徐山伽是第一次來蓮城縣。自從他的妻子欣德郡主過世以後，他就游歷周國山水。山伽並不是他的本名，但已經沒有什麼人知道他的本名了。
天色已晚，他便帶著小廝徐棧。
「客官您里面兒請。」伙計陳二的肩上搭著毛巾，于是在圍裙上擦了擦手招呼。
徐思拉了陳二到一邊道︰「咱們老爺喜歡听新奇有趣兒的事。你只說上幾件來，自有你的好處。」
陳二連聲應道︰「好 ！老爺您上坐！荷香，給老爺上酒菜。」
荷香快步上了酒菜，波瀾不驚地說了一句︰「老爺慢用。」就低著頭下去了。
「你們這兒還有女伙計？」徐山伽問。
「老爺誤會了。」陳二懷著歉意一笑，「老爺，荷香是掌櫃的便宜女兒。前些日子被縣太爺看中了要做十三房姨娘呢。」
徐山伽不解，又問︰「即使不是親生女兒，掌櫃的又何必著急把荷香姑娘嫁出去呢？」
「老爺您有所不知，掌櫃的是死了妻房又娶的。咱們現在的夫人是帶著荷香嫁過來的傳宗接代的。按俗話來說，荷香就是拖油瓶。老夫人只當是買了夫人過來，一直看不起夫人，連帶著荷香也不肯給個好的臉色看。夫人後來又生了個女兒叫桂香，往後就再也生不出了。掌櫃的現在可就指望著縣太爺給的買妾之資為桂香招婿。」
徐山伽搖了搖頭，嘆道︰「荷香姑娘也是個苦命的。」
陳二卻道︰「咱們蓮城最苦命的還是沈娘子。」
十五年前，有個從桐城來的書生，叫楊琰。因為要準備殿試，所以在蓮城暫住。當年蓮城最有聲望的是沈家老爺沈之燁。沈老爺年輕的時候中過榜眼。後來又不知道為什麼，帶著沈夫人就來了蓮城這個小地方安家。沈老爺和沈夫人只有一個女兒，叫佳雲。沈老爺作主將蓮城人盡皆知的才女佳雲以招婿之名配給了楊琰。後來，沈老爺又給他們的女兒起名碧城。碧城，一取自《上清經》︰「居紫雲之闕，碧霞為城。」，二取自「碧城十二曲闌干，犀闢塵埃玉闢寒。」沈老爺與沈夫人在外孫女碧城滿月後雙雙離世。楊琰卻得到了沈家的家業。很快，楊琰帶著大著肚子的肖姨娘和精明的胡姨娘進了沈宅。總共過去了三年，兩位姨娘的女兒們也都滿了周歲。而這時，楊琰中了殿試的狀元。于是帶著姨娘們和他的女兒們進了京。而正室佳雲和她的女兒碧城，則一個被冠以不貞，一個被冠以出生一月克死外祖是不詳，被拋棄在了沈宅里。楊琰再也沒有回來，蓮城里的人們也再也不得而知了。
當然，佳雲和女兒碧城畢竟也是閨門嚴謹，兩人的芳名是外人不得而知的。外人只稱佳雲為「沈家娘子」或是「沈娘子」，稱碧城為「沈元娘」。而在此處，我們且稱佳雲為沈氏。
碧城而今年方十三，正是豆蔻年華。沈氏雖也是年近三十，但「月復有詩書氣自華」，只給人溫婉安靜的印象。沈氏當年是「蓮城第一才女」，現在雖是請不起女先生教導女兒，但她自己也將平生所學教與女兒。偏生女兒碧城又是個聰慧的，倒是一點即通，眼下是「青出于藍勝于藍」了。