郭姨娘反握住女兒的手，「好姑娘你別著急，听我慢慢說，我今天打發人出去買東西，你猜在府後巷子里遇到誰了？」
「誰？」姜芙齡壓根不信姨娘是派人買東西，說是派人打探消息還差不多。她知道生母平日悶聲不響的，卻似乎總有些弄小道消息的本事。
郭姨娘露出神秘兮兮的笑容，湊近貼在女兒耳邊，輕輕說了幾個字。
——
入夜，姜照坐在窗前對燈出神。
盤查才開始一日，家里表面平靜，似乎所有人都在各司其職，可私下里其實亂糟糟一團，她看得清清楚楚。事情繁雜，人心不穩，她早知會如此，也正想如此。
唯有這樣才能快速逼出毒瘤。
她沒時間久等，出此下策，從某種意義上說也是上策。
讓她未曾想到的是，逼出來的某一個惡瘤，有些出乎她的意料。
「白鶴，把你做的事再說一遍，別遺漏一處。」
小丫鬟白鶴就口齒清晰地又交待一次，「……我按著夷則姐姐的吩咐，裝作無意把那些話講給我娘听，當時隔著花牆，楊姨娘跟前的丫鬟小春就在另一邊躲著，我和我娘聊起家常時她走了，我墜在後頭跟著，見她回了姨娘院里，不一會又匆匆出來，夾著包裹說回家送東西去了。」
送東西，自然是托辭。
「……我娘也借口出府，遠遠尾隨小春，發現她沒回家，而是繞到隔街跟兩個人搭話，攀談了好一會，那兩人就往北宅的方向去了。然後小春繞路去了北宅後巷走親戚，我娘說，她表姨夫是北宅郭姨娘跟前一個媳婦子的哥哥。」
姜照沉默良久。
為什麼是楊姨娘？
她今日讓夷則和白鶴分別給不同的人「無意」泄漏密事，別的幾個被她懷疑的人，甚至連秋明都沒有動靜，偏偏是楊姨娘這里出了岔子。楊姨娘在家里過得好好的，怎麼會和北宅暗通款曲。
是為她禁足了妹妹姜燕？
可也不至于為一點風吹草動就動手，她放出的又不是關鍵消息。一步閑棋，怎麼惹出楊姨娘這種反應？如果不是平日就有聯系，怎會稍有動靜便去那邊報信？或者楊姨娘不知道，是小春自作主張？似乎不可能。
「下去吧，讓你娘有事就來稟報。」姜照揮手打發了白鶴。
這小丫鬟前世未得她重用，後來流落何處也不知道，但最近她發現這孩子很機靈，也穩重，關鍵是清白，很能做杜嬤嬤夷則之外的又一助力。
望著楊姨娘院落方向的燈火，姜照臉色微沉。
前世情分在前世已經耗盡，今生短暫相處，點滴細節都讓她無法再像幼年一般親近姨娘。如今，又有了這種事……
姜照很痛心，但更惱火。
姨娘，妹妹，怎麼是這個樣子！
——
「這位公子，你……找誰？」
樂康城一所客棧的某個幽靜獨院，月洞門被人敲響。應門的家僕開門一看，見門外是一位非常年輕的陌生少年。
少年似乎在變聲期，嗓音有點奇怪，「我有要事求見你家少爺，我姓姜。」
「你是樂康姜家的……」
「姜侍郎是我父親。」
僕役皺眉，他不記得姜駟有這麼大的兒子，對方冒認官親居心何在？
院中正屋的窗子打開，年輕俊秀的青年公子臨窗而立，一眼看見院門外的求見者。他先是一愣，繼而恍然，吩咐道︰「讓他進來說話。」
「少爺……」
「沒關系。」
僕役從命，卻暗暗招來兩個隨行的護衛，前後「護送」陌生少年靠近窗前。
誰想他家少爺卻對來客問︰「姑娘，你說姜侍郎是你父親？」
姑娘？僕役和護衛都愣了。僕役目光投到來客脖子上，果然沒看見喉結，再看耳朵，燈火映照下，細小的耳洞隱約可見。嘖，少爺果然……不枉背著京都閨秀「第一想嫁之人」的盛名，辨認姑娘的眼力真好。
就見來訪的姑娘把頭巾一解，滿頭青絲披覆而下，緞子似的在燭火里閃亮。僕役暗暗咂舌，這姑娘其實看起來樣貌只在中等偏上，可穿著一身男裝，披發往燈籠底下一站，還真有一番別樣的感覺。
自家少爺桃花向來多，僕役識趣地帶著護衛退下了。
「朱二公子。」只剩了二人隔窗相對，女扮男裝的姑娘細聲細氣，柔聲開口。這次的聲音，再不是和應門僕役裝出來的男聲了。
「你怎麼認識我，見過嗎？」朱二公子問。
姑娘說︰「唐國公府二公子名滿天下，不認識你的人很少吧？」
很大膽的奉承話，從初見的女子口中說出來顯得頗為出格。朱仲書很有風度的笑了笑，略帶靦腆，然後又問了一次，「你說姜侍郎是你父親？」
「是，我是他三女兒，閨名芙齡。」
這大膽的姑娘正是姜芙齡。她暗暗握著拳頭，用指甲掐掌心的刺痛緩解緊張，讓臉上笑容顯得從容自信。
敲響月洞門的那一刻她已經後悔了，確切說，在姨娘幫助下溜出府門的那一刻她就已經後悔了，非常非常後悔。可蓮足踏出府邸後門，她就再也沒有了後悔的余地。
被姨娘的話沖昏了頭腦，被趙家的傳言嚇破了膽子，可在見到推窗現身的朱仲書那一刻起，她突然有了破釜沉舟的勇氣。朱仲書，青年才俊，琴詩雙絕，還得過皇帝夸獎的，是遠在樂康的閨秀們都暗自傳說的風流人物。她見到了他，他真像傳說中那樣好。
她還有什麼後悔的！興許在听到姨娘提議的那一刻，她就下意識祈盼著什麼，不然怎會發昏一樣做出這麼作死的事！
「公子，我們要隔窗說話嗎？」她收了笑容，努力讓自己顯得高傲一些。
這對習慣了謙卑的她來說太難，以至表情顯得古怪。她努力適應著，想起姨娘告訴她的，朱仲書曾經見過女扮男裝的姜照，才有唐國公府求親，她就必須做得比姜照更好。
朱仲書愣了愣，似乎對她的大膽言辭不太適應，抬手作請的動作遲滯了一下，不過依然很優雅，看得出來是貴門才有的教養。
姜芙齡暗暗咬著嘴唇，把抬起的下巴點了一下算作驕傲的回應，挺直背脊走進屋去。
「你一定拿我當不正經的女子，但我告訴你，我不是。」她走進屋，站在距離朱仲書三步遠的地方，「我來跟你談婚事。」
她的臉上起了紅霞。
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