皇帝冷聲說道︰「母後，凡事都有代價！」頓了頓，又道，「你要兒臣放過石竹，可這麼多年來母後為何總是不肯放過貞兒呢？」
「啊！」殿外傳來石竹驚心動魂的慘叫聲。♀
太後臉上的血色迅速退去，心如刀絞，含著淚望向皇帝︰「是不是要哀家給你跪下，你才肯收回成命？」說罷，作勢欲跪下。
朱祐樘，張大驚，忙緊緊地拉住她，急道︰「皇祖母，萬萬不可！」
皇帝仍是無動于衷，冷冷地道︰「來人，送太後回宮！」
「啊！啊！…………」一下接一下的慘叫聲似鋒利的刀刃般刮過眾人的耳膜。
太後臉色蒼白如雪，老淚縱橫，胸口疼得喘不過氣來，既痛心石竹受罰，更多的卻是對皇帝的心寒與絕望。
朱祐樘見太後傷心欲絕，胸口似被人重重擊了拳般，哽咽道︰「皇祖母，您保重身子。」
殿外的慘叫聲越來越弱。張心中大急，向皇帝哀求道︰「父皇，求求您看在皇祖母的面上，饒了石嬤嬤吧。」
皇帝冷冷地說道︰「誰再求情，與石竹同罪論處！」
萬貴妃唇角勾起一抹得意的笑，體貼而嬌媚地說道︰「皇上，您消消氣，為了一個奴才氣壞了身子可不值。」
張噤聲不語，忽瞥見萬貴妃鳳眸中閃過刀鋒般凌厲的光芒，唇角噙著絲陰狠的冷笑，似在宣戰，這只是個開始！！！
太後忽開口說道︰「祐樘，扶哀家去看石竹最後一面。」
朱祐樘應了聲「是」，與張扶著她走出殿外，空氣彌漫著濃重的血腥味道，卻見石竹鮮血淋灕地趴在木凳上，雙目緊閉，出氣多入氣少，眼見是活不成了。♀
太後淚如雨下，哽咽地喚道︰「石竹！石竹！……」
執刑的兩名太監不由頓住手，面面相覷，不知道還要不要再打下去。
一旁監刑的汪直卻叫道︰「怎麼停下來了？還有五板才滿三十！快打啊！」
太後大怒，狠狠地瞪了一眼汪直，汪直忙賠笑道︰「太後恕罪！奴才奉了皇上的旨意監刑，少打一下奴才可吃不了兜著走。」
兩名太監無奈，硬著頭皮執完刑，收起兀自淌血的木杖膽怯地退到旁邊。
「奴才這就去向皇上覆命！奴才告退。」汪直滿臉器張得意，行禮後便一溜煙兒走了。
太後沒時間和他較勁，滿臉哀傷地望向石竹，顫抖著手去探她鼻息，尚有微弱的呼吸，流淚喚道︰「石竹！石竹！」
過了好一會兒，石竹艱難地睜開雙眼，嘴里涌出大口的鮮血，艱難地說道︰「太後……奴婢……不……不成了，不能……再伺候……您老人家……」
太後泣不成聲︰「都是哀家連累了你！」
「太……後……您……多……多……保……保……」石竹頭忽地垂下，聲音嘎然而止。
「石竹！石竹！……」太後狠狠地捶著胸口，淚水似決了堤的潮水般洶涌而出。
她還是名小小的貴人時，石竹便陪在她身邊，幫她出謀劃策，與她患難與共，陪著她經歷無數的風風雨雨，數十年的主僕之情，她早已將她當作了至親的親人。
如今她已經是整個明朝最有權勢，最尊貴的女人，可她卻救不了她，只能眼睜睜地看著她慘死！
朱祐樘眼眶濡濕，一滴晶瑩的淚珠滑了下來，這麼多年來，石竹真心地待他好，竭盡全力地護著他，幫他化解一次次的殺機。♀他一直都想，將來若登基，一定要好好孝敬她！可是如今……
張心中愧疚自責，默默地流淚，石嬤嬤，對不起，是我害了你！
太後忽張嘴吐了一口血，身子晃了晃，直直地向後倒去。
「皇祖母……」朱祐樘大駭，閃身抱起太後一路飛奔，到了仁壽宮，將太後放在榻上，焦急地大叫道，「快傳太醫！快傳太醫！」
張跪在榻前，重重地磕了一個頭，流淚道︰「皇祖母，您千萬不要有事！」
如果不是她將蘇媚是老妖婦安排在朱祐樘身邊的事情透露給太後，太後也不會用斷魂花來殺老妖婦，石嬤嬤也不會死！都是她的錯！
她膝行到朱祐樘跟前，哭泣道︰「殿下，都怪臣妾不該將蘇媚的事情告訴皇祖母！您罵臣妾，您打臣妾吧！一切都是臣妾的錯！」
朱祐樘扶她起來，用衣袖拭去她臉上的淚水，嘆道︰「你不必自責！皇祖母早就想除去萬氏，與你無關。」
這時，周謹氣喘吁吁地奔進殿，顧不上行禮，徑直走到榻前，張忙將一塊絲帕覆在太後腕上，周謹伸指搭在絲帕上，凝神把脈，過了片刻，稟道︰「太子，太子妃不必憂心，太後傷心過度才會暈過去，並無大礙。」
