天色暗下來,忠叔吆喝著小廝們把府里各處的燈點起來，尤其中庭前,廊檐下十幾盞燈籠齊齊亮起來,照的大廳內外如白晝一般,廳內擺了六桌席,坐著慶福堂三十一家鋪子的掌櫃，大掌櫃在頭先一桌,挨次下去,二掌櫃,三掌櫃，賬房先生，六張卓坐的滿滿當當。
鳳娣進來的時候，常志正跟劉瑞打賭呢，劉瑞今兒別提多高興，在冀州府的時候，眼瞅著常志這小子佔先的樣兒，心里就暗暗不服，後來這小子讓大公子派去登州府，劉瑞就更憋屈了，琢磨等年下看見這小子，不定多得意呢，不想大公子把自己叫去了兗州府。
常志再得意，也不才管著登州府的五家鋪子嗎，自己手里可是十八家，十八家啊，兗州府的鋪子都歸自己管著，他這個大掌櫃當的那真是威風八面，雖說累了點兒，忙活起來，昨兒晚上才到冀州府，可架不住心里頭高興啊。
一想到常志這小子再也得意不起來，劉瑞跟吃了壽星老的仙丹似的，樂的嘴都合不上，今兒往這兒一坐，旁邊兒人說了句︰「才來啊，差點兒就趕不上了。」劉瑞立馬來神了，假模假式的道︰「忙啊，手里管著十八家鋪子，忙的恨不能生出十八只腳來。」
一邊兒說著，一邊兒瞥旁邊兒的常志，常志卻不買賬，嘿嘿一樂︰「我說劉瑞，你小子少跟我念三陰，當我听不出來呢，管著十八家鋪子，快把你牛死了，有本事咱別比鋪子多少，咱比比賺的銀子，我登州府五個鋪子，隨便拿出一個來，都能滅了你。」
劉瑞也不吃虧︰「這話兒說的，你登州府還不是撿了我兗州府的便宜，不是大公子把回春堂那些便宜藥都拉你登州府去，你能賺這麼多，做夢去吧，今年算過去了，有本事咱明年比，從正月初八開張，比到清明，正好仨月，瞅瞅誰賺的多。」
常志道︰「比就比誰怕誰？」旁邊兒幾個掌櫃跟著起哄︰「擊掌，擊掌，誰輸了，管誰叫一聲哥哥。」
都知道常志跟劉瑞一邊兒大，兩人的生日都是同一天，也不知是什麼緣分，見了面也都稱呼名字，兩人都覺著自己大，故此，誰也不願意叫這聲哥哥，這下了賭注，願賭服輸，也就沒說的了，兩人擊掌，算應了這個賭約。
鳳娣進來的時候，見都圍著頭先一桌，忍不住笑道︰「可見是過年了，真熱鬧。」
听見她的話兒，各位掌櫃急忙回了自己的位子，站起來齊齊拱手︰「大公子。」
鳳娣擺擺手︰「坐，坐吧，都是自家人，咱們也不用拘束著，今兒是結賬的日子，照著余家的老規矩，也是犒勞大伙的時候，賬房下午就把帳結出來了，院子里的兩張桌子上，擺的是各位辛苦一年應該得的，照著每個鋪子一年賺的銀子，列了紅榜，一會兒我讓人貼在外頭，照著紅榜上的排名，另外還有銀子，這是大家伙一年的辛苦費，望大家明年再接再厲，為著我余家，為著慶福堂，也為著咱們大家的好日子，更上層樓，來，我敬大家伙，諸位掌櫃辛苦了。」說著干了杯中酒。在座的一見大公子都干了，紛紛站起來，也干了。
鳳娣道︰「今兒是家宴，各位掌櫃的只當在家一樣，敞開了吃，敞開了喝，灶房里火今兒一晚上不滅，候著各位，吃醉了，客居里有的是屋子，今兒咱們慶福堂過年了。」
忠叔忍不住抹了抹眼角，去年的小年啊，余家險些就過不去了，誰能想到能有今年這樣的熱鬧呢，二姑娘說要把大公子的喪事辦了。
