「你這蹄子，有話好好說，什麼傳開了？」碧柳叱道。
秀橙拍著胸口呼哧呼哧地喘氣，「老太太屋里的彩雲告訴我，大太太得了消息說順義伯府要退親，大太太正跟老太太討主意。姑娘，咱們該怎麼辦？」
宋青葙掂起塊剛出鍋的點心，細細嚼了，「嗯，酥軟香脆，就是稍微有點甜，下次少放糖，楊二女乃女乃不喜甜，祖母倒是喜歡。」
碧柳點頭表示知道了。
秀橙急得跺腳，連連朝碧柳使眼色。
宋青葙看在眼里，笑著嘆氣，「男不親求，女不親許，婚姻大事自有祖母跟大伯母定奪，咱們該干什麼還干什麼。」
慈安堂里。
老太太孫氏眼波靜寂，面上帶著淡淡笑意，可這笑意卻讓林氏心里越發沒底。老太太一生經過無數大風大浪，幼時住在京都閣老府邸，後因閣老卷入貪墨案被罷黜回鄉，孫氏原本定的親事也黃了，直到年近二十才千挑萬選嫁給了宋老爺。可沒過幾年宋老爺就去世了，孫氏獨力拉扯三個兒子長大成人讀書科考，這其中的辛苦，不說也能想到。
漫長的歲月練就了老太太處變不驚的淡然，可老太太再怎麼沉著，對這門親事還是相當在意的，否則當初鄭家長子早夭，老太太也不會月兌口說出「阿彌陀佛」四個字。
如今听到這消息，老太太還不知該怎麼生氣。
林氏斜坐在炕沿上，心里思忖著應對之策，就听老太太沉聲問︰「你從哪里听說的？」
林氏忙道︰「先前跟艾姐兒去錦繡坊听了一嘴，今兒我娘家嫂子還有前頭王大娘過來說話，都提到這事……娘，要不去順義伯府問問，他們是不是真要退親？」
「蠢貨，誰去問？問誰？怎生個問法？咱們宋家門戶低，可不下賤。」老太太一掌拍在炕桌上，手背上的青筋都突了出來，震得桌上的杯盞當啷作響。
林氏一個激靈站起來，沉默著不敢作聲。
杜媽媽輕手輕腳地上前，扶起被震倒的茶杯。
老太太深吸口氣，「你去桂香院看看三丫頭在干什麼？」
「哎。」杜媽媽答應著，走了出去。
林氏站在屋子中間，坐也不是走也不是。
老太太看著局促的長媳，揉揉額角，無力地說︰「今兒若是街上傳言青州府的賈家要來退親，你會怎麼辦？」
「他不敢。」林氏本能地否認，隨即道︰「咱家女兒可不能由著他說求就求，說退就退，總得等他們上門來給個說法。」
老太太低聲道︰「你明白就行。」
「可是……」林氏膽怯地說︰「鄭家又不是賈家，咱們怎麼好等著人家上門？」
老太太一口氣險些沒上來，正要發火，眼角瞥見杜媽媽的身影，生生將心中的怒氣壓了下去。
杜媽媽手里捧著只紅色匣子，笑道︰「三姑娘在做點心，正好這頭一鍋的說給老太太嘗嘗。」
這孩子倒沉得住氣。
老太太微微頜首，眼底不經意地露出絲笑意，伸手取了一塊，「看著挺新奇，口味也不錯，這點心有什麼名堂？」
杜媽媽見老太太眉目舒展，笑得更開，「三姑娘提過，說是叫什麼奇奇還是曲曲的，听著倒新鮮。」
老太太接連嘗了兩塊，才對林氏道︰「你先下去吧，這兩天鄭家就會來人，你想想該怎麼應對。」
林氏慌忙答應著告退出去。
老太太嘆口氣，重重地倚在靠枕上，疲倦地說︰「一個兩個都不省心，這個心眼就芝麻大點，遇上點事就不夠用了。那個心眼倒多，可是都鑽進錢眼去了，除了銀子什麼都看不上。」
杜媽媽賠笑道︰「不過二女乃女乃的確眼光好，做哪行哪行賺錢。」
老太太不屑道︰「……那時三丫頭才多大，不滿周歲，她一手抱著襁褓一手撥弄算盤珠子跟掌櫃對賬，要三丫頭真跟著她，只怕早就教殘了……商戶人家，到底眼皮子淺，看不上鄭家人多口雜，又嫌棄人家是武將，死活不肯結這門親。你說，當初真依著付氏退了親，哪有三丫頭日後的榮華富貴，咱們宋家還指望誰去？」
杜媽媽不語，心道︰若今日付氏仍在，恐怕還會變著法兒退親吧？
為著宋青葙的親事，付氏曾鬧過兩回。
第一回，宋家還在濟南府，鄭大人時任正三品的指揮僉事。
有天付氏跟二爺去看貨，途經西郊，恰遇到鄭家三公子落水。鄭三公子被救上來時已沒了氣息，付氏對著他的嘴吹了兩口氣，將人救活了。鄭夫人感念付氏恩德，知其家中有個兩歲的女兒，先後三次上門提親。
