等她走到院子門口的時候，那個進去通稟的小丫鬟又回來了，歉意地靦腆笑笑，行禮請姜照進去。
待姜照進了門，繞過影壁之後才明白適才那般的原因，原來是門里正有婢子受罰跪在石板地上，所以才有守著通稟的，想是不希望被人看見。至于讓她如常進來，就是老夫人不避著她了。
廊下侍立和院中走動做事的丫環婆子們都屏聲靜氣的，不似往日笑語。姜照進屋前還擔心祖母在生氣，誰料進屋見了面才發現，祖母正和一位府外住著的積年老嬤嬤說笑，不似半點生氣的樣子。
姜照進去坐了一會，和祖母及老嬤嬤聊閑篇，半日下來確定祖母是真得沒有郁氣縈懷，才稍稍放了心，于是主動問起院中跪著的婢子。
「……剛我進來看見外頭跪著兩個，都是祖母房里常見的，到底為了什麼罰她們呢？您老人家待下一向寬宏，想是她們犯了了不得的大錯？」
老夫人原本帶著笑容的臉沉了沉，說︰「大錯倒是沒有，只是嘴巴討人嫌了些，讓她們跪在那里是為了給其他人立個警醒。」
見祖母如此態度，又當著府外的嬤嬤，姜照倒不好深問了。那嬤嬤並沒避嫌，反而笑著搭腔說︰「老太太近來身子不好，精神短了，底下未免有點不安穩。依老奴看，四姑娘年紀輕輕的，又聰明又能干，量事量得開，辦事辦得爽利，倒不如讓她幫您做些力所能及的……」
「唉，怎麼沒有呢。」不等老嬤嬤說完，老夫人就嘆了口氣，「只是她畢竟是個小孩子家，而且我也舍不得她勞累。」然後便不想再提這個話了。
姜照覺得奇怪，平日里祖母可不是這樣說一半留一半的脾氣，待服侍老人家按時服了藥躺下休息之後，她便告辭退出來，將那位一同告辭的老嬤嬤請到偏廂去說話。
細問之下，方才得知原委。
原來那兩個受罰的婢子所犯不是別事，乃是私下將主子的言談透露到別處去。
別處，她們整日都在府里打轉，還有什麼別處？侯府上下統共就這麼幾個主子，能惹老太太動怒的，除了程氏處再無他想了。聯系近日自己所查的程氏態度，姜照不由暗嘆。自己能感覺到的，祖母經年歷練豈能感覺不到？恐怕只會察覺得更早。
「太太知道了嗎？」姜照問。
老嬤嬤呵呵一笑︰「老太太早前說過了，知道不知道的，都無所謂。太太若是知道，那就說明這院子里除了那兩個，還有其他打錯了主意的。若是不知道呢，那麼正好，過後攆了她們，其他人都會引以為戒。」
還要攆走麼？原來不只是罰跪。看來老夫人這次真是動了怒。姜照詫異道︰「若是真攆了，恐怕太太那邊總歸要知道了。」
老嬤嬤笑笑沒說話。
于是姜照明白了祖母這番舉動真實的意圖，乃是給程氏敲警鐘。她若不知道，也必須讓她知道。至于後續如何，那就要看程氏的態度了。祖母可從沒對程氏這麼嚴厲過。
「太太做過不合宜的事嗎？那兩個婢子是主動貼上去的，還是……」
還是程氏特意拉攏安排，用來窺探老夫人日常的？做媳婦的謹慎小心不為過，若為了體察婆婆意思動作過當，性質可就變了。
老嬤嬤感慨地搖了搖頭︰「四姑娘問話句句都在點子上，真像當年的太太啊。只可惜太太去得早……」
這里當然指的不是程氏了。
感慨完了，嬤嬤答說︰「姑娘放寬心，太太並沒做過出格的事情——只不過，通過婢子了解老太太的事若認真說起來，已經算是出格了。老太太最恨北宅那些齷齪勾當，因此這回才嚴厲處置。防患于未然，她老人家是要從最開始掐滅。」
姜照點頭︰「我明白了。」
老嬤嬤又道︰「姑娘現下知道了，但也不必因此煩心。老太太精神雖然短了，但還有我們呢。我們老姐妹幾個跟了老太太多年，雖都蒙恩出府單過了，可子子孫孫親朋故舊在府中有的是，眼楮耳朵都是長在府里的，在世一日，就與主子分憂一日。」
「這個我明白。」姜照笑道，「當日在祖籍請四老太太過來壓場，以及大辦壽宴，恐怕都是幾位嬤嬤和祖母商量的結果吧？嬤嬤們不辭辛勞，讓我這當晚輩的著實汗顏。以後若有什麼不當之處，還請嬤嬤多多提點。」
「怎敢當，怎敢當。」老嬤嬤笑著默認了姜照的話。
姜照忖度著，這回那兩個婢子的事恐怕也和老嬤嬤有關，不然她不會說得這麼詳盡。就像自己跟前的杜嬤嬤還拽著小ど兒那根線，經年的老嬤嬤們在府里人情關系盤根錯節，只會有更多眼楮耳朵。程氏通過兩個婢子知悉老夫人的態度情緒，卻未料到，本身也被別人知悉了。