余忠一開始覺得不妥，後來想想，二姑娘這麼做，自有她的打算，且二姑娘這一年年的大了，即便怎麼遮掩，也不成了，雖說未出閣的姑娘家拋頭露面的不好，可二姑娘也不是那些尋常閨秀，二姑娘是他余家的救星，慶福堂的根兒，是男是女有什麼打緊的，下面這些鋪子里的掌櫃，還能因為東家是個姑娘，辭了差事不成，便辭了也不怕，姑娘說的對，三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的人還不有的是。
卻听鳳娣道；「既是一家人，有些事兒咱們也就不瞞著了，正月初七，我家大哥哥發喪入土，各位若得空來送大哥哥一程，余家感激不盡。」
頓時整個大廳鴉雀無聲，六桌的掌櫃都盯著鳳娣看，鳳娣笑了︰「怎麼著，嚇著各位了，倒是我的不是了，大哥哥自幼病弱，今年剛開春，人就沒了，當時鋪子還沒穩下來，便未發喪，只讓靈牌入了祠堂，終歸還是要入土為安，大家放心，不論大哥哥入不入土，在各位跟前，我還是東家，還是余家的大公子，我這兒先告退一步，諸位接著喝，喝痛快了。」
等鳳娣一走，廳里可炸了營︰「唉，你們說，剛大公子那幾句話啥意思啊，我怎麼沒听明白呢，大哥哥是誰？算上書齊少爺，余家不才兩個少爺兩位小姐嗎，這個大哥哥是怎麼回事，喂，喂，劉瑞，常志，你們倆跟大公子走的近，透點兒消息出來。」
常志跟劉瑞互看了一眼，心里也是暗暗震驚，哪里想到會有這樣的事兒呢，大家伙從他們倆這兒套不出話兒，一眼瞅見牛黃，七手八腳把他拉著坐下︰「牛黃，你天天跟著大公子，說，這是怎麼回事？」
牛黃翻了個白眼道︰「什麼怎麼回事，就是你們心里想的那回事，大公子病的那樣兒，太醫來瞧了都說沒救，哪能出來管事兒啊。」
「那這麼說，咱這位大公子是大姑娘了？不，不對，大姑娘去兗州府的時候大公子在呢，這麼說是二姑娘了，是二姑娘吧，牛黃你小子給個痛快話兒不。」
牛黃道︰「你們不都猜出來了，還給個屁痛快話兒啊，再說，大公子剛不是說了，不管怎麼著，東家是東家，大公子還是大公子，難不成你們還能因為這個辭了差事，那樣到好了，我正沒事兒干呢，你們誰辭了，我正好接他的差事，這月月的工錢獎銀加上年底照著紅榜的分紅，干上一年都能娶媳婦兒了，往哪兒找這麼好的事兒去，你們誰不干了，就早說啊，快走不送。」
「你小子想得美，誰說不干了，東家說的是，別管怎麼著，我們只認大公子就是了，這小子瞞我們這麼長時間，不能饒了他。」
劉瑞按著他道︰「常志拿酒來。」
足灌了牛黃三碗酒才放了他，牛黃腳步踉蹌的出了大廳，到了書房定定神，鳳娣問他︰「如何？」
牛黃道︰「公子放心，這些人都不是傻子，往哪兒找慶福堂這麼好的差事去，干上一年娶媳婦兒的銀子都攢下了，要是我，打死都不走，不過，這些人太不厚道了，灌了我好幾碗酒。」說著打了個酒嗝。
鳳娣忍不住笑道︰「怎麼著，想媳婦兒了啊。」
牛黃嘿嘿一笑，噗通一聲跪在地上︰「大公子，牛黃想娶了麥冬，大公子知道，我既沒爹也沒娘，家里頭就剩下我一個人兒了，這一回家啊，清鍋冷灶的別提多淒涼了，要是能娶個媳婦兒回去，陪著我說話兒該多好啊，我瞧著麥冬好，大公子若是把她嫁給我，我一定會待她好。」
