姜照一進家門，就听見門房上的人連打招呼的聲音都透著濃濃喜氣，一路進去，到處可見帶著笑臉的家僕來往做事，每個人都忙忙碌碌，可忙得非常開心。她納悶著下車進了二門，未出垂花門的廊子，一個婆子就笑眯眯迎上來報喜。
「四姑娘可算回來了！您快去老太太那邊看看吧，是京城送過來的賞賜呢，專門給老太太賀壽的！老爺正在外面招待送禮的京使，一會就進來。」
姜照打眼一看，這婆子只是有點面熟而已，似乎是底下的雜役，這樣**辣跑上來道喜顯然是討彩的。
心里為听到的消息而驚訝，面上卻笑著，「是麼？看來我今日不該出門，沒趕上發賞的當口。」
「不晚不晚，東西剛搬進老太太屋里，姑娘快去。」
姜照笑著打發了那婆子，回房換過在家的衣服，簡單收拾一下頭發臉面，就忙帶了丫鬟往老夫人房里去。
老夫人沒像往常一樣在內室歇著，而是在廳里。偌大廳堂正中放著一張八仙大桌，上頭整齊擺著金玉錦緞，光彩輝煌，這倒不算什麼，唯有一株半人高的珊瑚大樹極其奪人眼球，紅艷艷立在那里，如火如霞。
太太程氏正領著管庫的婆子仔細造冊記錄，程氏盤點，那婆子持筆一筆一劃地寫，分毫不敢馬虎。見了姜照進門，程氏拉了她近前觀看，「……這麼大的珊瑚倒是見過，但造型這麼好看，品相這麼好的可不多見，大概除了貢品很少能流到外頭了。」
姜照點頭︰「的確。」
給祖母行禮問好，道了平安，便問起緣故，「剛才我听底下人說，是京里發的賞賜？」
「是。」老夫人臉上帶著笑，但笑意未達眼底，顯然不似下頭人那麼高興，「發賞的天使說，是皇上夜來覽卷，看到以前的戰報記載，突然想起當年那些為國效忠的老臣們。自然你祖父是其中之一，皇上听說我恰好要過壽了，就打發人送了這些賞賜來，慰勞忠臣遺孀。這是天恩浩蕩，也是你祖父的余蔭，阿蘿，你們當晚輩的要記得先祖忠心，更要記得皇家的恩賞。」
這是場面話，當著滿屋子下人，當然要這樣說。
姜照肅容听著，等老夫人說完了，鄭重行個禮，「孫女牢記祖母教誨，必定不忘祖德天恩。」
老夫人就讓翠翹領著姜照去看賞，一一告訴她都賞了些什麼。此時姜照才有工夫細看，打開一個個盒子布包，里頭裝的自然都是貴重東西，品質上佳。不過雖然貴重，倒也不稀奇，只有那珊瑚樹很是別致。京都里頭賀壽流行送珊瑚，正如程氏所料，這株珊瑚是貢品的成色，尋常人是得不到的，可見皇帝這回發賞也算用心了。
因為此時屋里人多，姜照不便多問什麼，就跟著翠翹熱熱鬧鬧地議論評說。待程氏那里登冊完畢，帶人恭恭敬敬把賞賜「請」到庫房中仔細收攏好，老夫人露了一點疲態，「我有些累了，你們都下去吧，阿蘿留下來給我捶捶腿，說說話。」
程氏道︰「剛才接賞時候不短，您老人家好好歇息，媳婦告退，晚間再來看您。」領著人下去了。
翠翹知機，領著一眾丫鬟婆子也退了出去。
屋里剩下祖孫兩個，姜照拿了美人錘坐到腳踏上，給歪著身子的祖母輕輕敲打腿腳。
「祖母，來發賞的京使是誰，都透露了什麼呢？」她輕聲問。
老夫人半眯著眼楮休息，剛才露出的疲態卻不見了，一臉沉思之態，「發賞時也就是官面上的話了，剛才我都告訴了你。至于其他，你爹爹在外招待他，不知能問出些什麼來。這使者是個普通宦官，與我家並無來往，咱們也不知底細，想必只是個跑腿當差的吧。」
姜照忖量祖母的態度，「您也覺得這賞賜不一般？」
老夫人輕輕扯了扯嘴角，「你祖父在世的時候，他自己過壽都沒有朝廷發賞，現在他沒了，我一個老婆子辦壽有資格驚動天听嗎？剛得罪了唐國公府，也不知這里頭什麼貓膩！」
「祖母您也別著急亂想，依我看這不是壞事，總之是宮里發賞給您賀壽，這是臉面，別人求都求不來的福分。您這次大辦壽宴本就為了收攏關系，這下有了皇家的賞，恐怕不願意搭理咱們的人都要重新掂量了。」
姜照雖然給祖母寬懷，但自己心里也是忐忑的。建平侯府在樂康蟄伏多年，無功無過，怎麼突然就惹來皇家關注呢？前世並沒有過壽這檔子事，自然也沒發賞這茬，她沒辦法靠以前的經驗推斷什麼。而這一世，侯府最近所做的事里，能驚動天听的……
除了唐國公府求親一事……
那就唯有父親暗中做的事了。
到底是哪樣惹來了這場恩賞呢？所謂恩賞，有時候真的未必是好事呀！
