端端停停喝了三碗茶，眼見得日色漸暮，先前那家丁又回來了，沖趙貞躬身道︰「我們大人請先生過書房去。」
趙貞聞言，連忙整顏肅身，隨著家丁出了穿堂。
書房原來就在東跨院這邊靠倒座的一處清靜小院。
家丁走到正房一道放了綢簾的門口，向內說了聲︰「清河來的趙先生到了。」
就听里頭傳來道略顯疲倦的聲音，緩緩道︰「帶進來吧。」
家丁打了簾子，趙貞低首走進，抬眼便見到書案後坐著的一人，約模三十四五歲年紀，烏發墨髯，一身家常的青布道袍，頭上也是拿白玉挽了個家常的纂兒，身軀往向前傾，左手搭在案上，微閉著雙眼，右手側支著案台，揉著鼻梁窩兒。
雖然同是正七品的官，但是在他面前，趙貞卻頗有幾分自慚形穢。不要說他住不來這樣寬敞的院子做書房，也拿不來這樣瑩潤的玉簪綰發，就說這身氣度，如果不是知曉他的身份，趙貞定要以為自己拜見的是六部里哪位一二把手。
想到這里，態度就愈發謙遜了些︰「下官趙貞，拜見靳大人。」
听見下官二字，靳永才放開手，抬眼把目光落到了他身上。片刻後他揚聲叫來先前那家丁，說道︰
「我不是讓你把捎信的人帶進來嗎？」
家丁連忙道︰「這位趙先生就是清河送信來的。」
靳永目光炯炯盯著趙貞。
趙貞彎腰下去︰「下官確是替謝三姑娘送信來的，同時也是清河縣縣令，此番因進京之便，替三姑娘代勞。」說著把懷中信件取了出來，雙手遞出放在案上。
靳永听得他身為當地縣令，卻為個半大孩子當信差，不由也起了幾分疑惑。他且不看信，卻把家丁揮退了出去，打量起他來。
趙貞感覺到他的注視。不由得把腰背放下了些。
隔了片刻，靳永站起身，拿著那封信走到靠牆擺放的座椅旁，伸手作了個請勢道︰「趙大人請坐。」
趙貞稱謝。在客座坐下。
靳永喚人上茶。一面展信，一面微笑道︰「趙大人想來與謝府交情不錯。」
趙貞拱手道︰「承蒙清河縣各府上上下關照，才使得下官這三年任內治下無虞。」
靳永點點頭，展信看起來。
趙貞也想知道信中說的什麼，悄然打量著他的神色，但他面色如古井無波，並看不出什麼。
片刻，靳永把信收了，放在茶案上，說道︰「這些年。謝老爺他們待瑯哥兒兄妹如何？」
趙貞斟酌了下靳家與楊太太的關系，說道︰「當初齊家上門要領走謝家二少爺兄妹，謝老爺同意了他們提出的三個條件，然後將他們留了下來。同個屋檐下住著，只怕磕磕踫踫是有的。好在有個齊家時不時關照一二。」
他並不知道謝榮調任翰林院編修與靳永有著莫大關系。基于打听到的靳家當初是如何替謝騰討還母親嫁妝的傳聞，他本想把當初王氏如何攛綴他擠兌謝瑯的事情說出來，可到底讀書人搬弄口舌的說不出口，更怕說出來後反而使靳永看輕自己，平白壞了好事，便就把話又咽了下去。
靳永端茶在手，半日後卻是嘆起來。「我表弟自幼失母，又被謝家老太太教養得性子綿軟，一路不知吃了多少苦。原以為娶了妻生了子，又有亡母的嫁妝倚靠過活，從此可以安享太平，卻偏又英年早逝——家母倘若在世。不知又要因此送掉多少眼淚。」
趙貞見他神情真摯，是真動容，不由也順著他道︰「謝二爺在世時下官原也見過幾面，確是個溫文爾雅的君子。如今的瑯少爺竟比二爺在世還要出色，不僅文章做得好。就是模樣也是百里挑一。」
靳永笑道︰「謝家人都長得好。只是男孩子模樣要那麼出眾做什麼？只要四體端正，勤奮好學便可。」話雖如此，嘴角笑意卻是不曾消去。又問道︰「琬姐兒該有九歲了吧？我看她信中一筆字倒是寫的十分有根底。」
說到謝琬，趙貞的神情就不覺多了絲敬意，「三姑娘不但模樣好，小小年紀，見識更是不同尋常。下官也不知道如何形容，總之，大人往後若見到三姑娘真人，便可體會了。」
靳永只當是客套話，含著笑便就把這頁揭過去了。
趙貞見他只字不往他官職上提，心里有些發急。卻又不好直言。
正後悔方才不曾帶份履歷過來，也好有個搭訕的由頭，就見得他起了身，像是要送官的模樣。趙貞一眼晃到桌上朱泥里那枚青田石的私章，再熬不住了，便就月兌口道︰「大人這枚印章可有些年頭了。我這里正有兩方福建的壽山石，但願能入大人慧眼。」