付氏覺得鄭家人多雜亂，單是嫡系子女就三四個，庶出的更多，鄭夫人面相寡淡，看著不太好相與，若宋青葙嫁過去既要孝順嚴苛公婆又要應對數不清的妯娌小姑，日子定然不好過。
老太太卻認為鄭家是大族，親朋好友中在京為官者不在少數，能結親對大爺的仕途及三爺的科考益處很大。
付氏拒絕了兩次，第三次老太太拍板應了親事。
第二回則是鄭大人得爵不久。彼時鄭家跟宋家已先後搬至京都。
鄭家嫡長女剛晉位淑妃，皇上對其恩寵有加，遂授其父伯爵之位。沒過幾日，鄭家嫡長子染時疾卒去，鄭德顯行三，其上的嫡長子既死，第二子為庶出，鄭德顯無疑就是襲爵之人。消息傳來，宋家上下都歡喜得很，老太太更是開心，直說宋青葙有福。
惟獨付氏心里不安，她認為鄭家越發達，宋青葙的日子越難過，思量好幾天決定退親。
老太太大怒，罰她在慈安堂門口足足跪了兩個時辰。
這些陳舊的往事，宋青葙自然不知道。她做完點心，正由碧柳伺候著換掉沾染了油煙的衣服。
碧柳猶豫地問︰「鄭家這兩天真會遣人來？會不會弄假成真？」
宋青葙笑笑，「順義伯以前掌軍政，馭下甚嚴，如今又親自掌家，鄭家從無仗勢欺人橫行霸道之舉，素日在高官貴冑中也是禮數周全不曾出過半點差錯，在京都口碑極好。這樣愛惜聲名的人，會背負背信棄義之名？而且這麼大張旗鼓弄得無人不知？
「自然不會，順義伯只會曉之以理誘之以利，然後許以重金高位，教你樂呵呵地退親半分怨言都沒有，甚至會覺得退親是沾了大便宜，反而對他感恩戴德。
「所以，順義伯絕不會在這個當口退親。為了消弭流言，他只能遣人安撫宋家沒準還會過禮。」
宋青葙要張全做的事，就是散布鄭家嫌棄宋家門楣低，要退親另娶的謠言，而且謠言要出自鄭家人的口。
現在，流言已散布出去，只等著鄭家上門了。
過了一天，鄭家果然來了人。
同時來的還有周醫正以及鄭德怡身邊最得力的周媽媽。
恰好，鐘琳也遣了婆子送貢梨，見狀，婆子就笑嘻嘻地道︰「我家女乃女乃也惦著宋姑娘的身子，周醫正在，奴婢就等有了消息一並回二女乃女乃。」
宋青葙心知肚明，讓武康侯府的婆子在側屋坐了。
鄭德怡的小姑嫁給了武康侯世子楊靖益，跟鐘琳是妯娌。周媽媽對鐘琳身邊的婆子並不陌生，便客氣地笑了笑。
隔著綃紗，周醫正低緩的聲音清清楚楚地傳來，「姑娘脈象沉穩有力，和緩有度，從脈象來看並無病癥在身。」
碧柳脆生生地說︰「好叫太醫知道，我家姑娘前兩日夜里偶有不眠、咳嗽之癥。」
周醫正細細地再把遍脈，「姑娘身體底子甚好，不眠咳嗽許是秋燥之故，姑娘多用些敗火之物即可，若不放心亦可稍服點杏蘇散。」
杏蘇散適用于輕宣涼燥止咳化痰，是極常見的方子。
碧柳依照宋青葙的叮囑厚厚打賞了周醫正。
武康侯府的婆子笑著自側屋出來，「姑娘康健就好，奴婢正好回去給我家女乃女乃復命。」
客走屋空。
秀橙四下張望一番，鬼鬼祟祟地溜進來，「順義伯夫人身邊的管事媽媽來了，在大太太屋里說了會話，這會給老太太磕頭呢。」
「瞧你這模樣……」碧柳又好笑又好氣，往門口一站，笑道︰「我給你把門，你正常說話就行。」
秀橙白她一眼，聲音仍是壓得極低，「鄭家帶了四只紅漆禮盒，也不曉得是什麼，那個管事媽媽說過兩天媒人上門商量過大禮，趕年前把成親的日子定下來。」
宋青葙點點頭。
當初兩家定親，因孩子年紀都小，六禮只進行到納吉，大禮也就是納征還沒過。
如此看來，鄭家果然是不打算退親的。
那麼，白衣人為何不惜毀她清白也得讓她退親？
伯父宋隸文升官心切，向來行事謹慎，絕不會平白得罪人。
會不會有人相中了鄭德顯的人品家世，嫌她從中礙事，想除掉這塊絆腳石？
宋青葙沒見過鄭德顯，可听大堂哥無意中提起，鄭家三郎氣度高雅豐姿秀美，頗有魏晉名士之風。
想起以往花會里那幾張尖酸刻薄的面容，宋青葙唇角彎了彎。