一面這樣忐忑著，一面和祖母聊一些家里的事，平日不能當眾說的，祖孫倆都是悄悄商量決議。只是今日因為從天而降的賞賜，姜照和祖母都有些心不在焉，半日也沒商量出什麼來。
直到姜驊從外歸來。
老夫人立刻命他進來說話。
姜驊進了屋，臉上是含笑的。姜照心里微微松了口氣，看父親神色，似乎不是壞事？
「爹，您去哪里招待京使了，這半天才回來。」
姜驊身上有微微的酒氣，坐下來喝了口茶才笑道︰「家里來不及辦席面，使者們明日就要啟程回京復命，我帶著他們去弘德樓吃了一頓酒。」
弘德樓是樂康城里最好的酒樓。
老夫人問︰「是上等席面麼？」
「是。」
「嗯。」老夫人點頭，「問出什麼了？」
姜驊笑著，聲音低了幾分，「娘，阿蘿，你們可知緣故何在？說起來，這賞賜原是皇後給咱們求來的！」
姜照更加松了口氣，不由也笑了，「原來是皇後娘娘賞賜咱們拒婚吶。」
皇後生的四皇子，和唐國公府出身的朱貴妃所生的三皇子，都有望問鼎儲君之位。三皇子若有了建平侯府的清名，借著姜驊拉攏起朝中清流和山野文豪，名望上很容易水漲船高。雖然這對他問鼎儲君沒有決定性作用，但皇後也不會樂于看到的。
現在好了，侯府重重打了唐國公府的臉面，皇後暗地定然解氣高興。
姜驊點頭笑道︰「正是。那位使者以前是皇後宮里的人，人很隨和，酒席里說了些京都逸聞。據說唐國公府的二少爺養了一個外室，被家里打散了，現在滿京里都在傳他的相思詩……」
老夫人重重咳了一聲。
姜驊恍覺自己失態，瞟一眼女兒，有些不好意思，清清嗓子，端起茶碗又喝了兩口，再抬頭時已經正了顏色︰「……據這位京使說，京里倒是不大知道朱仲書的外室是誰，或說歌女，或說閨秀，謠言紛紛，但我估計著，大約是北宅三丫頭了。」
老夫人問︰「當真被打散了麼？」
「是，我特意拐彎問了幾次，使者告訴的很詳細。」
老夫人道︰「他是宮里當差的，對京城里的流言趣聞倒知道得清楚。」
姜驊笑了笑，沒說什麼。祖孫三個都是心知肚明，所謂逸聞，想必是這位使者特意透露出來的了。這也是側面點明賞賜的來源。
「說是皇後‘求’賞，是怎麼回事？」姜照把話題拉回來。
姜驊道︰「使者透露，川南戰事吃緊，幾個重城屢攻不下，征討官兵屢屢陷入苦戰重圍，半年來已經折損了許多兵力，花費的糧草更是不計其數，皇上日夜憂思，一籌莫展。偶然讀到以前的邊疆戰報，和皇後念叨現在朝中無有良臣良將，夫妻兩個憶起過世的老臣，各自感慨。娘娘說起偶然的听聞，似乎是咱們家老夫人要過壽，皇上听了就叫人去查，查實了，便發了賞。娘娘提議若要發賞，不如把舊年有戰功的老臣都一並算上，以免厚此薄彼寒了他人的心，所以皇上又額外賞了另外幾家。」
「原來並不只咱們一家。」
「是，統共五家，都是當年在先帝時就有戰功的。」
「不是一枝獨秀，甚好，免得樹大招風。」姜照道。
如此說來，正是皇後「求」來的賞賜了，只是不是明求，做得巧妙。使者故意透露這些出來，其意不言自明。
「爹，看來我們以後，不得不站在這一邊了。」沉吟一會之後，姜照伸手比了一個「四」。
姜驊一愣。
老夫人反應得快，看向孫女的眼里滿是感慨，再看兒子，不由微微嘆了口氣，向他解釋說︰「若是只為打了朱家的臉，娘娘暗地高興就罷了，不必大張旗鼓給咱們‘求’賞。這次派了使者來，又透話給你，你若以後行事不向著她，呵……兒啊，你當年入仕時皇上已然登基，未曾經歷先帝晚年的亂局，到底不知爭儲的凶險。現在，咱們是被盯上了，想要明哲保身恐怕是難了。」
姜驊酒醒了大半。
先前的舒心也散了大半。他本來忐忑著突然發賞，莫非是上頭察覺了他暗中的動作？後來得知是皇後的手筆才松了口氣，繼而高興。可現在听了母親的話，又有了新的憂懼。
「這……」
「爹不用多想。」姜照態度干脆，「發了壽禮，咱們就先給老太太過壽，總之那位又沒真讓你做什麼，不過要個態度而已，怕什麼。咱們該怎麼過還怎麼過！」
日子長著呢。
再過兩年戰火遍地，爭儲不爭儲又算什麼大事？
姜照比別人知道得多，也就想得清楚。只是記起吳長明的話，「再過幾日，也許你就能給我明確答復了。」
看來她現在就能給他答復了。