状元楼上，此时富商巨贾云集。而各大秦楼楚馆的头牌、名妓也济济一堂，衣香鬓影，一派歌舞升平的景象。
这些正值豆蔻年华的女孩子，其实个个都是色艺双绝的女子。毕竟，可以做到各院当家的头牌，姿色方面必定都是不差的，所以今晚要比的主要是艺的方面。这些女孩子，几乎都是聪明灵巧，有一定的艺术天份和文学造诣的，只是生不逢时，要操此贱业。与现代女子的自轻自贱自卖自身不同，在古代，所谓娼妓几乎都是被卖入火坑的，所以并不是这些女孩子生而下贱，或是自甘堕落，反倒其中不乏才貌双全侠肝义胆的女子。
此时题着十二首咏花诗的灯笼俱都高悬，众名士其实私下里早有定论。十二首诗论精妙自然是文漪题的那两首最好，只是都不是着意写花的。次之的便是许凌峰的海棠花诗，把海棠花描画得丝丝入扣，尤其是那句“雪落纷纷那忍触”，竟连海棠凋谢时的情景也写到了。人人读了都叹道：“海棠已被子常写尽了，别人再无可写的了。”
本来众士子都忌于洛州第一才子的名号，也大都约略知晓许凌峰深得康王的赏识。于是俱都曲意逢迎，公推海棠诗为首。而最后，倒是许凌峰自己选定了牡丹诗为首。还说此诗不仅言辞华丽，而且用于花魁之争最是应景，全因为此诗明里写花，实则赞颂美人，名花美人相得益彰，正合今夜之景。众人自然再无异议，交口称赞许公子襟怀坦白，有容人之量，自然有不少人在心下敬服，深觉此人有才有德，这件小小的插曲到让许凌峰在德行方面又加分不少，一时声望更胜往日。
此时的花魁选举已经到了最高潮的时候，排在最前面的三名女子：分别是晴月楼的琴卿，倚红楼的月红和花满楼的翠缕。此三名女子便是前三甲，只是还没分出谁是花魁，谁是榜眼罢了。而比赛也只剩最后一项，就是各人选出自认为最好的那首花灯诗，当席谱曲并自弹自唱出来。
第一个表演的是倚红楼的月红，此女一望便知是个伶俐的相貌。她选的果然是那首海棠诗。要说此女也是个玲珑心肝的人，早打听出此诗是许凌峰所作，思量着以洛州第一才子之名，谁敢说他的诗不是第一名？又想到许凌峰是今天的主要评判，便想着投其所好，今天必然可以独占鳌头。所以虽然也听说今年的花灯诗有人异军突起，也不以为意，还是选了海棠诗。要说按理她想得的确不错，只是到底看错了许凌峰的为人，终究棋差一着。最后虽然也算唱作俱佳，只可惜首先诗就选错了，而所谱之曲也只是平平无奇。众人在心里都默默给了个第三名。
接着出场的便是花满楼的翠缕，只见此女款步轻移，一身轻薄的淡绿色长裙，袖口绣着一圈银红色的牡丹花，衣襟处也绣得云遮雾散一般。偏偏胸口处绣着一大朵怒放的牡丹。此女竟美得夺人心魄，只单手持一琵琶走上台。翠缕姑娘却是个未语先笑的妙人，只见她轻张檀口，声音如黄莺出谷，煞是好听，众人听去，正是文漪的那首牡丹诗。琵琶之声铮铮，小弦切切，其声轻脆如珠玉，一曲终了，众人犹是意犹未尽。都暗自想到，恐怕花魁已出。
最后一个出场的是晴月楼的琴卿，风髻云鬓，淡扫娥眉眼含春意，皮肤细白如玉，柔光如腻，樱桃小口娇艳若滴。腮边两缕发丝似是随意垂下，行动间，发丝飘动，如轻风拂面，凭添几分诱人的风情。举手投足间，如弱柳扶风婀娜多姿。只有一双眼睛，时而一转，透出几许慧黠的光。此女穿着一件如花苞一样的裙子，淡淡的桃红色渐渐晕染开去。众人都没有见过这样渐层染法的衣服，只觉得十分稀奇。而最奇的是，此女竟没有穿鞋，光着一双白女敕的小脚丫。远远看去，竟真如一朵含苞待放的桃花。世间竟有如此妩媚妖娆的女子。只见她持一张焦尾古琴，走到台中，柳腰只一轻摆，众人只觉眼前一花，琴卿却已席地而坐，而古琴正端端安放在她的膝上。琴音叮咚，如泣如诉，竟是一支哀婉的曲子。
琴卿一唱三叹，声音如失意之人，一人向隅，低诉衷肠。座下之人初听此曲大都默然不语。想便知，这世上有谁能一直如意？有情场失意，有考场失利，有官场难为，有商场险恶，正所谓家家有本难念的经。琴卿一曲终了，竟引出众人如许的离愁别恨，想起当年为名为利为前途，错过了可能是一生最爱的姑娘，或一生最向往的追求，凡此种种不一而足。
其实，琴卿初初一上台，众人一见她便觉是与翠缕不分轩轾，深怕她也选那首牡丹诗，如此便不好评了。本来初听是桃花诗，正相顾想要松口气的时候，却发现，若琴卿真选牡丹诗倒好评了。如今却如何是好？琴卿的长相，风流妩媚再无人能及，所谱之曲又能如此直指人心。正是唱作俱佳，而一干名士本来以经选好唱牡丹诗的为优胜，如今却如何？于是众人皆望向了许凌峰。
就在这时，琴卿一曲终了，轻轻站起身来，说道：“小女子听闻今夜要选最合景致的一首诗，在别人看来，牡丹诗正合此景，名花美人，而对于小女子来说，桃花诗却最合我的身世。只因为琴卿本名夏初桃。”众人一愣，还没醒过神来之时，琴卿又说道：“小女子身上的桃花裙是琴卿亲手染成的，而在座的各位，也许有人也会在若干年后偶然想起琴卿，想起曾经在一个桃花落尽的时节里，听一个女子唱过一曲人面桃花。”
人人听了都不禁有些悠然神往，连许凌峰也不觉凝思了片刻。随即，他站起身来，只说了一句：“还有比初桃唱桃花更合景致的事吗？