大宅院里的事大抵就是如此，想要事事不為人知恐怕很難。當主子的，行得直走得正才是根本。
和老嬤嬤閑聊片刻，親自送了老人出二門，再回到祖母院里時，翠翹說老太太已經睡得沉了。姜照叮囑她有事早報，便返身離開。那兩個受罰的婢子還在院當中跪著，來回的人都繞著她們走。
因了這件事，姜照覺得久等的契機終于來了。她帶著夷則從老夫人院中出來之後並沒回房，而是拐道去了程氏房里。
程氏打理家事，院子里常有媳婦子們來回走動，此時也是，幾個人候在廊下等著回事，小丫鬟通稟四姑娘來了，屋里靈芝親自迎了出來，笑吟吟地行禮打招呼︰「四姑娘快進屋來，明年春衣的料子剛好送來，您來幫太太看一看留哪幾樣。」
態度十分殷勤。
姜照和廊下管事媳婦們點頭致意，笑著隨靈芝進了屋。
正廳兩張桌子拼在了一塊，上面擺著各色各樣的布料，五光十色的。針線房的管事和外面常年供應侯府布匹的店家正垂手立著，帶笑和程氏說話。姜照進屋，程氏讓她到跟前去，指著兩匹天青色的料子道︰「阿蘿你看這顏色好不好？我覺得很襯你膚色，春天時穿著更顯清爽，只是你甚少穿這樣的顏色，我正一時拿不定主意，可巧你就來了。這下好，省得我再派人搬布料去你那邊了。」
姜照問︰「怎麼現下就要決定春衣的料子了？」
一般都是冬子月開始準備的。
布店的人解釋說︰「運河上頭的兩個省最近鬧水匪，官兵剿了幾次都沒斷絕，弄得往來船只不安生。我們店跟著的船隊上月遭了一劫，損失不小，船行的人說冬天恐怕不會再行船了，所以小的才趕緊來跟太太姑娘商量，早點定下明年的衣料，好趕上秋末的最後一次進貨。」
原來如此。姜照想起來了，前世的戰亂里，有一股勢力就是水路起家的，聯絡了好些船幫甚至海上的大盜，在東南水路一帶頗成氣候。沒想到，他們這麼早就把手伸到運河上去了。
亂世之前，處處都有先兆。
布店派來的人一邊解釋，一邊不斷點頭哈腰賠不是，生怕侯府生氣不要他家的貨了。她越是卑微，姜照心里越是感慨。底下百姓的日子已經一日不如一日了，譬如這布店，往日里殷勤倒是殷勤，可從沒像這般戰戰兢兢過，可見侯府的生意對現在的他們而言有多重要，怕是若失了這批訂貨，生意就要大大受損。外面維生日艱，侯府還能有充裕的閑錢做春衣，已經是莫大幸運。
「你不必惶恐，咱們常年在你家買料子，彼此熟絡，這回突然改時間又不是你們的過錯，我們沒道理因此責怪你們。貨肯定是要的，你寬心就是。」
姜照話音一落，布店的人連忙行禮道謝，把程氏和姜照險些夸成了菩薩。
姜照本是一時心軟說的這番話，說完了，才想起自己又越過程氏做主了，于是轉目去看程氏神色，果見對方笑容有些僵硬，而一旁的靈芝，已經低了頭眼觀鼻鼻觀心去了，半露的眼角眉梢頗有不屑之態。
一面後悔自己月兌口而出的沖動，姜照一面卻也在暗暗想——若是生母，恐怕听了女兒這般說話，只會欣慰女兒得體仁慈吧？
只事實便是如此，跟前的不是生母，是繼母。
微微悵然的同時，姜照自然也沒忘了前世，仍懷著對程氏當年辛苦奔走的感激。人無完人，程氏有些女人的小心眼也是難免，何況自己有時候的確在無意間落了她面子呢？
這世上有些人，能同甘，不能共苦，譬如楊姨娘。
而有些人，有能共苦的品質，卻在同甘時心性不穩，往往因一些小事失了分寸。
姜照不想和繼母關系尷尬。
世道越是不穩，家人之間越要和睦，小嫌隙及早填補抹平，日子才圓滿。
打發走了布店的人，又等程氏處理了幾個管事媳婦的回話，她依舊沒離開，在隔間里和早早下學的熙哥兒說話。程氏從議事正廳過來，笑著吩咐丫鬟去添點心和甜羹，然後把熙哥兒抱在懷里︰「阿蘿好些日子沒到我這邊來了，今日就留下一起吃晚飯吧？我已經讓廚房多添幾個菜了，都是你平日愛吃的口味。」
「好。」姜照答應得痛快。
倒讓程氏有點意外，借著低頭給熙哥兒掰點心掩飾詫異，狀似無意地問︰「阿蘿今日有點欲言又止呢，是有什麼事不好意思開口麼？」
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