鳳娣給他說樂了，瞥眼見檻窗上映出個人影兒，知道是麥冬，不禁起了捉弄之心，露出個為難的臉色道︰「要說你也跟了我不少日子了，沒功勞也有苦勞，況，這男大當婚女大當嫁，我也該著成全你。」
牛黃臉上一喜，鳳娣瞧了他一會兒，卻嘆了口氣道︰「可我瞧著麥冬不喜歡你啊，這婚姻大事，怎麼也得您情我願不是，平日我瞧麥冬見了，連個好臉兒都沒有，指定心里頭不喜歡你，倒是見了許貴兒挺親熱，莫非心里喜歡許貴兒。」
牛黃一听眉頭都豎起來了，咬著牙道︰「就知道許貴兒沒按好心，變著法兒的尋麥冬說話兒，只不定就惦記了，不成，我得找麥冬問問去。」說著站起來就竄了出去。
麥冬沒來得及往外跑，正好讓他堵個正著，牛黃一把拽住她︰「你別走，咱們今兒就說清楚，你心里倒是喜歡我還是許貴兒？」
麥冬臉紅的都快滴血了，想跑奈何牛黃的爪子跟鐵鉗一樣抓著她，怎麼也掙不月兌，若留在這兒，又實在的羞臊，忍不住跺跺腳恨聲道︰「你個笨蛋，大公子拿咱們打趣呢，這都听不出來，還不松開，讓大公子更瞧了笑話。」
牛黃听了一松手，麥冬捂著臉跑了，牛黃愣愣看著鳳娣，鳳娣指著他，笑的前仰後合︰「我說你這幾天見了許貴兒就瞪眼呢，原來吃味了。」
牛黃也有些不好意思起來︰「大公子……」
鳳娣道︰「行了，你也別吃味了，那句話怎麼說來著，娶個媳婦兒好過年，今兒是小年，就趕在臘月二十八，讓麥冬過門，明兒我讓忠叔遣幾個人過去，收拾收拾你那院子，原先的家當都不要了，重新置辦一套，算我給麥冬的嫁妝，先說好，她跟了我這些年，你若敢欺負她，讓我知道沒你的好兒。」
牛黃道︰「只有她欺負我的份兒呢。」跪下磕了個頭︰「牛黃謝大公子成全。」
等鳳娣前腳出了書房院，後腳牛黃一蹦三尺高嚷嚷了聲︰「我牛黃娶媳婦兒了。」一溜煙跑了，二門外險些撞上余忠，余忠道︰「你個猴崽子喜瘋了啊，都不看道兒了。」牛黃嘻嘻一笑︰「忠叔回頭上我哪兒喝喜酒去啊。」余忠忍不住樂了。
小年過去，各鋪子的掌櫃紛紛回家過年，鳳娣才算徹底閑下來，開始琢磨裴文遠的事兒，臘月二十六裴文遠來尋忠叔，說過了初五就想動身，二月里就開考了，到了京城先尋個清淨的所在，一邊兒念書一邊兒候著考期，跟前卻沒個書童，想尋一個又怕不知底細。
鳳娣听了，哼一聲，心說，倒是真好意思，白吃白喝著余家，這會兒倒端起少爺架子了，以前飯都吃不上，快餓死那會兒，也沒見要個書童伺候的，這人由小看大，裴文遠還沒得志呢就這麼這，可以想見得了志該如何猖狂了，這真是應了那句，可憐人必有可恨之處。
鳳娣想了想道︰「前兒有個城南的伙計過來府里送東西，我瞧著挺機靈，叫什麼來著？」
忠叔道︰「公子說的是狗寶。」
鳳娣撐不住笑了︰「對，就叫狗寶，怎麼叫這個名兒？」
忠叔也笑道︰「原先叫二狗子，進了鋪子，掌櫃的說不好听，說咱們大公子跟前有個牛黃，你小子這機靈勁兒倒像他，就叫狗寶吧，不想倒叫響了。」
鳳娣道︰「你讓他跟著裴文遠走一趟，跟他說，這一趟算是慶福堂的差事，卻別跟裴文遠說，有什麼事兒送個信兒回來，等他這趟回來，提拔他當三掌櫃。」
忠叔略有些猶豫道︰「萬一裴文遠高中……」
