「……北城國子監附近有我一個摯友的房產，你暫且住在那里落腳安頓，等我回去見了父母仔細分說，情況好了，再接你進府。」
車子往京城駛入，路上，朱仲書和姜芙齡窩在車里，低聲私語。
姜芙齡含淚點頭︰「仲郎，別為我和家里生分，能進國公府與你長相廝守固然是好，若不行，別勉強，我在哪里都能安頓的。」她知道此去貿然進國公府恐怕不妥，但听到朱仲書要把她安置在別處，還是心中不快。可再不快，也沒辦法，反過來還要安慰朱仲書。
兩個人竊竊商量著。
可還沒商量妥當，車子駛入城門的時候，突然前方來了人把車駕擋住了。「怎麼回事？」朱仲書對停車感到不快，這京里還有人敢無故攔朱家的車嗎。
外頭隨從卻稟報說︰「少爺，是府里來人接咱們。」
朱仲書這才展開淡淡皺起的眉頭，「既如此，快走吧。」他忙著回家商量父母。
姜芙齡卻本能感到不妙。
果然車子並沒有啟動，一個讓她陌生的婦人聲音在車外響起，「二少爺，夫人十分想念您，日夜盼您早點到家，知道您這幾日就要進京，提早就讓奴婢日日在城門口等您，總算把您盼到了。」
朱仲書低聲和姜芙齡道，「是我娘跟前的嬤嬤。」隨即掀開車窗簾子，含笑和那嬤嬤招呼。
姜芙齡如坐針氈。
不一會，又听那嬤嬤笑著道︰「……夫人早就備好了舒服轎子，請二少爺下車上轎吧，府里已經備飯，您到家就能吃上，都是您平日喜歡的菜式，夫人特意吩咐人做的。」
朱仲書遲疑了一下，回頭看姜芙齡。他本來打算安頓了姜芙齡再回家的，現在下車，姜芙齡怎麼辦？可母親的吩咐向來說一不二，他若推辭，顯然更不利于隨後的勸說。轉瞬間思量一番，低聲道︰「要麼，我先回家，讓底下人送你過去安頓。」
姜芙齡心里涼了半截，強笑道︰「仲郎你去吧，別擔心我。」
「二少爺您怎麼不應聲？快請上轎吧，恐怕夫人等急了。」外面嬤嬤催促。
朱仲書匆匆交待兩句，車門已經被打開了，嬤嬤指揮著兩個衣帽周全的小廝掀車簾，要把朱仲書扶出來。車門一開，姜芙齡赫然暴露在眾人眼前。嬤嬤愣了一下，「這……有女客？二少爺，這位是……恕奴婢事先不知，沒清場！」
慌忙告罪，眼風掃到姜芙齡卻狠狠剜了一眼，掃得姜芙齡心里一驚。
城門口人來人往，車門就那麼大開著，她被路人看到了頭臉，很是丟人。顯然這嬤嬤是故意的。
朱仲書跳下了車，示意小廝把車門關上，對那嬤嬤說，「咱們先回府。」就上了轎。
姜芙齡這才知道朱仲書對他母親有多言听計從。
眼睜睜看著朱仲書坐轎子離開，淹沒在人潮里，她對自己的前途越發不確定起來。緊緊攥著包裹，里面是金銀細軟，是她在京城立足的根本。她咬了咬牙，橫了心，準備進行一番持久的斗爭。
然而接下來的事卻讓她的決心打了折扣。
因為送她去下處的人竟然不是朱仲書的隨從，不知怎地換成了那個嬤嬤帶來的家僕。自然，送她去的地方，也不是什麼朋友的房產了，而是一個讓她感到震驚的地方。
下了車，一眼看到荒廢破舊的房舍院落，她幾乎背過氣去。
國公府的家僕卻面無表情地交待說︰「夫人知道姜小姐遠來勞頓，特意吩咐我們送您來別院落腳。這里景色清幽，僻靜得很，不會有人打擾您休息的。」
別院？分明是個廢院！
兔從狗竇入，雉從梁上飛……姜芙齡腦海里瞬間想起這句話。用來形容眼前的一切再貼合不過了。這里，恐怕連乞丐都不會落腳吧，到處是野草磚石，放眼一看牆皮處處剝落，遠處幾間房屋的窗紙都爛了，屋檐底下掛著大片蛛網，哪里是人住的地方？
「多謝國公夫人好意。」姜芙齡咬著牙勉強笑了一笑，「我京里還有地方住，不敢佔用府上的別院。」說著，轉身要上車離開。
家僕卻命車夫調頭，吆喝著一群隨從回府，「姜小姐別客氣，盡管住下便是。」
他們就真得走了。
撂下姜芙齡孤零零站在廢園門口，又驚又怒，踩著一雙裹足的小腳追趕不上。姜芙齡放眼四周，只看見不知深淺的樹林和大片大片的荒草灘，一條蜿蜒黃土路滿是礫石，日光下塵土飛揚。剛才是被車拉過來的，她根本不認識路，只知道走了很久，現在他們把她扔在這里，讓她怎麼回去？！
朱夫人，好狠啊！
可恨朱仲書，就那麼拋下她走了，他知不知道她被人丟在廢園？
