夕陽西下，絢爛紅霞染的天邊一片明媚。車子漸漸靠近芳菲熟悉的老城街，閔家的高牆內種有許多桂花，這個時節，桂花早就綻放，長街上彌漫著它特有的香氣。
芳菲嗅著這股香氣，既有安心，又有擔心。
「姑娘，車子進府了。」簾子外，婆子喊了一句，芳菲和文鳶就覺得車身一震，大約是進了角門。行不多時，才有人掀開簾子，兩個二門上的媳婦忙上前攙扶︰「四姑娘小心腳下。」
閔家的下人並沒因芳菲被丟在莊子上兩個多月就心生怠慢，反而侍奉謹慎。
一抬青竹小轎顫顫巍巍將芳菲送到頤心堂大門外，大太太的心月復丫鬟寶蓮親迎出來︰「四姑娘」
久別重逢，芳菲本不想傷感，可這個時候，眼眶卻不由自主的發酸︰「家里一切都好？」
寶蓮撇過頭，悄悄擦擦眼瞼，回身時強笑道︰「都好，只是大太太時時惦念四姑娘，這下子四姑娘回來，沒有人比大太太更高興。」
寶蓮引了芳菲進屋，李氏見了她，二人抱在一處，不免又是一番唏噓落淚。短短數月不見，芳菲瞧著，大太太憔悴不少，不負往日的紅潤氣色。穿戴雖仍舊鮮亮，但心境蒼老，人就籠罩著一股暮色。
「這是女兒在莊子上煉的桃花丹，里面有桂枝、茯苓、桃仁、紅花和白薇等名貴藥材，我去了朱砂一項，于女子身體大有益處。太太每日早起用溫水服下，若加些蜂蜜，效果更好。」
芳菲已經改了主意，將原預備送老太太的桃花丹取了出來，轉送于大太太。
這一瓶桃花丹叫人費盡心思，足足煉制了小半個月，才得二十四枚。芳菲將原本丹方中那些朱砂，鉛砂悉數除掉，換了幾樣溫和保養的中草藥，雖然效用不敵過去的老方子，但危害大大減少。
大太太輕輕掀開小藥瓶的瓶塞，丹香立即撲鼻，她忙將蓋子塞好，笑道︰「比觀里姑子做的強。」
听李氏說這樣的話，芳菲難免要開口規勸︰「太太還是少用那些道姑的仙方，她們雖然通曉些醫術，但終究不及懸壺濟世的名醫。那些丹方用的多，于女子肌理無益。太太注意養生，不僅可從飲食著手，每日更要適當鍛煉。」
大太太笑道︰「你小小年紀，對這養生之道倒是精通。難怪去了莊子上兩月，皮肉反養的更加細女敕了。」
大太太這話確實發自肺腑。打芳菲一進門，大太太就瞧著小姑娘臉色紅潤的可愛。她原本還擔心莊子上清苦，四丫頭去那兒形同受罪，沒想到，小姑娘不但精神十足，而且出挑的更加漂亮許多。
芳菲赧紅了臉︰「心寬體胖，每日吃了睡，睡了吃，連我自己也覺得日子有些過于安逸了。沒辦法，只好找些找些事情來做，也能借此孝敬孝敬太太。」
芳菲又叫文鳶把繡好的四面扇子一並取來︰「原本想著重陽送太太，可是大哥哥進城前，還有一把扇子未完工。針線粗糙，卻是女兒一番心意。」
大太太十分歡喜，梅蘭竹菊四面扇子做工精巧不說，上面的小令也應時應景。芳菲沒有說，大太太下意識認為這字是長子閔雲澤所提。她笑道︰「我只留兩把，剩下的送了你大姑姑和粟喬表姐。老太太見你禮數周到，也一定更加歡喜。」
大太太命寶蓮將蘭花扇和梅花扇另外用精美的紙盒裝了，一並攜芳菲去焦恩堂給老太太請安。
一進焦恩堂，遠遠便听見老太太屋子里的熱鬧勁兒。
大太太告訴芳菲︰「自從你粟喬表姐來了之後，老太太一日比一日精神。有時候叫了所有孫女們團坐膝下說笑，可更多的時候，老太太只叫你大姑媽和粟喬表姐在一旁伺候。」
芳菲沖大太太甜甜一笑，手輕輕挽了對方的臂彎︰「太太放心，我今後一定事事以粟喬表姐為先，不會和她爭搶。」
大太太長出一口氣，憐愛的拍了拍庶女的手背︰「我還怕你和你大姐姐一個性子！她那個脾氣，一半是被老太太寵的，一半是被你父親慣的，無法無天，冷不防家里來個比她更好的姑娘，心胸就像針眼大似的。」
芳菲尷尬一笑，卻能听出大太太對閔芳華的不滿之情。不過芳菲更好奇這個粟喬表姐是什麼樣的人，連一向氣勢強大的閔芳華都要在她面前鎩羽而歸！
且說大太太攜了芳菲踏進焦恩堂正堂，閔老太君端坐在矮榻上，身邊一個三十余歲的貴婦，滿身珠光寶氣，裝扮不俗，正巧目盼兮，說了什麼逗得閔老太君哈哈大笑。
芳菲篤定這貴婦便是閔家大姑女乃女乃，如今的周夫人，她用余光往矮榻左側掃了掃，果然瞧見一個面生的女孩兒。
此女削肩細腰，身量不高，卻是風度嫻雅，綽約多姿。面容更勝白雪，明眸善睞，叫人見之忘俗。
芳菲暗贊︰好一個絕代佳人！難怪閔芳華會拈酸吃醋，閔家包括自己在內的四個閨女，竟不敵此女一半神采。
「四丫頭，快來拜見你姑母！」閔老太君心情爽利，見大太太領芳菲進門，笑著招呼上前，又與周夫人道︰「這就是咱們家四丫頭，性子最溫婉，我瞧著，倒和粟喬有七八分相似。」
周夫人聞听老太太這話，心里微微不喜。她的女兒是身份高貴的嫡出貴女，和一個身份低微的姨娘之女有什麼攀談的？不過，周夫人卻不肯為這個就惹了閔老太君不悅。周夫人來之前也曾悄悄打听過，知道大嫂李氏待此庶女頗不同，于是順著閔老太君的意思笑道︰「真是女大十八變，想想上次見四丫頭還是七八年前的事兒，一晃，她都成大姑娘了。」
芳菲上前屈膝施禮，裙角蓋住腳踝，身量筆直，往下一躬身，頭頂的珠串簪花卻紋絲不動。
周夫人暗自點頭，光看這禮數就知道大嫂子對此女用過一番心思。至少禮數上沒的挑。周夫人不禁稍改剛剛的印象，連忙抬手去扶︰「好孩子，一家子親戚，講這些虛禮做什麼？」
周夫人將芳菲拉至身旁，細細打量，口中不住稱贊。
大太太叫寶蓮將扇子呈遞給閔老太君，笑道︰「剛剛我把大姑女乃女乃送四丫頭的見面禮給她瞧，四丫頭喜歡的和什麼似的，所以投桃報李，特把她繡的扇子拿來孝敬大姑女乃女乃。」
周夫人並不以在意，揚州素有「淮左名都，竹西佳處」的美名，當地的繡娘匠人數以千計。一把扇子怎麼能叫周夫人放在心上？她只略瞧了兩眼，便笑道︰「我這把年紀，用這樣的好扇子算是糟蹋了，叫你粟喬表姐把玩吧，她啊，最喜歡在扇子上寫些文縐縐的東西。」