翌日午後，上書房中。
一臉病容的順天帝司徒岳山坐在御案後，看著座下叩首行禮的林忠與蒙著面紗的女子，問道︰「你就是林宛煙？」略帶沙啞的嗓音有些中氣不足。
「正是民女！」牧謠垂眸回道。
「都起身吧！」隨即向宮人道︰「給老侯爺賜座！」這林忠乃三朝元老，就是先皇當年也敬他三分。
「謝陛下！」林忠起身落座，牧謠立在他身旁。
「你不必拘謹，抬起頭來看著朕！」
「是！」牧謠微微抬頭，一雙明眸快速地看了一眼座上之人，清瘦蒼白的臉上，兩道濃黑的眉毛，眼窩深陷，但目光卻依舊有神。只知道這皇上身體欠佳，卻不想竟如此虛弱。
「你見了朕，為何還蒙著面紗？」順天帝微皺著眉，有些不悅地道。
「回皇上，民女曾經中毒毀了面容，恐驚了聖駕，只好以紗遮面，不敬之處還請皇上恕罪！」牧謠微微垂眸道。
昨夜臨睡前，凌霜突然想起下山時臭老頭兒的叮囑，說是若她避免不了要進宮，一定不要以真面目示人。
臭老頭平日雖頑劣，但不會憑白拿這種事開玩笑，定然有他的道理，牧謠便臨時想了這個辦法應對。
順天帝示意身旁的太監上前查看，得到確認後，點頭不語。盯著那雙撲閃著長長睫毛的清澈眼眸，他有瞬間的怔神，但很快便恢復如初。
「听說是你拿著金手圈上門尋的親？朕很想知道，這些年你究竟身在何處？與何人一起生活？當年又是如何得以月兌身？」當年派出去的精衛尋了整整三個月，都未尋著半分蹤跡，這讓他不得不感到好奇。
牧謠心中微凜，嘴角揚起一絲冷嘲，不動聲色地答道︰「回皇上，民女這些年一直與師傅生活在北陵雪山下。當年之事宛煙尚小，至于個中經歷，實在沒有記憶。直到半年前師傅病重，才說民女是她十四年前救回的，並將幼時隨身所戴的金手圈交還，說憑這手圈尋回親人。師傅過世後，民女便南下尋親，不想這麼快便找到了爺爺，只惜…父母親……。」說到此處，喉頭哽咽，那雙清澈如水的眼楮滿是委屈傷心，看得順天帝一陣揪心。
「據我所知，那金手圈上刻有‘榮國侯府’的字樣，她既救了你，為何不將你送回領賞？」半響，他壓下心中的情緒，深陷的眼窩里重現冷靜犀利的目光。
「師傅說她乃江湖中人，不想與朝庭之人扯上關系，加上她性格孤癖，無人相伴，便萌生了收宛煙為徒的想法。至于領賞，師傅向來視錢財為身外物，是不會為此動心的。」
順天帝盯著眼前的女子沉思不語，似在思考她的話，又似想透過她的雙眼看到別的什麼。
林忠見狀，開口說道︰「聖上有所不知，那些江湖人士行事向來詭異無常，老臣當年率兵打仗時，也曾結識過不少江湖朋友，深知其秉性。這宛煙的師傅想來也是性情中人，當年若不是她出手相救，只怕宛煙如今早已不在人世，何況她還傳授了宛煙一手醫術，若不是她已然離世，老臣還真想親自登門拜謝！」
順天帝聞言，若有所思地點點頭，而後笑道︰「老侯爺說得對，江湖之中的確有不少能人異士，脾性古怪。但無論如何，事隔十四年宛煙還能安然回來，這已是最大的幸事，若榮國侯夫婦泉下有知，也定然欣慰，朕也算了卻了一樁心事!」隨即臉色一松，指著剛上的茶對二人道︰「朕已經很多年沒和老侯爺喝過茶了，這是今年新貢的明前茶，你們嘗嘗！」
二人聞言端過茶杯品嘗起來。
牧謠揭開茶蓋，輕抬眼眸，無意間見到順天帝眼下一抹淺淡的青黑，微微一愣，看來皇上這病比她想像中更為嚴重。
順天帝放下茶杯，遂又說道︰「宛煙安然而歸，于侯府于昌黎都是喜事一樁，朕原想在宮中擺宴慶賀一番，奈何身子不爽，怕是經不起這折騰，只能作罷。不過，朕已命人備好了賞賜，晚些時候會差人送去侯府。另外，當年榮國侯夫婦為國捐軀，膝下無子，這爵位後繼無人，但念及他二人生前之功，朕決定敕封林宛煙為‘懷恩郡主’，以感念上天好生之德！」
「臣叩謝聖恩！」
「民女叩謝聖恩！」
「起來吧！榮國侯府一門忠烈，這本就是該得的榮耀，如此，也彌補了朕多年的遺憾！」大概是話說得久了，他蒼白的臉上顯出倦意。
林忠卻並未起身，仍是匍匐在地，埋首說道︰「皇上對榮國侯府恩寵有加，林忠感恩不盡，本不應該再生念想。奈何侯府只余我祖孫二人，宛煙已年滿十七，尚未婚配，老臣事已高，有如風中之燭，若有不測，豈不誤了她終身大事。因此，老臣抖膽，想請皇上為宛煙賜婚！」一番話情真意切，飽含著一位老者的舐犢之情。
順天帝半閉的眸子忽地睜開，看著二人沉思不語。半響才道︰「老侯爺請起來說話！」揮手示意牧謠將他扶起，而後道︰「老侯爺一番請辭合情合理，只是宛煙剛剛回來，你就舍得讓她嫁人，不留她在身邊陪伴兩年？」
「回皇上，老臣能在有生之年等到她回來已是滿足，若是因為一己私念誤了她終生幸福，那老臣便是死也不能瞑目啊，還望皇上成全老臣心中所願！」滿頭的白隨著話語的起伏一顫一顫地，讓人不由生出憐憫。
「賜婚倒是容易，但不知誰才是宛煙終生的幸福，老侯爺心中有合適人選？」本來已有倦意的臉，此刻因為這個意外的話題又精神起來，連目光都更加烔然。
「既是宛煙的婚事，老臣想讓她自己作主！」
「爺爺！宛煙願陪伴爺爺左右！」牧謠為他遞上茶杯，柔聲說道。
「胡鬧！爺爺年歲已大，說不定哪日就沒了，留你一人在世，孤苦無依，讓我如何去面對你九泉下的父母。傻孩子，聖上如此仁德，願意為你賜婚，這是世人想都不敢想的恩典，你還不趕快磕頭謝恩哪！」林忠疼愛地輕斥牧謠。
「皇上，民女……」牧謠屈膝跪下，一臉為難又略帶害羞地支吾著。
「難得老侯爺如此心疼于你，朕也願意成人之美，你就說說有意中想嫁之人？」順天帝挺背往後靠了靠，深陷的眼楮此刻眸光銳利。