鳳娣道︰「我只怕他不中呢，若不中倒不好辦了，你就這麼交代狗寶，對了，回頭尋人把安子和叫府里來，他一人孤孤單單的在鋪子里過年，怪冷清的，把書齊挪到西邊兒院子里來，尋人牙子買兩個心思靈兒的小子跟著他，這一天一天大了，總在後院里頭跟著婆子丫頭們一起混，都成了軟性子，書齊跟安子和說的上來，就讓安子和先住在書齊的院子里，年後鋪子開了，他願意回去再回去，他爹臨死把他托付給我，咱也不能對不住人家，怎麼也得過得去才成。」
忠叔點頭應了，又想起一事道︰「給各位股東的分紅年禮都送去了，就剩下四通當的兩位東家，公子看……」
鳳娣目光閃了閃道︰「我記著，咱們去年在四通當的當票可到期了，當時說好五萬兩銀子入股，五萬銀子算當咱家秘方的銀子，既到期了，明兒忠叔跟我去贖當吧。」
「贖當？」許慎之愕然看著少卿︰「你是說那丫頭把她家的秘方又贖回去了？」
少卿臉色陰沉的點點頭︰「五萬銀子的本金，五百兩的當息，另外，送來一萬兩的分紅銀子，一共六萬五百兩，你自己瞧吧，這丫頭跟我算的一清二楚呢。」說著把賬本子丟給許慎之。
許慎之接過來看了看，果真一筆一筆記的分外清楚︰「這麼說，咱去年入股的五萬銀子，今年就見了一萬兩的分紅，這麼多，這丫頭怎麼賺的？」
少卿哼了一聲︰「就兗州府回春堂跟安和堂那檔子事兒，她就賺了幾萬銀子不止，還有冀州府，登州府的鋪子，這一年余家算緩過來了。」
許慎之瞄了他一眼道︰「這不是好事兒嗎，咱那五萬銀子的股份可算入對了，這要是等她南邊的鋪子開了，明年豈不分的更多，這丫頭簡直就是個財神爺啊，你怎麼是這個臉色。」說著眼珠一轉道︰「莫不是嫌她跟你分的太清楚了。」
給許慎之說破心事，周少卿臉色更陰︰「分清楚的好，省的她佔了我的便宜，回頭還不了，要拿她頂賬。」這話可真有些賭氣了。
許慎之眨眨眼，心說，少卿這脾氣，怎麼越發古怪了，還是說，有了心上人的人都這樣喜怒無常的，便問冀州府的來人︰「大公子還讓你送了什麼來沒有？」
那人忙道︰「有，給五爺您的年禮兒，已送到候府里去了，這是大公子交代著給小王爺的。」說著，從懷里拿出個荷包來，許慎之接過來，剛要拿出里頭東西瞧瞧，忽給少卿奪了過去，從里面拿出一條繩子來，瞧著像是牛皮編的，下頭綴著一顆牙，是牙吧？
慎之待要仔細瞧，少卿卻一下子，收在手里，站起來出去了，慎之愣了愣，嘟囔道︰「什麼稀罕東西，值當藏起來。」
不想那管事卻小聲道︰「大公子拿過來時候，奴才瞧見了，像是狼牙。」
狼牙？慎之想了想，忽的笑了起來，搖搖頭，那丫頭倒會借花獻佛，上回登州府外出了事兒，那些被少卿射死狼，讓底下人拖回去，扒皮食肉，一頓美餐，挑揀著送上來十二顆狼牙，余家丫頭從京城走的時候，少卿一並裝在盒子里送給了她，不想，這又送回來了，就多了條牛皮繩兒，這丫頭倒會投機取巧。
偏偏這樣取巧的東西，竟比什麼奇珍異寶都對少卿的心，想想這丫頭真比猴兒都精，這買賣做的，穩賺不賠，就不知道，這狼牙里頭又多少是真心了，還是說，就想著應付了事，若真是後者，恐怕將來有的折騰了，少卿可不是什麼好性兒,這都入扣了，能由得那丫頭……
(