可是到了八八年之后，吃腻了糖水罐头的人们再也不愿意掏钱买这种笨、粗、劣的产品，上级的行政命令无人理睬。于是，罐头厂一落千丈，职工的工资从每月一发改为每季度一发，原来是全额发放到后来是百分之七十五、百分之五十，最后是每个月两百元的基本生活保障费，至于奖金自然是不可能奢望。大批的工人开始下岗，很多工人家庭陷入困境。他们在当地老百姓面前再也昂不起头，心里无限羡慕他们有地种菜有地种粮食。
那些领不到退休金、报销不了医药费的老头老太开始经常朝县政府进军。县里各种办法用绝，鼓励、安慰、许诺、哄骗、恐吓等等所有能想到的手段都对罐头厂用上了，但因为拿不出真金白银而一一失效。
焦头烂额的县领导最后找到了一根救命稻草——政企分家。他们眼睛一转，计上心来：将县属的罐头厂划归罐头厂所在地湖东乡管辖。理由是柏湖属于湖东乡的管辖范围，县里的手不能伸得太长。
湖东乡郁闷无比，但更郁闷的是县里因担心罐头的干部职工失去一点点可能存在的士气，对于它的行政级别一直没有下调更没有下文撤销。就算穷得咣当响，它也一直保持着县处级（副的，带括号）的级别。
当乡里提出罐头厂的行政级别比乡里高而无法进行有效管理时，县里的领导轻轻地送给他们一句话：企业没有行政级别，该管的你们乡里管就是。
这句话还可以解读出另外一句话：该管的你们乡里一定要管，否则出了事，惟你们是问。