沐兰跟安雪实在没什么话好说，当着这许多人的面儿又不好一口拒绝，跟女孩儿们道声失陪，便领着安雪出了花厅。到廊下无人之处站定，等着安雪开口。
“表姐这衣裳真真好看。”安雪扯住她裙摆拿手指摩挲着。
沐兰将裙子抽回来，语气淡淡地道：“你不是有话儿对我说吗？”。
安雪把嘴一撇，“表姐怎恁小气？模一下又模不坏。”
“你若没什么要紧的事，我便回去了，还有满屋子的客人等着我去招呼呢。”沐兰蹙眉道。
安雪觉出她有些不耐烦，从袖袋里模出一个东西塞进她手里，“我娘叫我把这个交给你。”
沐兰低头一看，见是一个长方形的小荷包，红底黑边，上头用黄线绣着佛莲和一些梵文。一时闹不明白于氏叫安雪送她这样一只荷包是个什么意思，眼带询问地望着安雪。
“这里头装着一张签文，我娘特地去庙里给你求的。”安雪解释道，“说是上上签呢。”
这边有在年节和重要的日子为自个儿和亲近之人求签的风俗，沐兰也不曾多想，只当于氏想拿吉签来讨好她。她从来就不信求签算命那一套，更何况这荷包的做工如此粗糙，想是在哪个不入流的小寺庙求来的，实在没什么诚意，她想领情也不能。
将荷包随手交给瑞喜，“替我谢谢表舅母，劳她费心了。”
安雪见她说完这话迈步要走，赶忙拉住她，“表姐，等一下……”
“还有什么事吗？”。沐兰顿住脚步。
“表姐，你看，今日来给你庆贺生辰的姑娘们各个打扮得花枝招展的，我这一身实在太寒酸了，没的叫人笑话。不如你借我一身衣裳，再借我几样首饰戴戴？”安雪今日倒不含蓄了，直截了当地管沐兰要起东西来。
瑞喜听得频频皱眉，忍不住抢在沐兰前头插话，“表姑娘这身打扮已经很好了。”
“是啊，穿衣裳重在合身。你我的身量相差许多，我的衣裳你也穿不上，还是不要折腾着换了。”沐兰心知不让她占些便宜，她是不会善罢甘休的，便从腕上撸下一串白玉片盘花的手串递给她，“这个与你的衣裳倒相配，你拿去戴吧。”
安雪眼睛立时亮了，连谢都顾不得道一声，接过去便迫不及待地套在腕上。对着光亮细看，见那玉片一个个打磨得极薄，水润清透，叫花心的赤珠一映，半片花瓣都染着红晕，如真花一般鲜活动人。
她虽不识玉石，可也知道沐兰戴出来见客的必不是凡品。想着这回可算是赚到了，乐得合不拢嘴。
瑞喜握紧了拳头，那玉手串可是叫京城最有名的玉匠定做的，花了好些银子呢，就这样送出去了，叫人怎不心疼？心疼也没法子，姑娘身上的东西哪一样不值钱？随便给一样填满她那浅得不能再浅的眼皮子，总好过叫她歪缠着搜刮了一整套去。
沐兰打发了安雪，便回到席上。安雪厚着脸皮跟过来，紧挨着沐兰坐了。唯恐旁人不知她们的关系，一口一个表姐叫得欢快。
赵重华经常出入国公府，对安庆中一家的德行有所耳闻。今日得见安雪，果然是个肤浅上不得台面的，便懒得搭理。
别个见沐兰对安雪的态度极淡，猜出并不是什么要紧的亲戚，也不主动搭话。安雪倒殷勤得很，挨个问了名字年纪，“姐姐”、“妹妹”地跟人家攀扯。一忽儿夸衣裳，一忽儿赞首饰，遮不住满眼的艳慕。
瑞喜嫌她丢人现眼，欲引了她往后头的桌上去，无奈她死猪不怕开水烫地霸着位子不肯挪动，只得作罢。
因圣上授意尽量办得热闹一些，安老太君便吩咐请了戏班子和说书的女先儿。这会儿距离开宴还早，光喝茶聊天也是无趣，便叫女先儿进来说唱几段。
那女先儿不过三十岁的年纪，模样端正，生得一副好嗓子，敲着鼓点儿唱得一阵，再说上一阵，绘声绘色的，倒也妙趣横生。这些个夫人姑娘少有这种娱乐，听得津津有味，不时交头接耳地评说几句。
沐兰听女先儿讲的故事无一不是教化女子要三从四德、以父、夫、子为天的，便有些意兴阑珊。
那女先儿大概也觉得光讲这种大家听得烂熟的东西乏味，说上两段之后，便说要换个新鲜有趣儿的。得到允许之后，讲的竟是美人鱼同人类皇子相恋的故事。
虽与沐兰讲给韩掌柜的不尽相同，中间增加了不少细节和波折，大致情节却是一样的。
爱情故事总是扣人心弦的，又是头一回听，那些夫人和姑娘各个听得入神。听到美人鱼为了救王子自愿变成泡沫的时候，纷纷拿出帕子来抹泪，听到最后两人终成眷属，又纷纷露出欣慰的笑容。
沐兰没想到竟会在这里听到她作为卖点卖出去的故事，又惊又奇，等那女先儿下去休息的时候，便寻个借口离席，将女先儿叫过来细问故事的来源。
女先儿说她先前一直在南边儿以说唱为生，是最近才到京城来讨生活的。这美人鱼的故事便是她跟南边儿一个同行偷学来，具体的出处却说不清楚。原还担心不叫座，没想到对了夫人姑娘们的胃口，得了不少的赏钱。
沐兰沉吟片刻，拿出那枚双鱼领扣，“你在南边儿见过这样的东西吗？”。
女先儿盯着那双鱼领扣认真看了半晌，摇头说没见过。问她那边的珠宝行首饰铺里可有刻着美人鱼的妆盒，她也说没见过。
沐兰赏了她一枚镂金戒指，打发她走，握着双鱼领扣陷入沉思。
关于这枚领扣的主人，她已经有了怀疑的对象。心里本就存了许多不解，今日听到美人鱼的故事，又生出了新的疑问。看来，她有必要跟韩掌柜好生谈一谈了。
回到席上再喝一轮茶，便开了宴。这头的菜还没上齐，宫里又赐下美酒佳肴。众人随安老太君和沐兰一道接了赏赐，重新落座，这才热热闹闹地吃喝起来。
作为生辰宴的主角，沐兰少不得要敬酒回酒。不知怎的，两杯下肚，脑袋便晕乎乎的，身上也一阵紧似一阵地燥热起来。
赵重华见她脸红的厉害，替她挡了几杯，又扶住她问：“沐兰，你没事儿吧，是不是醉了？”
——(未完待续。)