說著他把那木匣子拿出來，將盒蓋打開放在書案上。
靳永眉間果然起了絲興味，伸出保養極好的手將之拿出來，只見一長一短的兩塊石，質地一色的瑩滑滑膩，的確不愧為金石之中的上品。
「想不到端風還有這樣的雅興！這樣的壽山石，在玉田齋只怕也不多見。」
他目露微笑將之拿在手上把玩，端風兩個字吐出口，更顯得氣氛融洽了許多。
趙貞正納悶他如何知曉自己的表字，靳永側身走到光亮處去看那石頭，他便就看到謝琬托他捎過來的信里，一張寫著「趙貞履歷」的文書露出來。
他這才知道，原來謝琬讓他捎來的，是他自己的履歷！
一時間，因著她這份誠意，令得他胸中回暖，枯坐了半日而僵冷的四肢也漸漸活絡起來。
「下官在七品官任上呆了十來年，一直未曾行差踏錯，自認也立下了幾份政績，此番既托三姑娘之福面見大人，還請大人能夠提攜一二。」
靳永背對著他，舉起手上石頭觀沉著當中紋路，似乎壓根沒曾听見趙貞所述，半日也未曾轉身。
趙貞額上漸有熱意，等了片刻，咬牙再道︰「下官懇求大人能夠——」
「這個你拿回去吧。」
話沒說完，靳永已經回轉身，將兩方石頭遞過來，語音如方才般低緩，但那絲親近不見了，轉而成最初時的客套和疏離。
趙貞雖然來前已有被拒的心理準備，但他那聲「端風」卻倏地給了他無限希望，眼下一顆心剛剛提將起來，卻又突然被他一語告知還是無望，心里那股失望和沮喪就不是任何詞語能夠形容的了。
「大人可是嫌下官的禮太輕——」
「趙大人想多了。」靳永捋著須，語氣愈發緩和，唇角也勾出抹微笑來，「靳某雖然俗氣，卻沒到見東西就收的地步。憑大人的資歷，想必吏部會仔細審核起用的。琬姐兒的信靳某收到了，勞煩大人走這一趟。」
趙貞好歹在官場多年，如今即便是為了求官，也拉不下那個臉死命糾纏。遂無語地深作了一揖，隨著掀簾等候的家丁出了府去。
河間會館左首的日昇客棧，謝琬坐在後院客房里倚窗看梅。
羅矩邁著輕而快的腳步進來，低聲道︰「趙大人從靳府回來了，從出門到進會館，一路長吁短嘆，看來事情並不順利。」
謝琬唔了聲，似乎毫不意外。
羅矩等了會兒不見她做聲，便道︰「要不要投帖到靳府去？」
謝琬直起身，喝了口溫湯，說道︰「他今日踫了壁，接下來自然還會再自己找些門路，先磨磨他的心氣兒，等過兩日他自覺走投無路的時候再說。明兒我們先去碼頭瞧瞧。」
羅升一听說她要去碼頭，知道她這是想開米鋪的念頭還沒打消，頓時頭皮發麻。
京師碼頭是三教九流匯集之地，平常人無事都不去那頭閑逛，她一個嬌生慣養的小姑娘居然要去那里，萬一出了事，誰負責？
謝琬卻有自己的主張。「我又不穿金戴銀去那里晃，只裝作是來開眼界的外地女孩子，跟著家人過來玩玩，有什麼打緊？」京師里大街小巷她熟得很，可唯獨這碼頭沒去過，這次好不容易過來了，又有開米鋪的事橫在心里，她是不可能不過來實地瞧瞧的。
謝瑯都拗不過她，羅升又怎麼拗得過她？更何況還有個申田和羅矩在旁慫恿。
翌日，謝琬就與羅升扮成了一對外地前來進京做買賣的父女，趁著離京前過來見世面。羅矩扮成是哥哥，吳興和申田則是佷兒，留下玉雪玉芳在家，一路往碼頭來。
京師積水潭碼頭距離東西南北中五城有幾十里路遠，與京師城內完全是兩個世界。
連通京杭大運河與積水潭的是通惠河，每天這里都會有無數南來北往運漕糧的船只靠岸和啟航。要說京師最熱鬧的地方，此處一定是其中之一。
除了是卸運漕糧的碼頭，積水潭同時也是漕運的總舵，所以此處不但江湖人聚集，官府的人也很多。
這些人里不乏前來與漕幫洽談公務的官員，也不乏趁機敲詐漕船的小吏。
羅矩駕著馬車沿著通惠河一帶先駛了一圈，大致了解了一下地理位置，合計了一番路線，然後在菜市附近停下，找了個面館吃了碗面，給了錢，讓掌櫃的幫著看住車，步行走到碼頭來。
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