——
半個多月之後，當姜駟回到京城，看到三女兒住在自己家里，問明了原委，臉色鐵青，一言不發就走掉了。
姜芙齡膽戰心驚，不敢叫父親回來，也不能哭訴哀求，只能保持著冷靜淡定的儀態退下去，用鎮定來顯示她還有希望，好讓父親不要放棄她。
她跟姜駟交待的當然不是所有細節，只略略表示朱夫人不能接納她，她還在爭取之中。至于被扔在廢園，一個人走了幾十里路才輾轉回到京城的事情，她是死也不會往出說的。
否則父親一旦放棄她，光是家里幾個姨娘就能整死她。這些天她已經受了不少折辱了，日子過得不能再壞。
給朱仲書送了信，卻不知道為什麼他一直沒來見她，是被國公夫人拘住了嗎？耐著性子又等了幾日，朱仲書依舊沒影子，父親姜駟卻越來越陰沉了，每日在家不過兩三個時辰，不知在外忙些什麼。偶爾听到家里的下人悄悄嚼舌頭，好像是侍郎府眼看要有大難，老爺正在救火。
姜芙齡忐忑不安。
一個人的時候，難免要想起遠在樂康的四妹，心生怨恨。要是當初四妹答應平妻之事，她也就不會這麼辛苦艱難了！以後有機會，她一定要報這個仇。
偷偷做了一個小人，寫上姜照的生辰，她郁悶難消時就躲在房里扎小人排解。
遠在樂康的姜照這些日子卻過得很好，整日笑呵呵地忙來忙去，體質越來越強，個子也在日漸拔高，並沒有被千里外的人偶游戲影響。
因為她一手操辦的護院隊伍正在飛快成長，連續幾次圓滿完成任務，讓她十分欣慰。
而這幾次所謂的「任務」，不過就是姜駟給的機會了。
洪九娘住在侯府果然沒得消停，入住當晚紅芍軒就來了不速之客，意圖殺人滅口。蔣三郎親自帶隊制住歹人，送交官府。
第二晚來的人更強，潛入方式更隱秘，但侯府的護院們也加了人手，又沒讓對方得逞。
消停幾日後，對方又來。護院們反應更迅速，以多對少佔了優勢，至于對方之中的高手，則被吳長明暗中派來的人收拾了。
于是半個多月的時間里，夜襲日襲的竟有七八次，護院們經受了考驗，得到了鍛煉，姜照毫不猶豫把其中表現最突出的人收入了侯府，加了工錢。
終于，在姜駟帶病帶傷趕回京城前夕，他送來了言簡意賅的道歉信，示弱服軟。信上雖然沒明說襲擊都是他搞的，但從那之後，紅芍軒算是真正平靜了，再無驚險之事。
老夫人派親信嬤嬤帶著洪九娘去了一趟府衙，把之前的訴狀撤回，言明這事已經轉為家事和解，家丑不可外揚，就不對簿公堂了。把樂康知府高興得不得了，親自把嬤嬤和洪九娘送到大門外。
嬤嬤似笑非笑地提醒︰「知府大人，侯府被人縱火的案子還請快些查出結果，也好讓我家老夫人安心。」
樂康知府臉上的笑登時頓住。
回府後嬤嬤和老夫人學起當時的情景，老夫人笑道︰「也難為這位大人了，治下有大戶不但沾不到光，反而殫精竭慮。且先讓他頭疼幾日吧，縱火的事我還不想快點了結，拖一日，牽他一日。」
後面的「他」指的是姜駟了。
姜驊笑道︰「娘別操心了，就算沒有縱火這茬，京里的奏本也夠他夜不能寐。他得罪了唐國公府，他上面的人未必會盡心保他。」
在朝堂上，一個被同黨放棄的人會有什麼下場，不用多想。老夫人知道這是兒子私下用力的結果，悄悄告誡他，「適度收手吧，已經達到了目的，別陷得太深搭上你自己。」
「兒子曉得。」
姜照听說祖母的意思之後，也私下和父親說︰「我們只為壓制他，有洪九娘在手足夠了，朝堂上經過這次之後他必定元氣大傷，結果難料，咱們倒不用再跟他費精神。還有許多事等著咱們呢。」
于是姜驊便一點一點從幕後抽身，再不跟周容那邊頻繁聯系，不理朝廷上因為高官侵吞民田案惹出的漩渦。
姜照給吳長明送去了二十個人，作為第一批。
幾日後吳長明約了她見面，親自感謝，說那些人非常好用，讓姜照繼續訓練更好的，他還要。
「侯府無法招收那麼多護衛，否則被人告一個蓄意謀反，我們可吃不消。」姜照表示拒絕。
吳長明笑道︰「百十來人就要謀反？」
「當然不大可能。但便不可能為可能，這不是你們飛魚衛大人的本行麼。」給人亂安罪名他們最擅長了。
吳長明倒沒惱，過了一會道︰「我馬上要去省城，你借人來，卻還沒看過我的買賣，趁我還沒走，要不要去看看？」