啟元殿高高的房梁上，明黃的錦緞帷帳鋪天蓋地落落垂下，角落蟠龍金鼎內燃著上等紫檀香，青煙一縷一縷漸漸朝上擴散淡開，整個大殿肅穆而安靜。♀王伏順立在龍座下側，高聲唱道︰「有本上奏，無事退朝。」
殿下隊列中響起輕微的腳步聲，站出來個鬢須花白的朝廷大員，身上是正二品的錦繡獸袍，上前稟道︰「臣董崇德有本要奏！昨日青州傳來消息，雲大將軍出戰負傷，拖延****半個月，也未見痊愈。然青州乃我朝邊塞重地，身為主將不能親自督戰，長此下去未免動搖軍心。特此奏請皇上，望早下聖旨做好安排。」
底下朝臣們頓時竊竊私語起來，明帝在御座上含笑問道︰「董卿家說的不錯，青州的確是邊塞要地，雲將軍的職責也很重大，以你之見朝廷該如何裁決？」
董崇德頗有幾分皇帝私密親信的死忠神氣，他能以王府長史身份做到如今的禮部侍郎，自然跟擁立明帝的過往有關，「老臣認為應當立即換下雲肅儀，再派朝中妥當的大將接替青州，此事正是兩全——」
「兩全其美的大好時機？」明帝並不為其言所動，反倚在瑞獸椅內笑問道︰「青州乃我朝和霍連蠻國的邊境要塞，眼下有誰能既統領青州十六萬精兵，又能擔保國中的藩王不因此而生亂？董卿家有什麼上好的人選，不妨說出來听听。」
「這——」董崇德一時語塞，硬著頭皮補道︰「此次乃掌控青州的大好時機，若是失之交臂，只怕今後就難以再尋。雖然合適人選暫時沒想好，不過老臣的忠心還望皇上明鑒……」
「朕問的是合適的人選，不要說這些官面上的話！」明帝听到後面不耐煩起來，冷笑道︰「滿朝文武個個都說自己如何忠心，動不動就搬出來做幌子，正經的主意卻說不出來。」見底下的臣子們各自觀望著不肯多加言語，心頭愈加惱怒，更可氣的是右側的高鴻中竟然在發抖，怒道︰「你站在這里怎麼不說話？朝廷每年發那麼多俸祿，就是讓你們替朕出謀尋策，難道都是白養活的嗎？」
高鴻中進內閣時間不久，先被皇帝的怒氣嚇得不輕，結結巴巴回道︰「臣，臣求皇上明示……」
「等朕明示？朕若都知道，還要你們這些大臣做什麼？從今往後，沒有主意的事不必急著議論，少做這等縮頭烏龜的樣子給朕看。」明帝氣得別過頭去，猛然間瞥見御案側角的鎮紙，眉宇間浮起恍惚的回憶神色，朝下冷聲道︰「朕乏了，退朝。」
幼年午睡夢魘醒來，憶起猙獰的夢境害怕不已，哭哭啼啼跑去尋找父皇，盼著能夠安慰自己一番。進得宣德殿，父皇正摟著弟弟寫字，那種慈愛讓人又羨又妒，上前纏著不休，嗦嗦訴說噩夢驚恐。誰知道，父皇卻只是不耐煩的敷衍，全無對待弟弟的溫柔神色。心中無限委屈，便用力推了弟弟一把。父皇勃然大怒，抓起一樣東西就朝自己扔過來，至今額頭仍有殘痕。
幾年後，父皇因病駕崩西去。朝中為立嫡立長分成兩派，最後在太皇太後的強力支持下，擁立年僅十六歲弟弟登基。轉眼又過三年，太皇太後和弟弟相繼薨逝，弟弟膝下無子，自己終于以長兄身份登上大寶！明帝心里冷笑一聲，一切不走到最後，又豈能知道結果？
雲、慕兩家手握數十萬重兵，如今風傳軍營兵士只知將而不知今上，眼下若不能趁機替換下來，只怕今後羽翼豐滿更難控制。不過眼前形勢卻不甚好，先不說臨戰換將帶來的軍心波動，便是朝堂中也定然會有大片反對之聲。明帝只覺無奈比從前更甚，想到董、高等人的愚鈍，不由恨聲搖頭道︰「朝中的飯桶們全無半點見識，到要緊關頭什麼也指望不上。」
「皇上息怒，董大人也是一片忠心。」王伏順親自奉上茶過來，嘆道︰「不過為人臣子不比我們做奴才的，光有忠心之還遠遠不夠。眼下朝局初定，皇上身邊更需要精通策略的人才，可惜科考的事急不得，還是要挨到明年開春才行。」