朱祐樘神色微松，說道︰「皇祖母剛剛吐了一口血，要緊麼？」
「微臣會開副方子，太後服藥後便不會有什麼大礙。只是太後年事已高，切忌情緒激烈，更不可惹她動怒傷心。」周謹取出金針，在太後「神門」「少商」兩處穴道各扎了一下。
須臾，太後睜開雙眼，皺眉咳了數下，想起石竹的慘死，長長地嘆了一口氣，神色哀傷。
朱祐樘哽咽道︰「皇祖母，您醒了！」
太後一字字地道︰「你還沒有登上皇位，哀家絕不會閉眼！」
朱祐樘心中一痛，含淚說道︰「皇祖母，您保重身子。孫兒絕不會辜負您的希望！」
太後滿意地點點頭︰「這才是哀家的乖孫兒。」微微頓了一下，聲音透著無盡的淒涼與哀傷，「石竹跟了哀家一輩子，現在慘死，你命人替她收殮，去宮外置一塊墳地，好好將她安葬！」
朱祐樘答道︰「皇祖母即便不吩咐，孫兒也會這麼做。」
太後點點頭，疲憊地道︰「你們都退下吧。哀家想休息一會兒。」
朱祐樘等三人遂行禮退了出去，周謹開了一副藥方交給聞訊趕來的沈蘭曦，告退離開。
張拭了拭眼角的淚痕，向沈蘭曦道︰「蘭娘娘，有勞您照顧皇祖母。」當著奴才們的面，她不能亂了輩分喊她「姐姐」。
沈蘭曦溫言道︰「太子妃言重了，這是我份內之事。」
朱祐樘唏噓地道︰「石嬤嬤不在，皇祖母一時之間會有諸多不習慣，還請蘭娘娘多陪皇祖母說話解悶。」
沈蘭曦低垂著頭，輕聲道︰「我會的。」
朱祐樘道謝後，攜著張離去。沈蘭曦抬起頭，靜靜地望向窗外，眼中滿是苦澀，直到他的身影消失不見了，方拿著藥方出門煎藥。
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石竹死後，太後整日哀傷，神情委頓，身子每況愈下，最後病倒。張，朱祐樘每日都會到仁壽宮侍疾，陪太後說話解悶，想法子逗太後開心。而皇帝卻只是派了個奴才來問安，自己卻和萬貴妃日日飲酒作樂。
太後嘴上不說，心里卻又添了幾分傷心，病勢時好時壞，一直纏綿病榻。
朱祐樘知道她是心病，幾次懇求皇帝去看看太後，皇帝卻一口拒絕，且為了補償萬貴妃，又大肆起用了萬氏黨羽，整個朝廷幾乎都是萬貴妃的天下。
不得不說萬貴妃這一仗贏得很漂亮，她查出下斷魂花之人是太後，卻故意栽到朱祐樘身上，她知道朱祐樘與太後感情甚深，會心甘情願替太後背黑鍋，事實也如她所料，只是最後關頭，太後自己向皇帝坦承了一切，皇帝當然不可能懲治太後，因此心中對萬貴妃感到萬分愧疚，對她更是千依百順。
經過此事，太後已不可能再對萬貴妃構成威脅，而皇帝亦已猜到太後之所以下毒手多半是為了朱祐樘之故，心中遷怒于他，已動了廢太子之念.
太後纏綿病榻，皇帝不但不來侍疾請安，反而下令起程去南海子，名為避暑，實為狩獵游玩，並命太子，皇親貴冑及文武大臣隨行。
清晨，浩浩蕩蕩的隊伍出了城門，道路平坦而寬闊，草叢間籠罩著一層輕煙般的白霧，天際朝霞流光溢彩，似一匹絢麗的蜀錦鋪陳開來。
馬車十分寬敞奢華，紫檀美人榻，紫檀嵌螺鈿茶幾，鎏金琺瑯香爐，糕點時令水果，應有盡有。
張掀開鵝黃色撒金紗簾一角，興奮地望著郊外的景色，雖然眼前一片白霧朦朧，什麼都看不清，可呼吸著清新的空氣，就像一只離了金絲籠的鳥兒般雀躍不已。
「把這個換上。」朱祐樘解開一個包袱，將一套素淨的碧色衣裙遞給她。
張愣了一下，卻見他從包袱里拿了一襲青色長衫換上，遂乖乖地卸下發髻上，身上數十斤重的珠釵首飾，除去華服，換上碧色衣裙，眨了眨眼楮，好奇地問道︰「殿下，我們為何打扮成這樣？」
朱祐樘微笑道︰「郊外景色極好，我帶你下去走走。」
張聞言雙眼頓時冒出兩顆紅心，知我者太子也！想了想，又狐疑地道︰「可我們一旦下車，肯定會驚動父皇和文武大臣，他們絕不會允許我們徒步趕路。」
朱祐樘笑了笑，打開美人榻底下的夾層，只見兩名暗衛躍上來，跪下行禮道︰「屬下參見太子，太子妃。」
朱祐樘命他們起來，正色道︰「你們換上本宮和太子妃的衣服，一切小心行事。」
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