說到興處,忽有一丫鬟來報說，言夫人、言二夫人請三位小姐過去一趟，舅夫人、親家太太要見見她們。緊跟著又一丫鬟奉吏部侍郎謝夫人之命來請謝氏二小姐。幾人遂向眾人道別一同離去。
及至女眷休憩處，但見杜氏、江氏圍著一位老婦並一位中年貴婦閑聊，侍郎謝夫人也陪坐在旁。諸女忙上前請安、問好。眾人中有見過的,也有未曾見過的,都一一夸贊不絕。
江氏之母喬氏因問道︰「親家老太君，怎得不見緋夏瑩兒啊？」
江氏道︰「可是不巧，昨個兒夜里都著了涼。今晨丫鬟來報說二位小姐燒的燒,咳的咳,我便將她們留在家中了。」
喬氏聞言責怪地對女兒道︰「你是怎麼做人母親的？連兩個孩子都看不好。不知道的還以為你這嫡母虐待庶女呢。」
江氏忙道︰「母親教訓的對,是女兒失職了。回去後我必加派人手，好生照料。」
杜氏道︰「親家太太,你就不要責怪二弟妹了。小孩家家的淘氣嫌天熱夜里蹬掉被子也是有的。」
謝夫人笑呵呵地說︰「還小孩子呢，都定親了。別是不好意思怕踫見未來婆婆吧？」
舅夫人佯怒地瞪了她一眼道︰「你以為人人都同你似的沒臉沒皮嗎？人家的孩子可都是規規矩矩的，比不得你那會子。」一席話說的眾人都笑了起來。
那謝夫人也是個爽利人，當即回道︰「瞧瞧，不過是當年不小心從屏風外跌了出來，她就記到現在。」
杜氏笑道︰「嫂嫂再不記得別人，只記住你的英勇事跡。將來等你孫子孫女出來，還得講講呢！好多著。」
謝夫人搖頭道︰「真不愧是姑嫂，說出來的話也一樣促狹。」又道，「早聞言府最重規矩禮儀，怎得這麼多年還是這麼不饒人？也虧得幾位小姐都斯斯文文的。」
杜氏笑道︰「不果敢些如何治理底下那起子偷奸耍滑的人？都跟個面團兒似的，一個個還不得爬我頭上去。」
喬氏贊同道︰「這話再錯不了。唉，可惜我這女兒不爭氣，她若能有大夫人三分脾性，我也用不著這麼擔心了。」
舅夫人忙道︰「二夫人這樣就很好。左右不是宗婦，原該這麼輕松些才是。」一面說，一面將幾人拉到跟前問些近況。
謝氏也向著謝馨菡道︰「姑娘來京怎麼不住族叔家，反倒去了她們言府？莫不是嫌棄我們侍郎府太過寒磣？」
謝馨菡笑說道︰「嬸子這話可就冤枉人了。因著出門時祖父祖母千叮嚀萬囑咐過，讓我和哥哥就在別苑住著，勿要煩擾他人。原本我也不想去的，可架不住清妹妹盛情邀約，加上芳姐姐也在，我們三人也投緣，難得有機會聚在一處，往後再想有也是不能的，便應下了。」
謝氏點點頭︰「我說呢，之前也沒听你提過，怎的就去了。」又笑著對杜氏說，「我這佷女兒在南陵待慣了，不大懂我們這的規矩。倘或有沖撞貴府小姐們的地方，少不得你多擔待著點兒。」
杜氏道︰「這是怎麼說的，幾位小姐都是極好的，哪里會有沖撞。你不知道，如今她們三個啊，好的跟一個人兒似的。早上請過安用過膳後，便待在房中聊天繡花彈琴什麼的，有事兒都三個人一起，比親姊妹還親呢！」
謝氏道︰「如此再好不過了。唉，日後你們便知道這段時光有多麼可貴，那是嫁了人之後想都不敢想的。」
謝馨菡道︰「嬸子不知道，清妹妹真真是再好不過的一個人。家里的那些姊妹，也就我姐姐能同她比。凡是你想得到的，想不到的她都能色色替你安排好，照顧起人來比我姐姐還周到細致。最難得的是從不將這些掛在嘴邊。」
***謝氏詫異地看著她道︰「真有這般好？」說著便把素綰招到身邊，細細打量一番，見她樣貌月兌俗，舉止大方，遂戲謔地對杜氏道，「真是歹竹出好筍。誰能想到你這樣的一個人竟能生出這麼出色的女兒。我看啊，多半是隨了父親或是你家老太君教導有方，同你應是關系不大。」***
杜氏一把將女兒拉到身邊說︰「去你個潑皮戶！沒得帶壞我閨女。清兒，以後記得離這個怪嬸子遠點。要是不小心沾染上她那潑氣，你父親可饒不了我。」周圍人听罷都哈哈笑起來。素綰只笑不語。
眾人正樂著，忽有太監來傳話︰「泰王妃請言閣老嫡女及謝狀元胞妹過水榭一敘。」素綰和謝馨菡忙應聲而去。
行過小橋，驀地，一刺耳尖叫傳來，那太監當下慌慌張張地道︰「煩請二位小姐稍等片刻，雜家去去就回。」語畢，也不等她們回答，飛也似的跑了。
謝馨菡目瞪口呆地道︰「這是怎麼弄的？就這麼把我們扔下了？」剛說完，又一陣叫聲傳來。她抖了抖身子道︰「清妹妹，不如我們自己去吧，這地方怪陰森的。」
原來她們剛好停在了一個廢園門口，旁邊還有一口井。本來去水榭是勿需往這條路走的，不過傳話太監說他路上耽擱了些功夫，怕泰王妃著惱，遂領著她二人抄了小路。
素綰皺皺眉，心下微覺怪異，道︰「可是姐姐，我們都不認識路，要怎麼走？」