明帝被諸多大事糾纏的心煩意躁，千頭萬緒都等著挨次梳理，只是眼下著急亦也是無用，起身拂袖道︰「急不得，一件一件來罷。」
「皇上，皇上……」遠處有小太監慌張跑來，在殿門口叩頭道︰「啟稟皇上，三皇子突然肚子疼得厲害，已經傳過太醫，敬嬪娘娘請皇上過去一下。」
敬嬪性子素來貞靜，如此著急，莫非寅祺病得非同小可？明帝很是擔心，風風火火趕到澤沁堂的內殿，已經是滿滿一屋子人。敬嬪端著一盞湯藥，正在床邊一口口喂著三皇子，身上七成新的秋香色宮裝，雲鬢上略綴珠花，唯有側首一支三翅雀羽金釵以示嬪位之尊。回頭見明帝等人進來，趕忙上前行禮，歉意道︰「皇上不用太擔心，太醫說只是吃壞了東西，喝些疏散湯藥就好了。方才臣妾太著急，所以——」
「嗯，沒事就好。」明帝抬手打斷她，走近床榻瞧了瞧三皇子，「寅祺，肚子還疼不疼了？來，把湯藥喝完。」
三皇子皺著眉頭，一勺一勺喝完湯藥，伸著舌頭道︰「好苦，好苦……」
宮人們趕緊奉上蜜餞來，明帝拈了幾塊喂給三皇子，朝下問道︰「皇子們的飲食自當放在心上，怎會無故吃壞東西？跟前的女乃娘是誰？」
女乃娘慌忙跪出來，回道︰「奴婢們半點不敢疏忽的，平日里吃的東西，都是親自嘗試過，才敢給小主子們食用。今日在御花園里玩耍，二皇子當時也在，遞給小主子一塊棗糕，誰知道……」
「休得胡說！」不容女乃娘說完，敬嬪忙厲聲將其喝斷，「寅瑞才多大，哪里懂得什麼好壞？小孩子們貪嘴，一時吃多了也是有的，不許胡亂生事！」
「既然如此——」明帝沉默半晌，方道︰「等會朕再去瞧瞧寅瑞，沒準也吃壞了。」
如此一來，明帝自然在沐華宮午膳。席上父子說說笑笑，很是熱鬧，後來又哄著三皇子午睡下，方才往咸熙宮那邊去。敬嬪恭送皇帝出去，單獨留下女乃娘道︰「方才你說二皇子，到底怎麼回事？」
「娘娘，奴婢一點兒都沒撒謊。」女乃娘走進幾步，壓低聲音回道︰「那棗糕，千真萬確是二皇子給的，只怕不大干淨。」
敬嬪手中搖著六菱紗扇，想了想道︰「咸熙宮那位自然不喜歡咱們，可是也未免太蠢些，縱使寅祺鬧肚子又能如何呢？本宮總覺得，事情不會如此簡單。」
女乃娘忙道︰「近些日子，咸熙宮和昭德宮走的親近。那徐婕妤又是什麼好人，沒準是她想出來的好主意，正好一石二鳥呢。」
「不錯，倒也不是沒可能。」敬嬪點了點頭，抬眸往沅瑩閣方向看去，「徐婕妤自來深恨本宮，心計謀略更勝他人，想要謀算寅祺也是有的。只是她行事心狠手辣，斷不會費盡周章耍這等小把戲，多半是中間出錯了。」
「出錯了？」
熹妃與敬嬪有著同樣的疑惑，不可置信問道︰「那藥，不是你親自放進去的麼？本宮在花架子後看的清楚，寅瑞把棗糕遞過去，寅祺當時就吃了大半塊，怎麼會沒有死呢？」
珍珠額頭上冒出一層冷汗，哆哆嗦嗦回道︰「奴婢也不清楚，興許……，興許劑量放得不夠，興許是太醫們醫術高超，所以……」
「這麼一說，倒也有幾分道理。」熹妃指上帶著嵌珠金甲套，劃的桌子一陣陣「喀喀」尖響，恨恨道︰「算了，算那小子命大！」嘴上雖如此說，心里卻有些後怕，畢竟是一條活生生的人命，不免又暗自慶幸起來。
珍珠小聲問道︰「主子，沐華宮那邊會不會懷疑？」
原本那藥三天後才生效，到時候，三皇子不知道吃過多少東西，再想查清楚自然很是渺茫。誰料想中間竟無故出錯，可是眼下也只有強撐著，熹妃低頭想了半日，反得意笑起來，「怕什麼？寅祺現在只是鬧肚子，只當是生病罷。」
珍珠面色稍安，陪笑道︰「主子說的不錯，想來——」
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