烈地咳嗽起来。
大老爷从地上爬起，轻轻敲着她的背说：“娘，别为这种小事气坏了身子。”
老夫人端过茶水喝了一口，气息稍平，恨恨地说：“这还是小事吗？你那媳妇儿，定然是知道的，怪不得不让老二媳妇带人进来。好好好，当真有手段了，自以为是，欺上瞒下。若不是这回老二媳妇闹将起来，还不知道要瞒我到几时呢？”
“娘，我已经骂过她了。”
老夫人冷笑一声说：“不长记性的东西，你便是骂个八回十回，还是死性不改。”顿了顿，扬声说，“曼云，你进来。”
曼云应声进来，低声说：“老夫人。”
“你亲自去大夫人院子里一趟，吩咐她去祠堂的列祖列宗面前跪着，她若是吵闹着要来见我，你直接回了。”
去祠堂祖宗牌坊前跪着，那可是很重的处罚。曼云震惊不已，片刻方才答应一声，退了下去。
老夫人又说：“弘儿，这桩事一股子妖气，多半是那个杂种在搞鬼，你多派点人去四处找找，一定要把那个老虔婆和曼华找回来了。”
“娘，我心里清楚。”
老夫人说：“你速度去办吧，我也乏了。”
大老爷本来还想跟她商量把四姑娘许配给徐川阳，见她满脸倦怠，神色萎靡，只得作罢。
老夫人等他退下后，倒在榻上，只觉得身心俱疲，闭上眼睛歇着。也不知道过了多久，朦朦胧胧中，听到外头有人在说话，缓缓睁开眼睛，一看漏钟，刚刚巳时。再看身边，曼云不在，只有一个小丫鬟守着。“谁在外头说话？”
小丫鬟说：“是五姑娘过来了，见您睡着，就在外头跟曼云说话。”
老夫人理理发髻，说：“叫她进来。”
小丫鬟挑起帘子，探头叫了一声。
片刻，阮碧和曼云相偕走了进来，脸带笑容。
阮碧把手里抱着的六本金刚经放在榻边的矮几上，说：“祖母，这是我新抄的金刚经。这阵子得闲，多抄了三本。”
老夫人微微颔首说：“好孩子，有心了。初一去天清寺，你也随我一起去吧。”
阮碧点点头，见她眉宇不展，似是心情不佳，问：“祖母怎么了？可是身子不爽？”
老夫人摇摇头，正想打发她回去，随即想起，若是把她嫁给徐川阳，还得教她一些当家的本事才行。便招招手，示意她到榻边坐着，问：“前两日，你婶子跟你母亲闹将起来，你也是在场的，且说说是谁的过错。”
这是要考自己呀，阮碧微作沉吟，说：“依孙女看，婶子跟母亲都有过错。那老婆子确实居心叵测，母亲叫下人拦着原也没有错，但到底被动了。遇到这种上门讹诈的，不论是报官，还是叫下人打一顿，须得一开始就断了她的心思。母亲的错，便是当断不断。”
老夫人微微颔首。
“至于婶子的错，是不该在大门口跟下人较劲，平白无故给自己找罪受，也叫外头的人看了笑话。”阮碧避重就轻地说。
“好好好。”老夫人精神微振，赞许地看着她，又问，“那些拦着你婶子的下人呢，又该如何处置？”
阮碧诧异地问：“母亲不是已经将他们打发到田庄上去了吗？。”
“便是问你处置合适否？”
这可难住阮碧了。照实说，自然是不合理，那些下人不过是听命行事。但是通常出事后，先挨刀子的也就是这些下人。她从前在职场，见过好多替老板背黑锅的员工，都已经习以为常了。
正两难，忽然听到外面急促的脚步声哒哒哒由远及近。
老夫人皱眉，对曼云：“出去看看，这是谁呀？猴急猴急的，成何体统？”
曼云出去，很快回来，说：“是三管家来了，说是三老爷出事了。”
老夫人直起身子，惊愕地说：“出了什么事？”
“说是让马给撞断了腿……”
阮碧注意到这一刻老夫人眼里华彩一闪。
“……由公公和太医一起送了回来……”
老夫人和阮碧都怔住了，太医只管宫廷侍直，公侯郡王要想请动他们，须得官家奉旨委派。阮弛被马撞断腿，怎么会由公公和太医一起送回来呢？