謝馨菡想了想說︰「那不如我們往回走，問問你母親她們？」
素綰道︰「這樣不妥。萬一公公回來沒見著我們人，往泰王妃那一說，豈不白白得罪了她？」
話剛落，身後倏地響起「砰砰砰」的聲音。謝馨菡「蹭」的一下躲到丫鬟身後，顫微微地指著園子道︰「里……里面……有……有鬼。」
***素綰抿抿唇，安慰她道︰「姐姐莫怕。定是那門窗舊了松了，被風一吹就刮響了。」嘴上雖這麼說，心內著實奇怪︰怎的泰王府還會有這樣廢棄的園子？一面想，一面轉身去打量那園子。未料後邊傳來「咚」的一響——卻是個黑影將謝馨菡主僕三人給敲暈了。如蓁立刻護在素綰身前；如若則在其後悄悄抽出麻針。***
那黑影隨即比劃了幾下，如蓁輕吁一口氣，放下警戒道︰「小姐，公子墨在里面，請您進去，有要事相告。」
素綰思忖斯須道︰「何事要在這里說？再者孤男寡女的，也于禮不合。況就這麼讓馨菡姐姐躺在這兒，也不甚妥當。」
如蓁遂向黑影打了幾個手勢，黑影點點頭又回給她幾個，如蓁斟酌地道︰「公子墨說奴婢們都在，並非孤男寡女。而且此事關系到大少爺安危，刻不容緩，相信小姐不會是那等迂腐之人。因噎廢食之事斷不是小姐的作風。至于謝二小姐，黑影自會看著。」
素綰听得此言，二話不說抬步就走，其余二人忙跟上。
蛛網斑駁、灰塵滿地的屋子中，一襲荼白銀絲暗花長袍的公子墨，手持山水折扇，閑適地朝素綰道︰「世人愚昧，都以為言小姐最重的是規矩禮數，再不想小姐乃是最重情之人。」
素綰淺笑道︰「墨公子繆贊了。不知公子所說家兄之事……」
公子墨笑望望左右兩邊的丫鬟，不語。
素綰咬咬牙︰這個無賴！因急于知道兄長情況，少不得妥協道︰「今日單獨與公子見面已是破了格。若連丫鬟們也不在場，獨留公子與我二人，那等小女確認好家兄平安，唯有一死以證清白名節。」
公子墨道︰「小姐言重了。因著此事關系甚大，萬一泄露，于你我都無益。不過小姐顧念的極是。這樣吧，小姐且留一個丫鬟在這兒，可使得？」
素綰不想耽擱時間，遂勉強同意，吩咐如若在外守好門。
公子墨這才放下扇子，沉聲道︰「泰王將你兄長和王、謝三家公子一起招到了書房談話。」
素綰不解︰「既是眾目睽睽之下的召見，又怎得會有危險？」
公子墨敲了敲扇子道︰「若只是例行詢問，自是沒問題。怕只怕沒那麼簡單。上次泰王去墨府同我講了半天道學，字里行間的意思竟是想自擁為帝。」
素綰一窒︰「怎麼會？」
公子墨道︰「此事我正派人暗查，雖不明緣由，然其心卻為真。這次祝壽，只怕也暗藏玄機。若能拉攏歷來中立的四大世家，財、權、力三項就已勝過太子。」
「太子？你的意思是皇上……」
「情報雖未確切，也應*不離十，恐就這一二年的事了。」
「皇上不是還未至天命之年？」
「卻是昔日的毛病。具體的尚未查清。眼下棘手的是太子同皇上理念不同，看重的是朝中新貴，于世家功勛怕是要動手。因此泰王才會拉攏幾家。若他在書房提了這事，要是你，是應還是不應？’
素綰蹙眉︰應不應都會卷入漩渦。可恨她是女兒身，平日不能與父兄一起討論朝中之事。現下兩眼一抹黑，局勢一點都不了解，怎麼想主意。黑？對了，她怎麼沒想到。遂問道︰「為何公子可以在此逍遙？」
公子墨笑笑︰「沒辦法，泰王給的名目是考校今年的三甲，在下不才，未能進入。況前幾日泰王已然去過寒舍。」
「那公子當日是如何回答的？我們四家百年來都是同進同退，公子給個話兒，我再想個方法叫出哥哥，豈不便宜？」
公子墨重新揮開扇子道︰「君逸記性不好，忘了。」
素綰生平頭一次起了火兒︰這個人真的是……算了，也不知道他對幾家存的什麼心思，說不得自己先想辦法將哥哥救出來再行計較。遂問他道︰「請問公子，家兄進去多久了？」
公子墨和善地道︰「不久，堪堪半刻鐘，應還未到正題。」
素綰想了想又道︰「公子可知泰王妃請我們二人是何意？」
***「這個在下就不得而知了。許是常听皇後夸獎你們，想親眼見見也未可知。不過那太監卻未安好心。往前有人引你們去王府密地，回頭也有人引你們去听不該听的；若一直待在原地，必會當著眾人的面回說你們二人擅自離開。而後埋伏在廢園的暗衛便會將你們敲暈扔在這兒。等外面謠言差不多了，小姐便可進泰王府做那側妃。說不定有朝一日能當貴妃。手段雖拙劣霸道了點，效果卻是極好的。」***
素綰握了握拳道︰「多謝公子提醒。像公子這般芝蘭寶樹之人必定是極憐香惜玉的。謝家二小姐就有勞公子照顧了。小女子還有事，先行告退。」語罷，帶著如蓁疾步離去。未曾听到後面悅耳的輕笑聲。